Разбойный люд не просто так обосновал тут стоянку. В трехстах метрах находился кристальной чистоты лесной водоем, где можно было без труда пополнить запасы питьевой воды. Благодаря подземным ключам, она была настолько студеной, что уже после первого глотка начинало ломить зубы, а по коже бежал натуральный озноб. Опустившись на колени, я зачерпнул полные пригоршни и, плеснув ее себе в лицо, вдруг застыл на месте. Не знаю, что было катализатором. Может быть, мир и правда начал трещать по швам, а может Магия Мысли все еще действовала. Что — то вдруг произошло. Ощущение было таким, как если бы где — то порвалась огромная струна, или лопнул канат, соединяющий грани реальности.

Все вокруг подёрнулось дымкой, стало почти неосязаемым, будто бы кто — то заменил все краски и очертания детскими рисунками, сделанные чьей — то неуверенной рукой. Миг, и снова все ожило, очнувшись от внезапного морока. Гладкая поверхность озера отступила, исчезая, растворившись как дым, и я абсолютно четко увидел неожиданнуюкартину. Подо мной развертывалась странная сцена, и вы не поверите, еще более странная, чем все то, что со мной происходило. Я видел помещение, серые стены, переборки, пуки проводов, убегающих куда — то в пол, или потолок, с ходу понять это было невозможно. Неясный свет моргал, бросая странные блики на скудную, на грани аскетизма, обстановку. Посреди этого серого царства располагался прямоугольный ящик, со стеклом, донельзя похожий на гроб, и толстая коса проводов, уходила оттуда, опутывая постамент и исчезая в технических отверстиях. К самому ящику было подведено несколько панелей, соединённых кабелями. На самих же панелях, лениво двигаясь, справа налево, плыли какие — то цифровые показания, графики, выстраивались причудливые диаграммы, и будь я не майор Котов, если это все так не походило на ИВЛ.

Усилием воли я приблизился, наплыв эфемерным облаком, с любопытством заглядывая в саркофаг. Сквозь толстый слой прозрачной оболочки, сетку проводов и манипуляторов, на меня смотрел я, или кто — то настолько похожий на вашего покорного слугу, что и не различить. Глаза человека — копии были открыты, но в них совершенно не было жизни. Лицо парня не выражало эмоций, он будто спал, погрузившись в тяжелый сон без сновидений.

Рядом с саркофагом появились трое. Высокий, широкоплечий тип с густо копной волос и необычными, почти кошачьими чертами лица, скрестив руки на груди, что — то громко, почти кричал, доказывал двум оставшимся. Одет он был странно. Тяжелый составной скафандр, сплошь собранный из серых пластин, два баллона за плечами, и чуть видная сфера над шевелюрой, прикрывавшая голову человека — кота. Второй, ростом почти равный, однако тоньше, изящней что ли, был облачен в неизвестную мне форму, с эполетом на левом плече, и накладной шнуровкой на рукавах. Третий, совсем коротышка, с угольно — черной бородой, был одет в рабочий комбез, покрытый масляными пятнами. Пояс с инструментами коротышка волочил за собой, аккуратно ступая за двумя высоким господами. Троица пару раз обошла саркофаг. Похоже, у них разгорелся нешуточный спор. Теперь уже парень с эполетом что — то доказывал кошкоголовому, активно жестикулируя и, видимо, не стеснялся в выражениях. Лицо под «кота», постепенно преображалось. Стали видны клыки, глаза с узкими зрачками начали нехорошо поблескивать. Огромные кисти незнакомца, облаченные в перчатки, сжались в пудовые кулаки…

… — хозяин!

Наваждение как рукой сняло. Я обернулся, приходя в себя, а глаза мне слепил яркий дневной свет. Звуки леса вернулись также внезапно, и мне больно ударило по ушам. В голове стоял гул, во рту появился неприятный привкус чего — то химического, и только сейчас я понял, что лежу на берегу, почти уткнувшись лицом в студеную воду.

— Хозяин! — Коба тревожно тряс меня за плечо. — С тобой все нормально?

— Просто я внезапно понял, что очень устал. — Произнес я, переворачиваясь на спину. Рассказывать, даже самым близким, о том, что произошло, да и о заклинании Мысли, я пока что не планировал.

