Когда постучали, Маша вздрогнула. Она ожидала стука, но ладони непроизвольно взмокли, между лопаток холодок. Мария одернула платье и направилась к двери. На пороге стоял мужчина за тридцать, с окладистой бородой, хвостиком на затылке, в рубашке и брюках цвета хаки, в солдатских ботинках, с рюкзаком на плечах.

– Здравствуйте, – сказал он. – Маша?

– Да. Здравствуйте. Артем?

– Да.

– Проходите, мы вас заждались, – при этих словах Маша покраснела.

– Я опоздал? – нахмурился мужчина (не в его характере опаздывать, опаздывать к женщине и детям – тем более некрасиво)

– Нет-нет, – еще больше смутилась Мария.

Как сложно!

– Полагаю, вашим мальчишкам не терпится меня увидеть и оценить? – Артем подобрал верные слова.

Маша кивнула в ответ. В комнате, куда женщина провела гостя, находилось три мальчика разного возраста.

– Привет, – сказал Артем, улыбнувшись. – Ну, что, давайте знакомиться.

– Антон, – сказал старший мальчик лет двенадцати.

Артем пожал ему руку как взрослому.

– Дима, – застеснявшись, сказал мальчик помладше, на вид лет девяти.

Артем снова пожал протянутую ладошку.

– Владимир! – отрапортовал самый младший лет шести-семи и с восторгом пожал руку взрослому человеку второй раз в жизни.

– Ну, а я Артем, или папа, или дядя Артем, или отец – кому как нравится – на любой вкус.

Ребятишки переглянулись.

– Правда, можно папой? – недоверчиво спросил Владимир.

В вопросе ребенка читалось столько удивления, что Артем на мгновение растерялся, но кивнул в знак согласия.

– Хорошо, – прошептал младший, а про себя подумал, что точно будет звать папой, и никто теперь не скажет, что он безотцовщина, вон у него какой папка.

– А я с подарками и гостинцами. Гостинцы в машине, так что начнем с подарков.

– Вау, – не сдержался Володя и прижал руки к губам, потому что мама и братья посмотрели строго, словно осуждали. Но это же папа!

– Антон, – мужчина открыл рюкзак, покопался в нем, достал маленькую коробочку, – тебе оберег из лазурита. Держи, – он протянул коробочку, – этот самоцвет считается камнем Будды. Можно ежедневно в течение нескольких минут всматриваться в камень для восстановления зрения. А еще он лечит головную боль, очищает от негатива, делает владельца милосердным.

– Митя… момент… – снова поиски в рюкзаке, – тебе оберег из серафинита. Своё название камень получил от легенды о Серафимах, окружающих престол Господа. По поверью, один из Серафимов уронил перья на землю, где и появились эти минералы с перьевидными кристаллическими включениями. Этот камень долго хранит тепло и помогает при болезнях позвоночника. Серафинит, как говорят, продлевает жизнь. Глядя на его «пёрышки», можно загадать желание. Но оно должно быть хорошим, светлым. Тогда сбудется.

– Вовка, – Артем, прищурив глаз, посмотрел на малыша, – тебе, как и братьям, тоже оберег. Он из аквамарина, частички Байкала, у него цвет морской воды. В древности существовало поверье, что, когда к владельцу аквамарина приближались враги или его одолевали мрачные мысли, камень темнел. Перед бурей кольцо с этим самоцветом тяжелело. Этот минерал имеет свойство выцветать на солнце, и он достаточно хрупкий, поэтому относиться к голубому бериллу нужно бережно. В ответ он снимет нервное напряжение и сдержит ссору.

– Обереги из Иркутского дацана – буддистского храмового комплекса, освещены ламой на благополучие в вашей жизни. Ну, и, пока вы не выдули под два метра, Нерпята, «нерпики» – забавные персонажи, надо сказать, – мужчина достал игрушки, – по убеждению знающих людей, – Артем подмигнул мальчишкам, – они готовы поселиться у своего владельца в рюкзаке и путешествовать вместе с ним по всему миру.

– Теперь маме, – Артем снова открыл рюкзак и вынул оттуда небольшую, но изящно отделанную малахитом шкатулку. – Это чароит.

