Наконец я услышала то, что хотела. Дёрнула за верёвочку в центре, где-то раздался слабый звук колокольчика, и повозка замедлила ход.

Гостиницу на Аптечной улице подсказал мне Хайден. Дал и письмо для хозяйки, женщины лет сорока на вид. Та прочла и расплылась в улыбке, покивала, выделила мне комнату на втором этаже, в самом конце коридора. Сказала, что может принести ужин мне в номер, но я решила прогуляться: хотела размять ноги после долгого сиденья неподвижно, да и посмотреть окрестности.

Хайден сказал, что на этой улице останавливаются в основном те, у кого есть дела в Обществе Магов. Из-за близости самого Общества здесь очень безопасно: чародеев боятся.

Было непривычно находиться в одиночестве: в замке я оставалась одна только по ночам, всё остальное время при мне была то Элле, то Хайден, то учитель языка, то ещё кто-нибудь. А здесь, в совершенно чужом городе, чужой стране, я была совсем одна, толком не зная ни манер, ни законов. Если бы тут знали, что я из Аэлин, наверное, мне пришлось бы туго. Я старалась не снимать с головы капюшон, зато навострила уши, вовсю впитывая разговоры окружающих.

Против ожиданий, Аэлин совсем не упоминали. Говорили о налогах, о жизненных неурядицах, мужчины — о деньгах и о женщинах, женщины — о детях и деньгах. Всё как обычно, в каждом из миров.

Поужинав, я снова вышла на улицу. На этот раз решила пройтись до конца района, посмотреть немного дальше.

И наткнулась на драку.

Они не кричали, молча, тихо мутузили друг друга кулаками. Трое мальчишек. Двое тех, что покрупнее, загнали мелкого третьего в угол и сосредоточенно месили. Слышались только пыхтение и оханье, когда удары попадали в особенно больные места.

Не знаю, что заставило меня вмешаться. Наверное, будь это взрослые, я бы и не подумала влезть. Но тут, вспомнив Хайдена, сформировала ледяной шар и швырнула его прямо под ноги детям.

Это вызвало эффект разорвавшейся бомбы. Сам шар, сверкающий синим льдом, мощная волна холода, ледяная корка, мгновенно образовавшаяся на снежной мостовой. Один из нападавших заорал и пустился наутёк. Второй, не удержавшись, упал, и загнанный в угол мальчишка тут же накинулся на него, как обезумевший крысёнок.

— А ну хватит! Прекратить драку! — закричала я, формируя ещё один ледяной шар.

Тут уже моё самообладание дало маху, и шар мгновенно вырос до метрового диаметра, пошёл трещинами, набух ещё сильнее и разорвался блестящими водяными брызгами.

— О боже, — я присела на корточки, как будто это могло спасти меня от ледяного душа.

Не спасло. Водяная взвесь осела везде: на капюшоне, на лице и руках, на одежде. Зато мелкий пацанёнок перестал бить упавшего и съёжился, закрывая руками голову.

— Всё хорошо, — устало сказала я, поднимаясь. — Не деритесь и расходитесь по домам.

Оставалось лишь надеяться, что это возымеет эффект. В любом случае, лучше поспешить обратно в гостиницу.

Но не успела я пройти и десятка метров, как меня догнал топот ног и звонкий крик:

— Госпожа чародейка! Госпожа чародейка!

Я оглянулась, уже чувствуя, что пожалею об этом. Так и есть: мелкий мальчишка бежал за мной изо всех сил. Догнал меня и остановился, задыхаясь. Мокрый, грязный, взъерошенный — он напомнил мне маленького Лина, и сердце защемило.

И тут я его узнала. Это был тот самый оборвыш-попрошайка, который бежал рядом с повозкой и обозвал меня плохим словом.

— Госпожа чародейка, возьмите меня в ученики! — выпалил он и уставился на меня в ожидании.

Синие глаза блестели отчаянной силой.

— Ты с ума сошёл? Я не беру учеников! — я опустила тот факт, что сама ещё только начала учиться.

— Возьмите, — прищурился он. — Или я расскажу кому надо, что в Маири приехала шпионка Аэлина.

Я потеряла дар речи. Как он узнал? Ведь ничто во мне не выдаёт аэлинку. Неужели угадал? Сказал наудачу?

— Ты... ты ошибаешься, — я стянула капюшон, чтобы он увидел мои светлые волосы. — Я из северного княжества Ивикания.

