У меня сразу возникло понимание, что начал сбываться мой кошмар-предсказание по поводу потери ножа — кажется, настолько сильный всплеск ментальной энергии из верхнего ядра я еще не посылал никогда… Нож выскользнул из тела рыси, упав в снег. Вздохнул с облегчением, на ходу притягивая его обратно себе за спину. Если до этого я примерно израсходовал около двадцати процентов своего ментального резерва, то благодаря этому всплеску — теперь я был наполовину пуст.

Не успел я оглядеть поле боя, как кошка, зараза такая, развернулась и за пару прыжков значительно сократила дистанцию, на ходу раскрывая пасть… И громко… чихнула, швырнув в меня ледяной шаровой сгусток.

***

Как только предводительница вместе с двумя рысями метнулась в сторону Иньдуана, прочие рыси сгруппировались и напали на остальных людей.

За короткое время две кошки вышли из строя — у одной в районе груди был жженый след, а у другой — разбита голова, люди тоже понесли потери — один мужчина из группы Гросса из последних сил цеплялся за жизнь, захлебываясь с перегрызенным горлом.

Группа во главе с Геной оттеснила нескольких кошек, но неожиданно сам командир кинулся в освободившееся пространство и скрылся в тумане в сторону логова и поляны, пока его четверку бойцов начали оттеснять три кошки. Рявкнув, четвертая кошка было направилась вдогонку, но ее остановила женщина с собакой — «друг человека» вцепился рыси в бок, и они ожесточенно закувыркались в снегу, пока женщина выцеливала момент, держа топор с покрытием воды для атаки.

Три кошки почти одновременно напали на другого переднего бойца группы Гены, тем не менее он, ловко маневрируя и ругаясь матом, поминая «гендона», смог отбежать назад, где ему подсобили два задних бойца, не сразу понявшие, что произошло.

Несмотря на культивацию людей, в целом кошки физически их превосходили — особенно, что касалось скорости и ловкости. По большинству показателей обычные рыси соответствовали пику второй стадии человеческой культивации, хотя и не обладали магическими способностями.

Гросс заметил бегство Гены в последний момент. Быстро придушив свою противницу ветвями растений и разбив голову посохом, он, стараясь не смотреть в глаза своим компаньонами, коротко бросил:

— Я за ним… Остановлю его. Продержитесь какое-то время.

Объединившись, две кошки смогли ранить и вывести из боя одного из передних бойцов группы Гросса. Второй передний боец осуждающе окликнул Гросса. Последний не остановился. А оставшемуся бойцу уже было не до этого, его начали теснить уже три кошки, пока два задних бойца поспевали на помощь. Один из них взял наизготовку охотничий карабин и совершил два выстрела — от первого выстрела одна из кошек на инстинктах смогла увернуться, но второй пробил ей ногу, значительно замедлив и ослабив. Тем не менее две другие успели расправиться с передним бойцом и в пару прыжков настигли парня с винтовкой. Тот смог сделать еще несколько выстрелов, даже ранив одну из кошек, тем не менее был повален на землю. Но его спас второй «задний» боец, третьего уровня, который локтем, обернутым в огненную энергию, проломил-прожег голову одной из рысей, а вторую отшвырнул мощным ударом ногой — у зверя явно сломалось пара ребер.

В целом, на трех рысей — из строя выходило по одному человеку — и каждый второй — со смертельным исходом, остальные получались ранения различной степени.

Свят лишь покачал головой на двух сбежавших командиров. Действуя слаженно, он и его группа быстрее всех расправились со своей четверкой. Несколькими ударами земляного кулака он смог раскрошить головы двух рысей — с третьей расправились два передних бойца. Шипя, последняя кошка начала отступать и, вместо нападения на группу Свята, метнулась на бойцов группы Гросса.

В этот момент из тумана выскочила раненная главная рысь и пробила шею переднему бойцу Иньдуана.

Большинство кошек уже было перебито — люди потеряли четверых — двоих со смертельным исходом и двое раненными.

