Сытая и довольная Люсинда достала из мешочка три серебряных монеты, договорилась с хозяином о комнате на одну ночь и отправилась наверх отдыхать. Дорога ей предстояла дальняя, но ведьма ни минуты не сомневалась в том, что преодолеет этот путь с лёгкостью, ведь ею будет двигать ненависть, она же и придаст ей сил.

Эрдан впервые после болезни покинул свою комнату. Чувствовал он себя хорошо, вот только ощущение пустоты внутри никуда не делось. Зверь по-прежнему не откликался на его зов, оттого и настроение у мужчины было прескверным. Радоваться и впрямь было нечему. Будущее рисовалось Эрдану в мрачных тонах. Но в данный момент он думал не о себе, его тревожила судьба Майи. Случись что с ним, девочка останется совсем одна. Как сложится её судьба, если рядом не будет никого, готового встать на её защиту? Мысль о достойном опекуне для сестрёнки пришла к нему неожиданно. И с выбором кандидата на эту должность долго мучиться не пришлось. Эрдан мог доверить Майю только одному оборотню — Арнольфу. Он любит девчонку почти иак же сильно, как сам Эрдан.

А ещё Эрдана не переставала мучить совесть за то, что он практически вынудил Элайну выйти за него замуж. Видел ведь, понимал, что девушка она добрая и отзывчивая. Как быстро она прониклась его проблемами, захотела помочь, даже в ущерб себе. Однако жалость это не совсем то чувство, на котором должен основываться брак. Их последний разговор вышел донельзя глупым. Нашёл чем успокоить невесту — обещанием вдовьей доли. Надо же было так сглупить. Эрдан готов был откусить себе язык, только бы этого разговора никогда не было, но сказанного не воротишь.

Нужно было найти Элайну и постараться всё исправить. Скорее всего она вместе с Майей, а у сестрёнки сейчас должен быть урок истории с наставником Кераном. Можно подождать под дверью, пока Элайна не освободится, а лучше будет вызвать её на пару слов, чтобы поговорить наедине.

По пути к классной комнате ему встретился Хенгар. Эрдан сперва удивился, увидев этого оборотня у себя в замке, но потом мысленно прикинул, какой период времени стёрся из его памяти и понял, что в этой встрече нет ничего необычного. Видимо, Хенгар по прошествии трёх месяцев прибыл к нему с докладом, как они и договаривались перед его отъездом.

Хенгар тоже удивился, когда Эрдан встретил его словами:

— Рад тебя видеть, Хенгар. Когда ты прибыл? Верно устал с дороги?

Поведение главы клана вызвало у Хенгара, мягко говоря, недоумение, ведь они уже виделись несколько дней назад и даже успели повздорить из-за одной девчонки. Теперь то он знал её имя, а так же знал и то, что Элайна приходится Эрдану невестой.

По мнению Хенгара, это был странный выбор для вожака. Девчонка конечно красива, ничего не скажешь, но клеймо полукровки останется с ней до конца дней, а разбавленная кровь отразится на потомстве. Определённо, Элайна не пара такому сильному оборотню, как Эрдан.

Хенгар не торопился посвящать Эрдана в свои размышления, а тем более напоминать ему об их недавней стычке. Он решил повнимательней присмотреться к главе клана, чтобы понять, что с ним не так, сейчас же ответил по возможности коротко, предусмотрительно склонив голову в знак почтения:

— Я готов отчитаться перед тобой в любое время, мой лорд.

Эрдан окинул его цепким взглядом. Отметил чистую одежду, бодрый вид собеседника и понял, что только что выдал себя с головой. Хенгару не составит труда докопаться до истины, а хуже всего то, что именно этот оборотень не внушал Эрдану доверия, впрочем, как и любой другой, обладающей достаточной силой, чтобы побороться за место главы клана. Исключение составлял Арнольф, но это особый случай. Столь фанатично преданного делу целителя, Эрдану больше не доводилось встречать нигде, а повидал он немало.

— Я буду готов принять тебя завтра утром, Хенгар. Приходи в мой кабинет после завтрака, тогда и поговорим.

