Когда заговорили об артефактах, то Питралин навострил уши. С этим было все понятно, такое не так просто в руки попадает, а если и попало, то может принести нехилый барыш, особенно на материке, где магия почти исчезла. Будучи несколько лет назад в столице, дварф свел знакомство с некоторыми людьми, далеко не лучшими представителями общества, но людьми влиятельными и богатыми. Каждый из них отдал бы немало золота, чтобы заполучить магическую вещицу. Они ей даже пользоваться бы не могли, а так, выставили, для пущей солидности, да подпитки страха у врага и конкурента.

Выходило следующее. Кто — то из пиратов натолкнулся на груз, что везли из дальних земель. Команда корабля дала бой и билась отчаянно, то разбойники почуяли добычу, и вопреки своему обычному поведению, вместо того чтобы отстать от опасного противника, решили пожертвовать пешками, а затем задавить его числом. На борту и обнаружен был сундук, в котором нашлось несколько удивительных магических книг, артефактов, некоторые из которых работали и сейчас, приманивая корабли, давая попутный ветер, обогащая улов и опресняя соленую морскую воду. Другая же часть находилась в отдельном, скрытом от посторонних глаз отделении, под фальшивым днищем сундука.

И тут у дварфа в голове родился чудовищный по своей авантюрной сути план, возможно впоследствии спасший ему жизнь. Пока верхушка пиратского сообщества, расположившись в плетеных креслах вокруг собранного из валунов очага, распивала пиво, закусывая жареной бараниной, он прополз по мокрому от воды и водорослей песку к шлюпу, добрался до сундука и, вытащив из него несколько артефактов и книг, выбросил тот на берег, после чего, скрываемый ночной тьмой, оттолкнул шлюп от берега и отбыл в открытый океан. Нашлась тут и вода, и еда, и даже оружие, которое сам Питралин уже толком и в руках держать не мог, однако едва он касался артефактов, как ему вдруг начинала сопутствовать удача. Поднявшийся ветер наполнял паруса и нес его суденышко к материку, вполне уверенным курсом. Вся снедь, что осталась от старых хозяев не плесневела и не портилась, и даже порох в мушкетах не отсырел.

Надо же, какая разница. Всего — то триста лет назад, а технологии куда лучше, чем в родном мире Фалько и Серого Кота. Парадокс, однако.

Но я отвлекся. Путешествие у дварфа заняло месяц, и за это время он не попал ни в одну бурю, ни в один водоворот, и ни одно морское чудовище, поднявшись из черных глубин, не пожелало попробовать его на вкус. Однако, ближе к берегу артефакты исчерпали себя, но Питралин не пал духом. У него все еще оставалось несколько козырей в рукаве, позволивших ему не просто обвести вокруг пальца дракона, о существовании которого нужно было еще потолковать, но и неплохо устроиться в рыбацкой деревне, хоть и на весьма сомнительных условиях.

В общем, вопросов было больше чем ответов.

— Освободи его, Фалько, и в круг. — Крикнул я. — Все в круг. Варево было употреблено по назначению, я произнес последние слова заклинания и, под аккомпанемент рушащейся под напором двери, мы взмыли вверх, ломая переборки. Магия вернулась ко мне в полной мере.

— Ненавижу это место. — Фалько с неприязнью посмотрел на камень, прикрывающий вход в камеру перемещения. Прошлое наше свидание с этим местом забросило так далеко от цели, что представить страшно. Потом я оценил это расстояние на карте и проникся уважением к магам древности, что смогли заключить в породе столь сильное и постоянное волшебство. — Мне прошлый раз хватило этой безнадеги. На поле брани ты видишь врага, и тут, либо он тебя, либо, что лучше, ты его на тот свет отправляешь. С этими же магическими ловушками, так и чувствуешь подвох. Будто сильный слабого принижает.

— А я вот не согласен. — Коба разводил костер, благо мелкого хвороста и сухой травы вокруг было предостаточно, и готовился уже ставить котелок. — Маги прошлого не так просто эти штуки от простого люда отгородили. Мы — то сами еле ноги унесли, а среди нас и маг есть, и воин, и зверюга страшная.

— От страшной зверюги слышу. — Стана сидел рядом с печальным дварфом и скалил острые клыки. — И что нам теперь делать?

