Отец переговаривался с одним из гостей. По-видимому, он был старшим в этой группе. Говорили они довольно тихо, но все присутствующие за столом прекрасно слышали, о чём идёт речь. Отец предлагал отложить отбытие на неделю, оборотень же настаивал на немедленном отъезде. Кажется, его даже не смущало то обстоятельство, что за окнами сгущаются сумерки.

— Не вижу смысла откладывать отъезд до утра, — развалившись вальяжно в кресле, вещал высокий мускулистый оборотень. — Мы прекрасно отдохнули и готовы отправляться в путь хоть сейчас. Не правда ли, дамы? — обратился он к своим спутницам и те склонили головы в знак согласия.

— Моя дочь не может путешествовать ночью, — отрезал отец. — Я настоятельно рекомендую вам не забывать, что Элайна оборотень лишь наполовину и потому не обладает свойственной вам выносливостью.

Оборотень фыркнул, ну точно, как наш дворовый кот и нагло заявил:

— Не вижу в этом проблемы. Девушка поедет в карете. Это почти то же самое, что путешествовать в собственной кровати. Даже такое хилое создание способно вынести подобные тяготы без угрозы собственному здоровью.

— Я попросил бы вас воздержаться от столь грубой оценки физического состояния моей дочери, — осадил его отец.

В голосе отца появились стальные нотки, а руки непроизвольно сжались в кулаки. Гость впервые посмотрел на него с уважением. Не зря говорят, что оборотни признают лишь грубую силу. Наверное потому у них и не прижилось разделение на сословия. Мне стоило лишь вспомнить прошлогодний приём, на котором присутствовал весь цвет высшей аристократии нашего королевства, и на лице сама собой появилась гримаса отвращения. Да уж, смотреть там было не на что. Худосочные юнцы и их погрузневшие папаши — то ещё зрелище. А разодеты так, что от буйства красок рябило в глазах.

Должна признаться, что смотреть на оборотней было куда, как приятнее. Можно сказать, я получала эстетическое удовольствие от одного вида наших гостей. В их одежде преобладали чёрные и коричневые тона. Никаких лишних деталей. Простота и функциональность во всём. Даже дамы придерживались того же принципа в одежде и вместо тугих корсетов и пышных кринолинов, принятых у нас, носили короткие курточки и свободные юбки-брюки. Хоть сейчас садись в седло и езжай на край света.

Я твёрдо решила пересмотреть весь свой гардероб и озадачить портниху пошивом точно такой же одежды для меня. А значит, о скором отъезде не могло быть и речи. Понадобится по крайней мере неделя на обновление моего гардероба. Об этом я и заявила отцу, как только мы остались наедине. Уверена, ему не составит труда убедить оборотней остаться погостить у нас на несколько дней.

Как не тянула я с отъездом, время летело неумолимо. И вот настал тот день, когда не осталось причин для дальнейшей задержки. Вещи были собраны, напутственные слова сказаны, торжественные обещания не уронить честь рода и постараться не влипать в неприятности даны.

Провожали меня будто королеву. Во двор высыпали все обитатели замка, вплоть до кухонных работников. В другое время отец призвал бы слуг к порядку, но сегодня ему было не до них. Кажется, он вовсе не замечал скопления народа позади себя. Сжимал моё лицо в ладонях и смотрел так, словно хотел насмотреться на всю жизнь. Потом прижал к себе крепко и уткнулся лицом в макушку. Я сдавленно охнула, когда почувствовала, что ещё немного и мои рёбра попросту треснут, не выдержав наплыва родительской любви.

— Извини, — хриплым голосом сказал отец и выпустил меня из объятий. — Доброго тебе пути, Элайна и возвращайся поскорее. Я буду скучать.

— Я тоже буду скучать, — ответила я и, привстав на носочки, чмокнула отца в колючую щёку.

В последний раз оглянувшись на замок, в котором прошла вся моя жизнь, я решительно шагнула к карете. Внутри меня бушевал целый ураган эмоций. И не скажу, что в нём наличествовали тоска и уныние. Напротив, меня буквально распирало от страстного желания поскорее отправиться в путь, навстречу новым впечатлениям. Кажется, кровь матушки всё же проявилась во мне вот такой неуёмной тягой к приключениям. И я не знала, чего ещё могу ожидать от себя обновлённой. Ясно одно, я изменилась и уже никогда не буду прежней — послушной папиной дочкой.

