— В чём дело? — дёрнула рукой. — Что вам от меня нужно?

— Не нужно пугаться, Алиса! Я просто хотел привлечь ваше внимание. — спокойно произнёс незнакомец, отпуская мою одежду. — Я гудел вам из машины, потом звал, но вы в наушниках, пришлось прибегнуть к физическому контакту.

Странный какой-то…

— И что вы от меня хотите? — настороженно пригляделась к серьёзным глазам на улыбчивом лице.

— Всего лишь вручить вам букет… — протянул его мне. — Это от Астахова. — дополнил он, когда я зависла, разглядывая розы.

А-а-а! Вот оно что! Это курьер!

— От Астахова? — уточнила я, неуверенно принимая презент.

— Да. — вежливо кивнул головой. — В честь вашего дня рождения!

— Спасибо. — заторможенно промямлила я. — А где он сам?

— Ждёт вас в ресторане. — ответил молодой мужчина, вытягивая ладонь в сторону машины в приглашающем жесте. — Я должен вас сопроводить.

— А вы…? — не спешила я следовать приглашению.

— Меня зовут Михаил. — сдержанно представился мужчина.

— А что будет в ресторане? — сканировала его на ложные эмоции, прижимая к груди букет.

— Очевидно, для вас приготовлен сюрприз. — снисходительно взглянул на меня Михаил.

Чувствуя его спокойную энергетику, я не впадала в панику, но сама мысль, что Лёня вдруг решил проявить инициативу и устроить мне праздник наводила некие сомнения.

— Простите, я на секунду. — протараторила я, отходя от курьера на несколько шагов.

Приняв его тихое позволение, достала мобильный и набрала номер соседа с целью удостовериться, что это не похищение.

Послушав пару гудков, безмолвно ругнулась, так как вызов был сброшен.

Повторила звонок, но участь была та же.

Пока давала Лёнечке мысленный подзатыльник, пришло смс:

«Я пока занят. Что-то серьёзное?»

Быстро настрочила ответ:

«Астахов, мне стоит пугаться или всё же твоя задумка с рестораном безобидна?»

Коротко взглянув на ждущего Михаила, подумала, что такое бывает только в кино. Мне, простушке из деревни, такое и не снилось, поэтому кажется нереальным, а значит вселяет недоверие.

Почувствовав вибрацию телефона, непонимающе уставилась на «думающий смайл», которого прислал Леонид.

Но следом прилетело: «Тебе понравится.», и я облегчённо выдохнула.

За всё время, что провела с Астаховым, уяснила, что он псих, но безопасный.

Стоит вспомнить хотя бы спасение от маньяка в ночном кафе.

Только за одно это, нужно себя пристыдить, что ищу в поступках парня злой умысел.

Пока что Лёня производит впечатление безбашенного только на словах, но если подумать, то нормальных людей в принципе не бывает, следовательно, твёрдых оснований его бояться у меня нет.

Спрятав телефон в карман, подошла к Михаилу и смущённо сказала:

— Я не одета для ресторана…

— Не переживайте из-за этого, Алиса, вы хорошо выглядите. — открыл для меня пассажирскую дверь и подал руку.

Слегка нахмурившись, но всё же благодарно улыбнувшись, вложила свою ладонь и залезла в автомобиль.

ЛЁНЯ.

Как она узнала про ресторан?

Я так предсказуем что ли?

Я и сам-то решился на такой шаг только проснувшись утром. До последнего откладывал эту идею, чтобы не казаться слюнтяем. Взыграло любопытство взглянуть на её удивление. Да и ключевым моментом стало желание побыть уже наконец без Оконцева хоть один вечер.

Крик души просто. Хочу побыть с Алисой наедине. Во всех смыслах. Хочу выкинуть из её мыслей всех, кроме себя. Чтобы в память въелся мой образ и преследовал девчонку, также как и она меня.

— Спасибо ещё раз! — по-дружески приобнял Горского за плечи. — С зарплаты отдам.

— Так и не скажешь куда тебе столько денег? — сощурил глаза Женька.

— Я же говорю, на бытовые расходы. — отвертелся вновь я.

Не буду же я говорить, что всё потратил на ресторан, ювелирку и прочие подарки для бывшей девушки Ромки. Друг не поймёт, а признаваться в своей авантюре не собираюсь.