Маша открыла предложенную шкатулку, в которой оказались серьги и перстень фиолетово-синего камня с уникальными натуральными узорами: на срезе явственно проступали звезды, перистые облака, струи горной реки.

– О! – вырвалось у женщины.

– Ух ты! – не сдержались мальчики.

– Серьги должны подойти под глазки! – улыбнулся мужчина.

Как он… Он не мог знать, какие у нее глаза.

– Можно я… примерю.

– Конечно, – засмеялся Артем.

Она понравилась ему еще там, на пороге: столько искренности и восхищения.

– Это, наверное, драгоценные камни? – спросил, расхрабрившись, Вовка.

– Нет, всего лишь минералы…

Он умолчал, что чароит встречается только в России, что его добывают на границе Иркутской области с Республикой Саха, причем, как утверждают специалисты, месторождения уже почти выработаны. А также то, что за чароитом охотятся ювелиры и частные коллекционеры со всего мира.

Маша повернулась от зеркала к мужчинам – вон их сколько теперь в ее семье. Мальчишки выразили восторг, Артем, присвистнув про себя, подумал, что не мешало бы побриться…

– Так, теперь пора за гостинцами. Мужики, за мной, мама пусть полюбуется собой.

Они сидели за маленьким столом – Вовку Артем забрал к себе на колени, от чего мальчик пришел в восторг. Как мало нужно в детстве! На столе к нехитрому угощению Маши прибавились гостинцы Артема: рыба, вяленое мясо, грибы, орехи, мед, варенье, медовуха, сок. Артем рассказывал, что это за рыба, где поймал, как охотился на косулю, чье мясо теперь на тарелке, как свалился с дерева, собирая орехи, потому что сук обломился, как пытался обмануть пчел, чтобы забрать из ульев соты с медом… Его рассказы были интересными, Вовка то и дело задавал вопросы: на что ловится такая громадная рыба, быстро ли бегают косули, как он добрался до дома со сломанной ногой, а пчелы больно кусаются, медовуха от слова «мед»?.. Разговор длился больше трех часов, но никто не заметил, что прошло много времени. Маша внимательно слушала, не перебивая, не задавая вопросов, и неуверенно улыбалась. Ей показалось, что от медовухи, впрочем, она попробовала самую малость, закружилась голова – нехорошо, что он подумает о ней.

– Так, молодежь, пора и честь знать, – перебил ее мысли мужчина (от его внимания не ускользнуло, что Маша почти ничего не съела, как и не выпила, но все равно не мешало бы сменить обстановку) и встал, ссаживая с колен младшего. – Показывайте дом.

Дом оказался старым, деревянным, приземистым. Они сидели в первой комнате – горнице пятистенника под образами, в красном углу. Следующая комната была больше на одно окно – трехстенник. Чтобы у ребятишек был свой угол, сделали перегородки по слепой (без окон) стене. В одной такой комнатушке обитали Антон с Димой, во второй Вовка с мамой. В общей комнате стоял диван, который не так давно занимала бабушка, теперь нет. В маленьких комнатках места хватало на две кровати и тумбочку. Шкаф и сервант находились в общей, как и стол, за которым ребятишки выполняли уроки. В углу на тумбочке стоял телевизор. Маша ломала голову по поводу теперешнего переустройства, где она, вернее, они с Артемом будут…

– Мам, – Антон дотронулся до ее руки.

– Что?

– Я вроде как из сеней видел дверь во вторую половину, – Артем ждал ответа.

– Да, но та половина совсем старая, хотели ее сломать, но руки не дошли.

– Покажете?

Вышли в сени с четырьмя дверьми: две на улицу (вход с улицы и со двора, одна в пятистенник, одна в старую половину). Чтобы войти в эту часть дома, пришлось нагнуться, ступени шли вниз. Если бы не печь, Артем принял бы эту клетушку за мазанку (сложена из камня). Потолок ничем не обшит, струганные доски с лампочкой посередине и окно одно. Да и хлама хватало.

– Ладно, пойдет. Немного разберем, почистим, – Артем щелкнул выключателем, – да тут свет имеется… и можно жить. Меня устраивает.

Мужчина похлопал рукой по печке, придется ею заняться, а то зимой беда. Маша посмотрела на Артема в недоумении.