— Ну, может быть, вы и родились там когда-то. Да только я знаю заклинание, которое вы использовали, — с торжеством объявил мальчишка. — Только попробуйте сказать, что вы не ученица Хайдена из Амасты, и я сдам вас на ближайшем посту.

— Ты знаешь Хайдена?.. — и тут я сообразила. — Да ты же сам из Аэлина!

По его лицу прошла тень. Точно, и недоволен тем, что я поняла.

А я теперь не понимала, почему не увидела этого сразу. Ладно припорошенные пылью и уличной грязью волосы, далеко уже не чёрного цвета. Но эти синие глаза? Эта хитрая истинно аэлинская, пусть и не по-аэлински чумазая мордочка?

Я приняла решение мгновенно:

— Иди за мной и молчи. И веди себя хорошо. Если стянешь хоть горбушку хлеба, я за ухо сама отведу тебя на ближайший пост. Будешь там рассказывать и доказывать, кто из нас прав.

Он даже ничего не ответил. Шмыгнул носом, утёрся рукавом и пошёл за мной след в след.

В гостиницу я завела его, прикрывая своим телом. Мы пробрались по скрипучей лестнице на второй этаж, я открыла дверь в свою комнату, пропустила парнишку внутрь и привалилась к стене, пока он с любопытством оглядывался.

— Только не думай, что можешь меня шантажировать, — предупредила сразу же. — Ты отправишься со мной в Аэлин, вот только разберусь с делами.

— Я не поеду в Аэлин, — отказался он. — А можно вымыться?

Я не скрыла усмешку. Этот мальчик, похоже, живёт на улице, так что давно соскучился по нормальной ванне.

— Я попрошу хозяйку. Сиди здесь. Предупреждаю, что воровать у меня нечего, — я покривила душой, но кошель висел у меня на шее, так что в номере и правда нечего было взять. Ну, кроме женской одежды.

Мальчишка свысока фыркнул. Через пять минут, когда я вернулась, передав хозяйке просьбу, он сидел на подоконнике, рассматривая сверху улицу. Кажется, ничего не трогал, по крайней мере, навскидку следов грязи на вещах я не обнаружила.

— Минут через пятнадцать принесут воду, — сообщила я. — А пока расскажи о себе. Почему ты думаешь, что у тебя есть магия?

Уже спросив, запоздало испугалась, что буду делать, если он разнесёт мне полкомнаты спонтанным выбросом. Что-что, а мне самой были такие моменты слишком знакомы.

Но мальчик выставил руку и зажёг над ней аккуратный огненный шарик. Я почувствовала манящее дыхание стихии и еле удержалась от того, чтобы подпитать огонёк. Жестом попросила погасить.

— Почему ты не обратился в Общество Магов? Оно же тут совсем рядом.

— У меня нет денег платить за обучение, — он дёрнул плечом.

— А стипендия?

— В жизни не буду приносить клятву Маири-кассу.

— И всё равно остаёшься здесь? — усмехнулась я. Патриотичность — это чудесно, но почему тогда этот мальчик не хочет возвращаться?

— В Аэлине на троне самозванец, — насупился тот.

— Да с чего ты взял? — хорошо, что лично я на все сто была уверена в том, что это ложь. Самозванец не оказался бы в нашем мире, да и трансформация в дракона явно доказывала, что Лин прямой наследник. Но мальчик говорил так уверенно, что на миг у меня ёкнуло сердце.

— Здесь все об этом знают.

— Все — это не аргумент, — нахмурилась я. — Маири-касс вообще-то точит зубы на Аэлин. Естественно, что они распространяют ложную информацию, чтобы не выглядеть в глазах народа и других стран захватчиками.

— Да? А что ты скажешь, если я сам видел, как его убили? И кровь там плескала фонтаном?

— Ты был рядом во время нападения? — едва успев сесть, от такой новости я вскочила. — Врёшь! Тебе было не больше шести-семи лет тогда.

— Мне вообще-то уже тринадцать, — это его задело. — Просто выгляжу младше. Но можешь не верить сколько угодно, я там был, и это факт.

Я замолчала, по-новому посмотрев на мальчишку. Похоже, ребёнок кого-то из приближённых, тоже благородная кровь. Или, как отец и брат Элле, воины на службе его светлости.

— Твоя семья тоже погибла тогда, да? — спросила я мягче.

Пацан ничего не ответил, только нахмурился. Это уже само по себе стало ответом.