С этими словами Эрдан развернулся на каблуках и направился в сторону противоположную той, куда шёл раньше. Ему срочно нужно было увидеться с Арнольфом — своим лучшим другом, а при острой необходимости и советником, и поверенным в разного рода делах.

Хенгар долго смотрел вслед вожаку и взгляд его при этом выражал странную задумчивость. Он так же как Эрдан решил сменить направление движения и повернул к лестнице, ведущей на кухню. Только там он мог попытаться получить ответы на свои вопросы. Слуги всегда были в курсе того, что происходит в замке. От них невозможно было что-либо утаить, и при этом наёмные работники не страдали излишней щепетильностью, могли выболтать всё, что угодно первому встречному за просто так, без видимой выгоды для себя. Достаточно было проявить к их россказням хоть капельку интереса и пожелать их выслушать.

У Хенгара такое желание было написано на лице, а потому с ним охотно делились последними новостями. Некоторые сведения показались ему явными домыслами. Ну не могло же в самом деле ему так сказочно повезти? Или могло? Однако, как вовремя он вернулся из приграничья. А ведь мог упустить свой шанс, поддайся он на чары той рыжеволосой красотки из таверны. Хенгар уже собирался задержаться подле неё на недельку-другую, но что-то гнало его вперёд, не давало остановиться на полпути. Знать, сама судьба вела его за руку.

О том, что Эрдан лишился зверя, слуги судачили шёпотом, прикрывая ладонями рты. Они смешно округляли глаза, наигранно выражая сочувствие несчастному Эрдану, которому так не везёт в жизни, и при этом беззастенчиво обсуждали кандидатуру следующего главы клана. Гадали, кто им станет, спорили до хрипоты, каждый отстаивая своё мнение.

Хенгар тихо сидел в сторонке и старался слиться со стеной. О его присутствии давно успели позабыть, уж больно тема разговора оказалась животрепещущей. Смена главы клана могла отразиться на каждом из присутствующих не лучшим образом. Неизбежно начнутся перемены, многих уволят. Кое-кого из слуг Эрдан держал в замке из жалости, хотя они давно не справлялись со своей работой ввиду преклонного возраста. Другие привыкли к вольному обращению с хозяином, которого знали буквально с пелёнок. Им будет трудно перестраиваться под нового господина, придётся держать дистанцию, учиться ему угождать. Окончательно скатываясь в уныние, слуги чуть было не договорились до того, что им следует всем вместе встать на защиту Эрдана, если вдруг кто-то из воинов осмелиться бросить ему вызов.

Хенгар лениво потянулся и зевнул, он довольно наслушался сплетен. С него хватит пустой болтовни. Ишь, раздухарились, храбрецы. Куда только денется вся их напускная смелость, когда дело дойдёт до драки?

Покидая кухню, он усиленно размышлял о своём. Стоило хорошенько подумать, прежде чем решиться бросить вызов главе клана. Если слуги ошибаются в своих предположениях, в поединке с Эрданом ему грозила неминуемая гибель. Что же делать? Как поступить? Риск Хенгару казался оправданным, ведь в случае удачного исхода схватки он мог получить так много, и всё же где-то в глубине души у него оставались сомнения. В конце концов, он решил не спешить. Дать себе время осмотреться. Потеря зверя не проходит бесследно для оборотня. Если знать, на что обращать внимание, можно заметить многое.

День свадьбы стремительно приближался. Ещё недавно казалось, что до него осталось уйма времени, но вот уже и платье готово, и цветы из южных провинций привезены в количестве, не поддающемся описанию. Подводы с припасами для большого свадебного пира с трудом успевали разгружать.

Я наблюдала за суетой слуг и нервничала всё сильнее, хоть и старалась этого не показывать. Расслабиться, выплакав свои печали подушке, тоже не получалось — Майя теперь постоянно ночевала в моей постели. Прогнать её я не могла. Слова застревали в горле, стоило этой бессовестной манипуляторше посмотреть на меня взглядом побитого котёнка, и я уступала.

С Эрданом мы виделись редко, в основном за совместными трапезами, где толком не удавалось поговорить. Несколько дежурных фраз о самочувствии и погоде — вот и всё наше общение. В другое время Эрдан старательно избегал меня, при встрече отводил взгляд, ссылался на важные дела и уходил.