Глава 38. Карма и стратагема

Времени на принятие решений не было. Сгусток уже был в нескольких метрах от меня. Едва успел отпрыгнуть в сторону, выставив меч и одновременно задействуя Ледяную броню по максимуму. Как только меч столкнулся с ледяным сгустком — произошел маленький взрыв, который отбросил меня… Хотя урона я как такового не получил — меня заморозило, приземлился ледяной глыбой на спину и не мог пошевелиться, даже когда частично убрал броню с рук. Напрягая Психокинетическое зрение, которое позволяло взглянуть сквозь отблески льда, заметил, что кошка победоносно порыкивая — звук был довольно глухим в моем «саркофаге», длинными прыжками снова начала сокращать дистанцию, явно готовясь пробить лед и меня вместе с ним. Меч-зонт тоже покрылся льдом.

Надо было что-то предпринимать — умереть в ледяном гробу не прельщало. Циркулируя вовсю энергию, попытался втянуть ледяным магические флуктуации, чтобы «лед стал обычным льдом», но вместо поглощения чужеродной ледяной энергии, по меридианам направил ее сразу к среднему даньтяню, чтобы активировать ультимативную способность — Ледяную молнию. Однако до того момента, как кошка до меня добралась, почувствовал, что смогу дернуть рукой с обледеневшим мечом. Супер прием отменяется.

Сверкая ледяными глазами, кошка прыгнула, выставив лапу в район моей шеи — я знал, что сквозь «свой лед» она пройдет как нож сквозь масло. Собирая энергию в руке с мечом — рука аж затряслась — заметила ли это кошка? Когда ее когтистая лапа уже почти соприкоснулась со льдом, я резко дернул кистью с мечом, круговым движением протыкая ее лапу поперек — ближе к плечевому суставу и по инерции добавил локтем по волосатой морде, на которой запечатлелась звериная маска боли и разочарования. Главрысь отбросило влево — кажется, я ей лапу смог рассечь чуть ли не надвое, пока мимолетно не услышал скребущий звук соприкосновения с ледяной броней в районе поверхности когтей.

Несколькими движениями — кажется, я даже зарычал от напряжения; подобно буйному пациенту, который пытается избавиться от смирительной рубашки, я наконец выбрался из ледяного гробика. Поначалу ползком на четвереньках, затем низко пригнувшись к снегу, я рванул к теперь еще более похрамывающей кошке, которая, такое ощущение, двигалась лишь с помощью задней левой ноги и передней правой.

Начал преследовать калечно прыгающую и изрядно уставшую главрысь, которая тем не менее была быстрее обычного человека — тип местности ей играл на руку. Успел оглядеть поле боя, пытаясь осмысленно зафиксировать происходящее.

— Р-рах-ра-ах! — главрысь слегка испуганно рявкнула.

И мне наперерез отправилась одна из выживших кошек, которая до этого оборонялась от нескольких людей. Как только она влетела ко мне туман, одним движением проткнул ей грудь и отшвырнул подальше. Случайно получилось — отлетела она прямо к группе людей.

— Дуан… — крикнул мне Свят, пытаясь отдышаться. — Гена не стал сражаться и сразу направился в сторону логова, а Гросс… Он последовал за ним.

— Самые хитрожопые что ли? — кинул ему в ответ риторический вопрос и хохотнул, почти подловив мечом главрысь на одном из ее тактических виражей. Даже в раненном состоянии она была довольно опасна. Думаю, многие бойцы заметили, что случилось с тем бедолагой, который оказался не в том месте и не в нужное время.

Несколько человек бросились ей наперехват, но первой успела собака женщины в плаще… Переоценила свои силы. Главрысь, не особо напрягаясь, увернулась от укуса, попутно придавив собаку массой тела, и одним ударом ледяными когтями перерубила ей позвоночник. Раздался мучительный собачий скулеж, переходящий в вой.

— Архи! — надломившимся голосом крикнула женщина в плаще, тут же замахиваясь топором с водяным покрытием, другой рукой посылая водяной шар в морду рыси.

Однако кошка вовсю цеплялась за свою жизнь — я даже на мгновение остановился, впечатлившись ее отчаянной борьбой; она сделала мгновенный подкоп под скулящую собаку, одновременно и уворачиваясь, и мордой откидываясь собаку к ее хозяйке. Женщина успела убрать острие топора, непроизвольно поймав летящего питомца.