— Так ляг, поспи. — Оживился гном, приплясывая на одном месте. Низкорослик почему — то пребывал в непонятном возбуждении. Глаза его горели, ноги гнома сами шли в пляс, на лице сияла широкая улыбка. — Только я бы тебе не советовал. Тут новости пришли. Фалько только что говорил с разведчиками, и один из них оказался из тех краев, где жили два мага близнеца!

А вот это уже была новость. Конечно, никто не говорил, что Горт и Март похожи друг на друга как две капли воды, но пока что это была самая явная зацепка из всех имеющихся.

— Пойдем, — Коба подергал меня за рукав. — Разведчики у костра.

Парня, что знал магических близнецов, звали Хромым. Это был мужчина лет сорока, с крупной плешивой головой, красным носом в рытвинах, и непропорционально большими руками, увитыми жгутами мускулов.

— Я в предлесье раньше жил, — пояснил он мне. — Работал в кузне, сначала подмастерьем, а как старого хозяина кипятком обварило, так сам за наковальню и встал.

— А где это предлесье? — С интересом спросил я, присаживаясь рядом.

— Да прям рядом с эльфийским царством. — Ухмыльнулся красноносый и, приняв из рук товарища ковшик со студеной водой, осушил его в два приема. Крякнул и, утерев бороду, произнес. — Да я вроде все вашему товарищу рассказал.

Фалько кивнул, соглашаясь.

— А ты магу теперь расскажи. Мы этих парней ищем.

— А тут и рассказывать нечего. — Хромой пожал плечами. — Братья эти, маги которые, в нашем селе не жили. У них отдельно дом стоял, почти на границе с лесом. Так они с длинноухими этими чаще общались, чем с нам. Если что по хозяйству, вроде гвоздя или соли, они к нам шли, но по большей части в лесу пропадали.

— А как звали тех магов? — Решил расставить я точки над ‘i’.

— Да я бы помнил. — Хромой жадно глянул в сторону котелка, стоящего на огне. На самом его донышке еще оставалось немного ароматной похлебки. Я взглянул на Кобу, и тот кивнул, наполнил плошку остатками еды и протянул ее разбойнику.

Приняв с благодарностью, Хромой поднес миску ко рту и, не заметив предложенной ложки, отхлебнул.

— Знатный супец, — разбойник довольно кивнул, икнул в кулак и принялся вылизывать опустевшую миску.

— Так что с именами, приятель. — Строго напомнил я. — Ты помнишь их имена?

— Нет, — Хромой покачал головой и вернул миску гному. — Я тогда еще совсем малец был, без штанов по двору бегал, когда маги к нам захаживали. Сначала часто наведывались, раз в неделю, это самое меньшее. Дальше хуже пошло. Маги то чистым золотом платили, всяко приработок. Могли целый самородок тебе подарить. Они порой так расплачивались, будто и цены металлу не знали.

Разбойник мечтательно вздохнул, и затих, видимо рисуя в голове сытую и богатую жизнь на магическое золотишко. Я попытался проникнуть в голову Хромого, но, потерпев неудачу, снова напомнил о себе.

— А что дальше было? Ну, стали они реже ходить.

— Так — то да, — как очнулся Хромой. Взглянув на меня с непониманием, он потряс головой. — Сначала раз в месяц, а потом и вовсе ушли. Мы еще малыми детьми баловались, забирались на крышу их дома, да так ловко, чтобы никто не увидел. Окрикнут, так засален, а иногда и по шее можешь получить. Но как — то раз мы пришли, а магов нет. Двери заколочены, сквозь окна комнаты пустые видны, конюшня и то без лошадок. Ушли маги, как есть ушли, а следы их в эльфийской царство уводили. Мы с ребятами пару километров по ним шли, пока не забоялись. Лес длинноухих, он ведь зачарованный, страшный. Пойдешь туда без — спросу, да пропадешь. Поминай, как звали.

Отпустив разбойника, мы сели в кружок, решив обсудить новую информацию более обстоятельно.

— Куда не кинь, везде эльфы. — Промурчал Сатана, скользнув между нами в обличие кота, и снова обосновавшись на вершине замшелого валуна. — Будто кто проплатил за них.