Когда орочье племя закончило зачистку леса, и последняя остроухая голова сопротивляющихся оказалась на обтесанном и вбитом в землю коле, грозные ряды клыкастых выстроились, будто на парад. Бойня закончилась, началась новая веха в моей истории. Путь в Злые земли.

— Ой, не нравиться мне все это. — Коба с комфортном расположился на парчовой подушке внутри фургона, который уверенно тащила вперед четверка мосластых приземистых лошадок. Кучер — орк сидел впереди и правил, находясь в полнейшем благоговении, и не в силах повернуть свою клыкастую физиономию в сторону великого, то есть меня.

— А что тебе не нравится? — Удивился Фалько. Он тоже путешествовал лежа, устроившись на толстом ковре, покрывающем весь пол фургона. Пестрый его рисунок диссонировал с серым укрывищем, обтягивающим деревянные ребра кузова. Само транспортное средство шло на удивление легко, а сложная система блоков и пружин, аналог современной подвески, с легкостью глотала ухабы и выбоины на дороге. — Ты сыт, жив, обут, одет, вон тебе и выпить дали, и закусить. Ни один орк в этом отряде тебя и пальцем не тронет, пока ты рядом с нашим магом.

Под полог заглянула клыкастая физиономия.

— Великий Черный всем доволен?

— Да. — Я потянулся к подносу и, взяв со стоящего на нем блюда, жареную куриную ногу, впился в нее зубами. — Все просто великолепно. Давно я не путешествовал с таким комфортом. Напомни ка — милейший, как тебя звать величать?

— Уз Сален, мой господин. Первый адепт ордена камня и возвращения. Личный помощник великого Марат Уза Колона…

— Хватит, понял. — Поспешил я остановить орка, собравшегося видимо перечислить все свои заслуги и регалии. — Напомни, куда мы направляемся?

— В круг, мой господин…

За бортом послышалась залихватская песня, что — то про бочку пива и как ее бывает мало, и несколько десятков голосов, вразнобой поддержали запевалу.

— Куда? — Не расслышал Фалько.

— В круг, человек… — голос орка стал холодней. — Туда, где не была еще нога ни эльфа, ни человека, ни гнома.

— Гномы. — Всполошился Коба. Приподнявшись, он задел мирно спящего Сатану, но инфернальный зверь, в своем кошачьем облике, не обратил на это ни малейшего внимания. — Где гномы? Будут гномы?

— Будут. — Уз Сален чуть смягчил тон, глядя на низкорослика с откровенной симпатией. — Твои родичи, мелкозубый брат, живут за перевалом, и часто посещают круг, и город Озален, место, куда хочет попасть каждый.

— А где Уз Колон? — Со старшим орком так и не удалось поговорить. Выразив почтение, больше для проформы и, с трудом переломив себя, и приклонив колено, гигант отбыл куда — то в начало колонны и не появлялся уже пару суток.

— Готовится, о великий.

— К чему?

— К исходу. Племена собираются в круг. Будут все дома, чтобы решить нашу дальнейшую судьбу и пойти по пути счастья, или вернуться назад в города.

— Путь счастья? Да ты толком говори.

На клыкастой морде отразилось непонимание.

— Его магичество имеет ввиду, — не открывая глаз, произнес Сатана, — что он был в отлучке долгое время, и, что вы племя серое там у себя напридумывали, ему не ведомо. Или попросить его магичество колдануть, чтобы у тебя мозги на место встали?

— Что ты, что ты. — Уз Сален одним молодецким прыжком перескочил через борт, и его здоровенная туша приземлилась на ковер. Повозка протестующе скрипнула, но выдержала. — Все расскажу, все поведаю.

В ходе рассказа Уз Салена, события предстали в необычном и даже пугающем свете. Атака на эльфийский лес была актом неприкрытой агрессии, и на границе королевства уже разворачивались ударные силы противника с целью нанести ответный удар. В то же время заградительные отряды орков из четырех семей спешили к кордону, чтобы встретить противника и дать бой. Наш поступок привел к войне, и мне это совершенно не нравилось. Однако дело было не только в этом. Четыре семьи в Орккомвирате составляли мощную политическую коалицию. Туда входили священники, военные, политики. Вся эта свора управляла страной, невзирая на верховного канцлера Дук Лора, фигуру, как я понял, весьма эпатажную, но считавшуюся тут чем — то вроде свадебного генерала.

