А Има и сама как-нибудь справится.

Судя по топоту, монстров двое. И не такие уж они и большие — она видела. И не такие уж смелые, раз только детей со стариками таскать и могут.

Они догнали ее перед крутым оврагом. Встали в молчании, приоткрыв зубастые пасти и вывалив длинные языки. Это были неведомые прежде создания — очень странные, длинномордые, с глазами, неестественно близко придвинутыми к носам, с бледными шкурами, посеченными черными полосами…

А еще они были мертвые — Има совершенно точно могла это сказать.

— Ну, давайте! — застыв у края обрыва, девушка выставила перед собой меч.

Малыша пришлось посадить на землю рядом — держать его и одновременно фехтовать у нее вряд ли бы вышло.

Преследователи не двигались. Они ждали чьего-то сигнала, и он наконец прозвучал после взрыва чьего-то довольного хохота… Тогда оба зверя бросились на Иму в гробовом безмолвии. Пахнуло застарелым тленом — едва уловимый, неопределенный запах плесени и ветоши…

Клинок стремительно рассек воздух, первый зверь, что успел подойти ближе, отступил было, но свист раздался снова, заставив чудовище задергаться в странном танце. То же случилось со вторым. Какое-то время они извивались и корежились в полутьме, потом же, прекратив всякое движение, снова застыли, безмолвно оскалившись.

Кто-то снова заиграл — свист резанул по ушам, неприятный и резкий — и полосатые звери кинулись, изменяя свой вид прямо в движении. Их спины разогнулись, лапы вытянулись, став похожими на руки, уши наполовину втянулись в череп и прижались к нему. Чудища не обернулись людьми до конца, но процесс будто к тому вел…

Теперь к Име приближались два уродливых создания — полулюди-полузвери.

Она снова взмахнула клинком.

Монстр, что приблизился первым, ловко уклонился от удара, взмахнул длинной, как плеть, лапищей со скрюченными когтями, и рванул девушку за плечо. Има вскрикнула, закрывая собой ребенка, сжала зубы, отслеживая новые выпады врагов.

И тут за спиной, на дне оврага, затрещали кусты. Кто-то сломал их и полез по песчаному обрыву вверх — Има отчетливо слышала глухие тяжелые шаги и то, как катятся из-под чьих-то ног мелкие камни прямо в текущий снизу ручей.

«Еще один монстр? Сзади подобрался? Ну, тогда…» — только и успела она подумать. Нечто могучее выкарабкалось, наконец, из-под песчаной кручи, и сдвинуло девушку, как пушинку, в сторону. Аккуратно, явно не желая причинить вред. Пахнуло затхлостью каменного подвала — запах этот показался Име до боли знакомым. Мимо проплыло, покачиваясь в освещенном тусклой луной полумраке, громадное косматое тело. Нечто гигантское — больше коня размером — встало горой перед девушкой и ребенком. Как пик уходил к небесам острый залом хребта, гигантская шишковатая голова пригибалась к низу, недовольно мотался из стороны в сторону короткий куцый хвост с кистью на конце.

Все точно так, как на рисунке было!

Тот, кто приказывал полосатым монстрам, опять засвистел. Чудища не послушались — отступили во тьму, но тут же раздался очередной свист, и зверолюдей заломало в безумном танце. Има поняла — это вовсе никакой не танец! Это корчи и муки — свистун ломает так сопротивление своих странных подчиненных…

Огромный зверь не дал преследователям Имы дотанцевать — бросился на них, как живой таран, сбол сног обоих сразу.

Три чудовища в серебристом свете луны свились в сверкающий зубами смертельный клубок. Подоспевший на выручку гигант оказался в разы крупнее и сильнее остальных. Он схватил одного из своих врагов за голову и раскусил ее, как свинья желудь. Бросив сокрушенную жертву, переключился на второго, и тут вмешался свистун — он выехал на черном коне из тени ив и резко раскрыл направленную на монстра-защитника ладонь. Из ее центра вырвался синеватый поток света, с невероятной силой ударил зверюгу в бок и отшвырнул через перегиб склона вниз, в овраг…

Има застыла, понимая, что помощи больше ждать неоткуда.