Как и ожидалось, желающих составить мне компанию в тесной карете не нашлось. И я этому даже обрадовалась. Сейчас мне было не до разговоров с попутчиками. Впервые в жизни я покидала родные места и потому неотрывно смотрела в окно, стараясь запомнить в мельчайших деталях проносящийся мимо пейзаж.

Два часа пролетели незаметно, за это время мы успели пересечь границу с соседним герцогством и теперь направлялись к постоялому двору. Очень вовремя, надо сказать. Я не знала, как привлечь к себе внимание попутчиков, но насущные потребности организма уже давали о себе знать. В общем, терпение моё было на исходе и я начинала нервничать. К счастью, мои сопровождающие тоже оказались сделанными не из стали, да и коней своих по-видимому очень любили и берегли. Первым делом позаботились о них и только после того, как убедились, что мальчишки конюхи знают своё дело и не дадут разгорячённым животным воды прежде, чем те остынут от долгой скачки, вспомнили о собственных нуждах. А вот обо мне едва не забыли. Дружной компанией направились к гостеприимно распахнутым дверям и застыли уже на пороге, недоумённо оглядываясь по сторонам.

— А девчонка где? — озадачился шедший позади всех оборотень.

Взгляды оборотней устремились в сторону кареты. А я вдруг поняла, что напрасно жду от сопровождавших меня мужчин проявления любезности. Никто из них не собирался спешить мне на помощь, открывать дверь кареты и предлагать руку для опоры. Пора бы мне перестать ожидать от своих спутников галантности и начать рассчитывать только на себя. У оборотней видимо не принято помогать дамам. Надо хорошенько это запомнить, чтобы в дальнейшем не попадать в неудобное положение.

Впрочем, чему я удивляюсь? Глядя на оборотниц, язык не повернётся назвать их слабым полом. Такой предложишь помощь, а в ответ получишь град оскорблений. Ведь по её мнению, подобное предложение унижает её достоинство.

Под насмешливыми взглядами оборотней я самостоятельно выбралась из кареты и с невозмутимым видом направилась к ожидающей меня компании.

— Ты что-то долго, — услышала я насмешливое.

В ответ только фыркнула, не удостоив насмешника ответом. Внутрь прошла первой. Не потому, что смелая или безрассудная, просто была уверена, что никто из находящихся там людей не захочет связываться с оборотнями. Я же сейчас являлась одной из них. Пусть ниже ростом и изящнее телосложением, но одета и выгляжу точно так же, как мои спутники. Определённо, мысль сменить гардероб оказалась весьма удачной.

Самый большой стол располагался в центре зала, туда я и направилась. Оборотни шли следом. Они ступали тихо, почти невесомо, но я будто кожей чувствовала их присутствие за своей спиной.

Едва мы уселись, к нам поспешили подавальщицы. Девицы вели себя довольно развязно, но я постаралась сделать вид, что не замечаю их вызывающего поведения. Впрочем, мои спутники тоже не обращали на них внимания. В один миг стол был заставлен всевозможными яствами. Преобладали, разумеется, мясные блюда. Но и от сладкого оборотни не отказались.

— А теперь давай знакомиться, — сказал тот самый оборотень, которого я сочла старшим в этой группе. — Твоё имя нам известно. Меня зовут Рой. По правую руку от тебя сидит Мина, по левую — Клер. Дальше по кругу Чед, Захар, Раст, Алек, Керт, Венс и Гарнет.

Я обвела всех взглядом, но к своему стыду, не смогла запомнить всех имён сразу. Однако, произнесла вежливое:

— Приятно познакомиться.

— Уверен, ты заметила, что мы обращаемся друг к другу по именам, — продолжил Рой. — Пусть тебя это не удивляет. Между родственниками допускается подобная вольность. Все мы в той или иной степени состоим в кровном родстве. Раст, Керт и Гарнет — родные братья. Клер — моя сестра. Твоя мать — старшая сестра Захара. Будем считать, что ты доводишься всем нам племянницей, так будет проще.