— Ты куда-то намылился что ли? — спросил он, обратив внимание, что я часто проверяю время.

— Да. Есть дела. — коротко произнёс я, готовясь после пары сразу рвануть переодеваться и ехать за Акимовой.

— Темнишь ты, Лёнь. — во взгляде друга чувствовалось напряжение. — Тебя не узнать в последнее время… Ромыч уехал и тебя как подменили. Зачем шашни с его девчонкой крутишь?

— Тебе показалось. — с фальшивым убеждением проворчал я, молясь, чтобы препод уже скорее закончил трепаться.

— За тупого меня не держи! — взбухнул Горский. — Я сам видел, как вы…

— Все свободны! — прозвучал голос спасителя и я, не дослушав Женьку, сорвался с места и помчался на парковку.

Уже сев в машину, получил от него смс:

«Ну ты и падла.»

«Всегда таким был.» — отправил в ответ и ухмыльнувшись горькой правде, поехал домой.

Зайдя в квартиру и не обнаружив там гномихи, почувствовал неладное.

Интуитивно пришло осознание, что она не с псом.

Внутри всё сдавило от незнакомого волнения. Не припомню, чтобы на меня когда-либо накатывала такая тревога. Припадками никакими не страдал, симптомов шизофрении тоже не наблюдалось.

С чего бы сейчас мне ходить из угла в угол и накручивать себя беспричинными страхами?

Ну, шляется где-то гномиха, чего на стену-то лезть? Это нормальное явление для именинника, получать от этого дня всевозможные удовольствия.

Только почему я чувствую необъяснимую вину, словно связан с этим? Откуда в висках это тупое сигнальное покалывание?

Не досмотрел. Упустил.

Кожа покрылась мурашками, когда в телефоне вместо желанного голоса я услышал другой, ненавистный мне до скрежета зубов:

— Она со мной, Леонид. Хочешь её увидеть — приезжай. Михаил ждёт тебя возле дома.

ЛЁНЯ.

За считанные минуты я обогнал водилу отца, и выжимая педаль в пол, поехал как полоумный в здание, где находился офис Астахова. За всю дорогу напридумывал себе столько ужасов, как мужчина может запугать простодушную девчонку, что выпотрошил себе все нервы ещё до прибытия.

Она уйдёт от меня. Даже объяснять не станет. Перекрестится и убежит.

Астахов хитёр и знает за какие ниточки тянуть. Сегодня он не выбирал, ведь Акимова, как красный бант выделяется на фоне всех в моей жизни. Логично, что она стала первоочередным объектом для достижения цели.

Не замечая ничего вокруг, я ворвался в любимый ресторан отца, где он предпочитал коротать свободные обеденные часы, и собрался уже вырывать бедняжку Алису из его грязных лап, но остановился на пол пути и запыхавшись, не веря своим глазам, смотрел на то, как мужчина что-то расслабленно говорил, а гномиха на это ему скромно улыбалась.

Не торопясь, думая, что скорее всего мне это кажется, продолжил движение к их столику, отделённому от остальных стеклянной ширмой. Чем ближе подходил, тем сильнее росла уверенность, что я спятил.

— Алис, ты не стесняйся и сразу говори мне, если будут трудности. Сама точно не справишься. Некоторые преподаватели даже слушать тебя не станут. Они считают, что пересдача должна измеряться в денежном выражении и… обычных студентов таким путём вытесняют. — вещал мой отец, смотря радушным взглядом на ту, что совсем недавно считал биомусором.

— Спасибо, Владимир Геннадьевич, но я такими методами не пользуюсь. Я приехала учиться, а не откупаться чужими деньгами. — ровным голосом отвергла его предложение Алиса, и я должен признаться, у меня отлегло от сердца. Запуганной она не выглядела, напротив, её поза передавала незыблемую уверенность. Взмах головы плавный, но решительный. Отрицание выгодных условий явно возвысило гномиху в глазах Астахова-старшего. Бродяжка оказалась крепким орешком, а таких вояка в глубине души уважает.

Его внимательный взгляд откровенно исследовал Алису, штампуя новую характеристику.

— Пробивная. — заключил мужчина, приподнимая в одобрении уголок губы.

Я сделал к ним шаг, обозначая своё присутствие и прежде, чем на меня поднял глаза отец, я заметил, что у Акимовой на шее «гусиная кожа».