— Как что? — Удивился я. — Передохнем немного и в путь. У меня от магии перемещения до сих пор в глазах круги.

— Да ты не понял, повелитель. — Персональный монстр повернул свою бронированную голову и навис над Питралиным. — С этим — то что делать?

— А что с ним делать? Срисовать место, где артефакты схоронил, да отпустить на все четыре стороны. — Пожал я плечами, наблюдая, как кашеварит недорослик. — Нам лишний рот без надобности. Он нас приютил, все рассказал, так что, в принципе, особых претензий у меня к нему нет. От стражи сбежать помог опять же. Я бы в одиночку с парусом точно не справился.

На том и порешили. Снабдив дварфа минимальным запасом провизии, захваченной на корабле пиратов рачительным Кобой, и парой медных монет, чтоб при случае дварф смог купить себе нож или кинжал для защиты, мы выпроводили его прочь, и тот похоже не веря своему счастью, быстро зашагал по тропе пока его плотная сутулая фигура не исчезла за горизонтом качающихся на ветру спелых колосьев.

— Баба с возу, кобыле легче. — Коба попробовал варево, сморщился и спешно бросил в котелок горстку чего — то белого, снова попробовал и удовлетворенно кивнул. — Я уж думал, не отвяжемся. Эх, жаль, что карты пропали. Эти ироды почти все деньги забрали, кроме тех, что я за подклад определил, карты, прочую навигацию.

— А нам карта особо и не нужна. — Фалько сидел на траве, и тоскливо оглаживал ладонью то место, где у него обычно находился меч. Оружия прихватить с судна не удалось тоже.

В любом королевстве есть такое место, куда стекаются все охочие до острых ощущений, чтобы испытать свою удачу за карточным столом, бросить кости или понаблюдать за местным аналогом рулетки, с весьма хитрыми и противоречивыми правилами, а если повезет, то и самому поучаствовать. Был такой город и на нашем пути, и когда мы усталые, покрытые толстым слоем пыли и грязи, пересекли городские ворота, славного города Бильбург, нас встретили пустые городские улицы. Даже стражи на вратах и те дремали, сонные и злые, когда мы начали стучаться в калитку.

— Что это за место? — Удивленно поинтересовался я.

— Это? — Фалько усмехнулся, вышагивая рядом. — Этому городу много сотен лет, и, наверное, появился он раньше первой столицы. Тут играют, многие и на много. Поднимают столько золота, что сами не в состоянии унести, или проигрываются в пух и прах, оставляя векселя на доспех, имения и скаковых лошадей. Это Бильбург, особым приказом короля, с которого снята всяческая увеселительная подать. Губернатор этого города платит в казну раз в год, строго оговоренную сумму в три телеги золота, и поверь мне, из — за этого местный бюджет нисколько не страдает.

— Я тоже слышал об этом месте. — Шмыгнул носом Коба. Семеня за нами, он боязливо прижимал драгоценную суму к груди. — Будто бы город этот появился сразу после того, как карты придумали, и когда первые кости упали из стакана на стол, на престол взошел начальный государь. Если бы не то, что стоит он у нас на пути, и никак его не обойти, ни краем леса дремучего, ни по отвесному берегу реки Суровой, то обежал бы я его за три полета стрелы и тем был бы счастлив.

— А, по — моему, вы сгущаете краски. — Поделился Сатана. Сейчас он в очередной раз перекинулся в кота, и чтобы не марать лапы о грязь и нечистоты, густым слоем покрывающие мостовую, балансировал у меня на плече. — В игре что главное?

— Ну что?

— Холодный ум, повелитель. Не теряй голову, когда карта идет, а если можно не играть, так обойди стороной. Хотя признаюсь, денежек у нас вроде совсем не осталось. Я то что, пропитание себе всегда найду, а вот за вас ручаться не могу. С голоду ноги протянете.

— Так, может, попробовать подзаработать? — Спешно предложил я, хотя перспектива перекинуться картишками с местными шулерами и бандитами меня совершенно не радовала. Где игорный бизнес, там и мафия, а где мафия, там проблема. Тут, наверное, и слова то такого не знали, но без организованной преступности обойтись не могло.