Всадник приближался к ней, хохоча. Направлял ладонь…

… но вдруг земля задрожала от какого-то невероятного, громоподобного звука, что прилетел издали. За звуком пришла волна небывалой мощи. Она оторвала Иму от земли — слава свету, девушка успела схватить ребенка — и швырнула на округлую кипу ближайшей ивы…

— Моа… Что там случилось с тобой… — едва слышно успела шепнуть она.

Прежде, чем потеряла сознание…

Моа склонился над ней.

Если бы в его груди билось сердце, оно бы, наверное уже выскочило наружу от волнения. Има лежала на земле, бездыханная… Ребенок, которого она до последнего защищала, выглядел гораздо целее.

Вся изодранная ветками, обожженная магией, до боли знакомой, она… дышала. Слава свету, тьме — да, неважно чему! Тому, что позволило ей не умереть.

— Има, — лич осторожно потряс ее за плечо. — Ты слышишь меня? Очнись.

В ответ раздался тяжкий, болезненный стон. Наконец девушка приоткрыла глаза.

— Моа? Это, правда, ты?

— Да.

— А ребенок где?

— Да, тут он. В порядке.

— Это хорошо. Монстры его не трогали. Свистун травил их на меня, а потом пришло то древнее чудовище из подвала…

— Опять?

— Да, — Има тяжело села, обхватила руками голову, подняла усталый взгляд на собеседника. — Ого! А с лицом что случилось?

— С чьим? — не понял лич.

— С твоим. Оно все в крови… Будто ты кого-то загрыз… и съел. — Девушка улыбнулась, через боль, но улыбка тут же сошла. Выражение лица Моа осталось каменным. — Что случилось?

— Не помню. Семь ищеек напали на меня разом, а потом… Не помню… Ты что-то слышала с моей стороны?

— Странные звуки. После них пришла волна силы и смела всех, кто остался.

Девушка вдруг вспомнила нечто важное. С трудом поднялась, отыскав взглядом спасенного малыша — он сидел тут же рядом в траве — поковыляла к краю оврага. Лич двинулся за ней следом.

— Ты куда, Има?

— Вниз. Монстр упал туда.

— Упал? Какой из…

— Древний. Когда свистун увидел, что он погрыз обоих его питомцев, то разозлился страшно и вдарил по нему своей магией — синим светом из центра ладони.

— Синим, говоришь? — нахмурился Моа. — Надо бы взглянуть на результат атаки. Уж больно знакома мне эта «синяя» магия.

Они спустились на дно оврага и быстро нашли то, а, вернее, того, кого искала Има.

Исполинский зверь недвижно лежал в куче изломанных ветвей. На изжелта-сером, полосатом боку зияла страшная рана, над которой до сих пор то и дело вспыхивали фейерверки голубоватых, слепящих искр.

Моа нахмурился, удрученный увиденным. Он узнал магию — особое ударное заклинание личной гвардии Триады. Черный всадник, приведший в селение монстров-похитителей, явился из Мортелунда. И лич готов был поклясться, что знает даже о том, кому именно из Триады подчиняется таинственный заклинатель опасных тварей.

Слуга Полувия…

Точно его! И не просто так он сюда пришел и питомцев своих привел — все это было подлой приманкой. Моа клюнул на нее, за что поплатился… Должен был поплатиться, но, что-то во время облавы явно пошло не по плану…

— Ничего себе, — Има смотрела на убитое чудовище с благоговением и грустью. Вдруг, заметив что-то, быстро подскочила к разверзтой пасти, смело сунула туда руку. — Смотри, что за зубы зацепилось! — Она показала личу тонкий кожаный ошейник с железной бляшкой. — Это от монстра, и на нем тот же знак, что и на грилльем вожаке. Та же птица безголовая с грибом — уверена, что это привет от Энолы.

Девушка гордо помахал находкой, не понимая, почему ее друг совсем не обрадовался, а, напротив, напрягся и за мечом потянулся…

— Има иди сюда, быстрее, — процедил сквозь зубы.

Она и сама почувствовала, услышала, как за спиной треснули ветки, и воздух всколыхнулся от мощного движения. Девушка медленно обернулась, встречаясь взглядом с утопленным в голове маленьким желтым глазом… Качнулись у самого лица челюсти-пилы. Огромные зубы матово блеснули в слабых лучах назревающего, но еще далекого рассвета.

И голос, до боли знакомый, тонкий, совершенно не подходящий ужасному косматому животному, похожему на смесь гигантского кабана и чудовищного волка, жалобно попросил: