— Это не выдумки, родная, ты и есть моя пара, моя единственная. И это я дурак, если сразу не понял, какое счастье свалилось мне в руки, — покаялся вдруг Эрдан.

А я затихла в его руках, думая, что вот сейчас он меня отпустит. Но муж вместо этого принялся меня целовать, всюду, куда только мог дотянуться. Он нашёптывал мне на ушко ласковые слова, а я — вот ведь глупая — таяла в его объятиях, напрочь забыв об обидах, как и о том, что избушка ведьмы не лучшее место для любовных утех.

А потом мы лежали на узком топчане и молчали, опасаясь нарушить то хрупкое равновесие, что установилось в наших отношениях.

Первым не выдержал Эрдан. Он вновь попытался вернуться к прерванному разговору, не желая оставлять между нами недосказанность.

— Я должен перед тобой извиниться, Элайна, за то, что так долго не желал признавать очевидного, — начал он, серьёзно глядя мне в глаза. — Мне стыдно, что я оказался таким трусом, испугался собственных чувств и чуть было всё не испортил. Простишь ли ты когда-нибудь меня за это?

Эрдан ждал от меня ответа, а я бы и хотела его простить, но ведь он так и не сказал мне самого главного. Уютно устроившись на плече мужа, я приготовилась выслушать признание в любви, которого так и не последовало.

В конце концов, муж начал проявлять признаки беспокойства. Он резко приподнялся, навис надо мной, и с тревогой заглянув мне в глаза, спросил:

— Ты всё ещё злишься, родная? Ну что мне сделать, чтобы ты меня простила?

— Просто скажи, что любишь меня, — не выдержала я, досадуя на то, что приходится вырывать из него признание.

— Но ведь я только что признался тебе в своих чувствах. — Недоумение Эрдана было настолько искренним, что я не выдержала и рассмеялась, вмиг отметая все свои сомнения. Всё же мой муж редкостный тугодум.

— А не мог бы ты выразить свои чувства более традиционно? — спросила я, отсмеявшись.

Я видела, как Эрдан сначала перекатывает нужные слова на языке, пробует их на вкус, приноравливается и наконец целуя меня, шепчет мне прямо в губы:

— Я тебя люблю.

Появилось ощущение, что он одним лёгким касанием до краёв наполнил меня своей любовью, и она растеклась во мне приятным теплом. А потом я и сама не заметила, как из глубин моего сердца вырвались ответные слова признания, также переданные Эрдану через поцелуй.

Пять лет спустя.

С вечера сильно похолодало. Внезапно подул порывистый ветер, нагнал с севера сизых туч, и они нависли над землёй тяжёлыми пуховыми перинами. А поутру выпал первый снег. Он чинно и важно опадал с небес крупными хлопьями, превращая дома и деревья в белоснежные сугробы. То-то малышне будет радости. Мужчинам же неизбежно прибавится хлопот по расчистке дорог, обустройству катка и созданию снежной крепости. Они разумеется, будут ворчать, но это лишь для виду. На самом деле, оборотни, словно дети малые, каждый год с нетерпением ожидают прихода зимы, предвкушая удовольствие от зимних забав.

Я смотрела в окно и улыбалась — наступающий день сулил много радости. На праздник первого снега в замок должны съехаться наши родные и друзья. Наученные опытом прошлых лет, в этот раз мы решили начать подготовку к приезду многочисленных гостей заранее, и потому сегодня я могла позволить себе не суетиться с самого утра, а спокойно позавтракав, несколько минут уделить бездумному созерцанию обильного снегопада за окном.

Мы все честно заслужили несколько дней безудержного веселья.

Нынешняя осень по обыкновению выдалась хлопотной. На это время года приходился пик охоты и рыболовства. Добычей занимались в основном мужчины, однако и женщинам, и подросткам хватало забот по переработке мяса и рыбы. Работали все, не покладая рук. Исключение составляли лишь малые дети, да древние старики. Зато теперь, после всех трудов можно было не волноваться о том, как пережить долгую зиму, запасов должно хватить до конца следующего лета.

За прошедшие годы в клане многое изменилось. Эрдан постарался наладить отношения с соседними королевствами, создал благоприятные условия для торговцев и ремесленников, что неизбежно повлекло за собой развитие товарообмена и рост разного рода производств.

Тесное общение с моим отцом пошло Эрдану на пользу. Муж внимательно прислушивался к мудрым советам герцога и в разговорах со мной не переставал сетовать на то, как недальновидно поступили его предки, поставив себя и свой народ в зависимость от добычи полезных ископаемых. Рано или поздно запасы руды и драгоценных камней иссякнут и откуда тогда брать деньги? Пусть эта проблема коснётся не нас и даже не наших внуков, но мы должны уже сейчас подумать о судьбе будущих поколений оборотней.

Дикой охотой и рыбной ловлей тоже не проживёшь. С каждым годом зверья в лесах становилось всё меньше, как и рыбы в реках. В общем, нужно было что-то делать, что-то менять в установившемся порядке.

Тогда на территории оборотней стали появляться звероводческие и животноводческие фермы, а также искусственные водоёмы, в которых разводили ценные породы рыб. И пусть пока этих хозяйств было не так много, но со временем, когда прибыль начнёт расти, их станет значительно больше.

Я тоже нашла себе занятие по душе и вносила посильный вклад в бюджет семьи и государства. Принадлежащие мне парфюмерные лавки были открыты во многих городах мира. Оборотницы с их чувствительными носами оказались незаменимыми помощницами в деле поиска редких растений. К тому же они были выносливее людей и могли проникнуть в такие места, куда обычному человеку было ни за что не пробраться.

Не забыла я и о старой ведьме, сыгравшей в моей жизни немаловажную роль. Мне стоило немалых трудов уговорить Рагану заняться изготовлением чудодейственных зелий, служивших основой для питательных масок и различных кремов. Но в конце концов колдунья согласилась. Она не устояла перед искушением получить в своё распоряжение редкие травы и корешки, о которых прежде и мечтать не могла. Оказывается, даже у таких сильных женщин, как Рагана имеются свои слабости.

Было у меня к ведьме ещё одно дело из разряда очень личных. Дело в том, что мне никак не удавалось вновь сменить ипостась. Я не могла обратиться со своей проблемой ни к кому другому, опасаясь неверия и насмешек, ведь никто кроме Раганы не видел меня в кошачьем обличье, даже Эрдан. В тот самый первый и единственный раз, когда я смогла обернуться зверем, он появился слишком поздно, уже после того, как ведьма помогла мне вернуть человеческий облик. Я очень надеялась на то, что она знает, как мне снова выманить зверя наружу. У меня даже получилось вытянуть с неё обещание помочь, но постоянные заботы, а потом и беременность вынудили меня отложить решение этой проблемы на четыре года.

И вот, спустя столько времени, у нас получилось. Мне и самой до сих пор не верилось, что я стала полноценным оборотнем. О том, что я научилась оборачиваться, пока знали только я и Рагана. А сегодня вечером я собиралась поразить этим известием мужа.

Прижав руку к груди, я старалась унять сердцебиение. Мысль о готовящемся для мужа сюрпризе как обычно привела меня в сильное волнение, но я быстро справилась с собой. И когда в дверь постучали, я была совершенно спокойна и готова к тому, чтобы встретить раннего гостя с приветливой улыбкой, как и подобает хозяйке дома.

В комнату вошла Майя. В последнее время сестра Эрдана обрела несвойственную ей степенность. Два года назад она вышла замуж и теперь ожидала своего первенца. Её мужем неожиданно для всех стал чистокровный человек. Вероятно, это была любовь с первого взгляда, потому что с момента знакомства Майи со своим избранником и до объявления помолвки прошла ровно неделя. А вот со свадьбой пришлось повременить до тех пор, пока невесте не исполнилось восемнадцать лет.

К слову, свою детскую влюблённость в Морти она забыла довольно скоро. И когда в наш замок приехал мой отец со своей молодой супругой Мортинеллой, в глазах Майи не промелькнуло и тени узнавания. Да и я с трудом узнала в элегантной красавице, в которую превратилась моя подруга, того нескладного юношу-секретаря, что сопровождал герцога Алвара в той давней поездке.