Постоянные подковерные интриги, политические предательства и публичные скандалы, смешивали силы, дробили их, но чаще сплачивали в единые фракции. В совет высших входила сотня орков, по двадцать пять клыкастых от каждой семьи, и только большинством голосов принимались судьбоносные решения, вроде атаки летучего отряда Уз Колона не Вековечный лес. На данный момент, содружеств было два, и поделившись поровну, фракции держали нейтралитет почти во всем, блокируя законопроекты и предложения братьев в любой момент, когда главам семей это было выгодно.

Все вроде бы шло ровно. Крали, травили, подставляли, в общем, все как в большой политике у людей, но случилось непредвиденное. В центральном капище, куда были допущены только четыре верховных жреца, случилось непонятное явление. Священный магический камень, пылившийся несколько сотен лет, вдруг воссиял странным голубым светом, а потом произошло нечто еще более из ряда вон выходящее. Служки закрыли объект культа, выставили охрану из четырех семей, и запретили туда входить и даже приближаться к Лесному уделу. Вот именно, к нему, к тому самому, что явился ко мне под воздействием сон — гриба. Совпадение? Не думаю, скорее уж череда заранее распланированных и подготовленных действий, приведших к определенным последствиям и событиям. Кто — то тут играл, и, судя по всему, серьезно. Этому парню ничего не стоило взбаламутить целый народ, натравить одних на других, устроить сущий ад на земле, по сравнению с которым применение мной магии было сродни детской игре в сифу. От понимания этого мне стало страшно, но я даже не брался предположить, кто бы мог измыслить столь хитроумный гамбит. Единственным вариантом был Ворон, но он блуждал где — то в астрале, триста лет тому вперед, и его я в расчет не брал.

На сторону первого темного встало две семьи, Узы и Таны, и у меня сейчас была весьма недурная поддержка, однако и противная сторона клыками не щелкала. Немногочисленные, но не менее, а порой и более влиятельные Кары и Физы, имели свою точку зрения по поводу прозрения камня, и потому встречали мессию совершенно с другой стороны, в ущелье Слез, недалеко от торговой пристани, где по случаю стоял грозный орочий флот. Второй мессия тоже существовал, и тоже стремился к кругу, зная, похоже, больше меня, и вот это смущало еще сильнее. Сейчас два обоза с почетными гостями добрались из разных концов страны к боголепному артефакту.

Что произошло за свечением, Ур Сален не знал, а его хозяин и предводитель не спешил делиться информацией. Вся правда должна была открыться на совете четырех.

Правда несколько отличалась от моей галлюцинации. Орки общались на своем диалекте, густо перемешивая привычные мне фразы, с утробным урчанием и шипящими протяжными звуками. Огромные их клыки никак не портили дикцию, так что, если прислушаться, то речь была вполне понятна и без мыслемагии, а если пожить с ними с полгодика, то и заговорить можно. Снова появились гномы. Их повозки на паровой тяге лихо пролетали мимо нас, а бородатые низкорослые пассажиры приветливо помахивали со своих мест и свистели, и улюлюкали, когда в прореху в пологе выглядывал Коба. Гномы тут, похоже, были неотъемлемой частью сообщества. Вся инженерная работа, все механическое обеспечение ложилось на них, в то время как орки обеспечивали защиту границ, охраняли сон и покой, и занимали все силовые ниши. Каких — то притеснений, или превалирования замечено не было, так как по большей части интерес гнома и его клыкастого соседа расходился, однако, обоим был нужен комфорт и безопасность. Этому уникальному симбиозу могли бы позавидовать все страны мира. Кто спроектировал мост? Ясно кто, инженеры подгорного народа. Кто построил его? Правильно, орки. Кто изобрел хитрый подвес для телеги, чтоб колеса ее не били, и пассажиры, сидящие внутри, ощущали максимальный комфорт? Опять низкорослый. Кто пользуется такими телегами, чтобы передвигаться на большие расстояния, возя груз и пассажиров? Ну, дальше, думаю, понятно.