— Может попробуем обойти, чтобы не губить эти создания, — неуверенно произнесла сзади одна из девушек.

— Вперед, попробуй… — бросил Свят, не оборачиваясь. — Но я сомневаюсь, что у нас получится… Она уже заметила два трупа ее сородичей. И до этого они как минимум убили и съели пять человек…

— И это только те, которые нам известны, — глухо добавил Гросс.

Девушка понятливо замолчала. На нее уже стало коситься несколько людей, что до этого напряженно всматривались в туман, в который Рысь уже успела отступить.

— Глаза ее выдают, — негромко заметил Гена.

— Приготовились, — начал отдавать распоряжения Свят. — Делаем «чашу» и атакуем по сторонам.

Гена и Иньдуан начали смещаться по бокам от туманного пространства, в котором затаились кошки. По человеку находилось чуть позади слева и справа от них, а еще два шли спиной, прикрывая тыл ударной группы. Разрабатывая план, люди учли тот момент, что несколько кошек могли напасть сзади.

Глава 37. Битва с Кошкой-предводительницей

С одной стороны, ядро рыси грело сердце, а с другой — мне было немного жаль кошку… Извергов-людей — нет, кабана — нет. А кошку — да. Парадоксально? Отнюдь. Мимолетно покопавшись в себе, я понял, что в первую очередь из-за того, что испытывал к кошачьим эстетическую симпатию, но не более. Это как в той шутке, что есть два типа людей: те, кому больше нравятся кошки, и те — кому собаки.

Но когда у меня мимолетно проскользнули мысли об инстинктах животных, я наконец понял, что меня начало смущать еще при подходе к группе людей во главе со Святом и Гроссом — и наконец мог собрать свои мысли в единый порядок. До этого я не мог выразить свое состояние словами, но теперь подобрал нужное слово — зов. Я ощущал зов, который исходил из того места, где находилось логово рысей. И если предположить, что такой же зов испытывали все окружающие люди, то можно говорить о том, что мы утратили часть своей рациональности. Легкая потеря, но тем не менее. Интересно, киски тоже попали под влияние этого зова — просто находятся по другую сторону баррикад? В таком случае мы в более или менее равном положении.

Допускаю, что столь тонкий уровень ментального воздействия то… скажем, истинное духовное растение испускает не вполне осознанно. Нас, людей, оно побуждает атаковать, рысей — защищать. Другой вариант, что растение заставляет кошек рационально защищать, а нас — нерационально атаковать — я пока не стал рассматривать — да и не успел; в таком случае кое-что не состыковалось, но я умозрительно пока не мог объяснить, что именно. Да и обстановка не располагала…

По меркам обычного животного показавшая из тумана главная рысь выглядела довольно умной.

Как только я встретился с ней взглядом — не знаю, могла ли кошка видеть сквозь мой ледяной туман — я понял, что в первую очередь она попытается избавиться от меня. Не знаю, насколько здесь сыграл тот момент, что мы оба были «одной крови»… практиковали одну и ту же стихию.

Осмотрел своих четверых помощников — если бы они находились ко мне ближе, чем на десять метров, я бы точно не согласился на такое построение. Особенно внимание уделил тому мутному типу слева сзади, он был в конце второго уровня, — не нравилось мне, как он изредка поглядывал в сторону моего тумана, то есть фактически мне в спину. Оценивающий взгляд человека, который что-то замышляет. Одно дело, если бы он так посматривал на рысей — я бы еще понял… С такими дырявыми союзничками и враги не нужны. Может мне сразу ему башку снести? Какие подводные?

События завертелись с новой силой — пришлось еще больше сконцентрироваться на реальности.

— Рьа-я-яу-у! — раздался грозный гортанный рысий рык.

Голубая кошка длинными скачками направилась в мою сторону — оставляя ледяной послеслед в воздухе. По бокам за ней следовала свита… два кошака покрепче и мускулистее тех, которых мы прикончили, — они тоже уже начали немного трансформироваться — шерстка отдавала голубым, как и зрачки их глаз.

— Р-руа! Р-р-ро-о! Ра-а-а!

Смещаясь, чтобы поудобнее встретить противников, услышал и краем зрения заметил, что из тумана резво выпрыгнуло около двенадцати рысей — по три рыси на Гросса, Гену и Свята. Остальные кошки, пригнувшись и двигаясь за спинами своих компаньонок, стали выжидать нужный момент.

— Бра-а-а! А-а-а! Ура-а! — грохнул в ответ разноголосый могучий рев десятка человеческих глоток. Даже мой боевой дух слегка поднялся — в голове будто генетической памятью размножился образ средневекового побоища.

Но я насильно вернул себя к реальности и холодному разуму.

Главкошка была не особо крупной — пожалуй, даже поменьше своей гвардии. Но опасность от нее исходило несоизмеримо выше.

Выдохнул побольше тумана и расширил его площадь — энергия хоть и тратилась, но в мизерном количестве — пользы все равно было больше. Стало больше пространства для маневра. Одна из гвардейских кошек первой впрыгнула в туман, как мне показалось, наобум махая лапами с когтями и ревя — поднимала свой боевой дух. Меч-зонт вошел ей прямо под подбородок и конец лезвия вышел на макушке мехового ушастого черепа. Чтобы вынуть меч — пинком отшвырнул дергающуюся в предсмертных конвульсиях рысь.

В этот момент подоспела главная рысь, которая могла видеть внутри тумана или по крайней мере — чувствовать, где я нахожусь, потому как махнула она ледяной лапой прямиком туда, где находилась моя шея. Быстрым движением заблокировал лапу мечом, слегка просев ногами в снег и землю. Нереально мощный удар. Посыпались искры — как будто лапа у нее была из стали, а не льда. Ледяной клинок в левой руке уже был сформирован — почти в тот же момент столкновения лапы и меча — направил Клинок прямо в глаза главрыси. Но та успела заблокировать его другой лапой — рысь откинуло на несколько метров назад, выбросив из моего тумана. Вторая кошка уже вбежала в мою ледяную область — послышался предостерегающей рык главной — кошка-гвардеец попыталась на ходу развернуться, но было уже поздно.

Выпрыгнув вперед, я упал на живот, но проткнул морду кошки. Краем взгляда заметил быстрое движение — перекатился, на ходу сформировывая Ледяную броню от пупка до шеи, и в последний момент успел выставить Ледяную руку для блокировки одной из лап разъярённой главкошки, которая стала явно быстрее двигаться и стремительно атаковать, нежели в начале схватки. Удар второй ледяной лапы пришелся мне прямо в живот — несмотря на броню, у меня слегка перекрутило внутренности, и я невольно согнулся, сверкнув глазами. Кошка попыталась вцепиться мне прямо в горло, однако в последний момент почувствовала неладное: меч-зон был около моей шеи, чуть ли не задевая броню, и двигался наискосок в сторону ее пасти.

Развернувшись в воздухе, кошка задними лапами, успела оттолкнуться от моей брони на грудной клетке, тем не менее половину рта я ей точно успел порезать — послышался скрежет — щеки, такое ощущение, у нее тоже были покрыты ледяной броней — однако не особо прочной — отпрыгнув от меня — у нее из пасти закапала кровь. Кажется, я также порезал ей язык.

— Рыу-у! — кошка тихо и гневно зарычала, но не спешила нападать.

Помимо ярких кошачьих воплей краем сознания где-то поблизости услышал несколько выстрелов из ружья.

Но времени отвлекаться не было. Снова сверкнул глазами. Лежащий неподалеку в снегу нож под невидимым для кошки углом воткнулся ей прямо в бедро задней лапы — там, где как я успел увидеть, не было заметной кристальной голубой брони. Кошка болезненно рявкнула, на ходу пытаясь передней лапой вытащить нож и из стороны в сторону отбегая от меня. Даже будучи раненной — ее скорость меня впечатляла; пока я приближался, ментальной энергией пытаясь протолкнуть нож ей поглубже в плоть.

В какой-то момент кошка, хромая, но по-прежнему двигаясь быстрее меня — мне мешал снег, который доходил мне чуть ли не до икроножной мышцы — вылетела из тумана и начала давать деру. Перед ней возрос человек, который сразу атаковал, зажав нож-мачете в руке. К сожалению, его характеристики на втором уровне оказались слишком малы — кошка ловко увернулась и, несмотря на раненную ногу, смогла запрыгнуть ему на спину. И одним ударом когтистой ледяной конечности пробила ему шею — оттолкнувшись от падающего тела, она бросила короткий взгляд назад, на меня, и рванула дальше.