– На деле это нам на руку, зря Эрик бесится. – Влад отвернулся, провожая взглядом черный внедорожник, выезжающий со двора.

– Ты действительно не понимаешь, почему это задевает Эрика?

– Понимаю. Но и ты пойми, не время сейчас для соплей. Даже если…

– Что?

Он вздохнул и снова отвернулся. Откинулся на спинку сиденья, удобно примостив затылок на подголовник, и блаженно прикрыл глаза. Ему отдохнуть бы, а не разговоры разговаривать. Но я также знала, что Влад ни за что не остался просто так поболтать. Значит, нужно обсудить что-то важное.

Я молчала и ждала, когда же он это важное скажет. Но Влад снова меня удивил, резко сменив тему.

– Гарди говорил о тебе.

Я пожала плечами и постаралась сделать невозмутимый вид. Вышло, по-моему, плохо. Пальцы на руках жили какой-то своей жизнью и царапали обивку руля, а уши предательски горели. Скрывать что-то от Влада у меня никогда не получалось, потому пришлось сказать правду:

– Я ничего не поняла.

– А я понял кое-что.

Вот как? Я изумленно на него посмотрела. Что ж, будет интересно послушать.

– Ясновидец говорил, тебя спасет кровь. То, что ты потомок Херсира, уже доказанный факт.

– Вряд ли она спасет меня от Хаука, – мрачно возразила я.

– Не думаю, что речь шла о Хауке.

Пристальный, изучающий взгляд нервировал, и я снова посмотрела на руль, обхватывая его пальцами обеих рук. Прямо перед машиной, перескакивая через стремительно увеличивающиеся лужи, пронеслось трое подростков в широких штанах с неприлично заниженной талией.

– Ты странная в последнее время, – подытожил Влад. – Не хочешь сказать, почему?

Он что, серьезно? После всего… после Эли… После того, как сам буквально прямым текстом сказал, что ему не нужны разговоры…

Разозлиться получилось как-то само, автоматически. Я до этого никогда не злилась на Влада, но, видимо, стресс последних месяцев сказался. Слишком много всего: их ссора с Эриком, угроза, нависшая над нашим альянсом, ясновидцы и охотники в доме, Эльвира, Богдан…

Воспоминание об охотнике натолкнуло на мысль, и я выпалила первое, что пришло мне в голову. Не подумав о последствиях.

– Влюбилась!

И только когда сказала, поняла, что наделала. Но было поздно отступать – Влад явно заинтересовался. Интересно, что он станет делать, если я скажу, что влюбилась я в него? Что с ума по нему схожу и жизни без него не представляю? Мы здесь вдвоем, ключи от машины у меня, и сбежать от разговора не получится.

Странный азарт подстегнул, желание сделать нечто сумасбродное пересилило здравый смысл, я повернулась к удивленному Владу и посмотрела прямо в лицо.

– Что? Считаешь, я не могу влюбиться?

– Нет, почему же… – Он сбился с мысли, и эта его растерянность отчего-то принесла удовольствие. – Можешь, конечно. Просто сейчас слегка не время, не находишь?

– Любовь всегда приходит не вовремя, – пафосно произнесла я. – Настигает неожиданно, и приходится страдать.

– Зачем же страдать? – усмехнулся Влад и скользнул взглядом куда-то влево, будто смутился.

– У нас ничего не получится. Без вариантов.

– Скверно, – кисло подытожил Влад и, казалось, совершенно потерял интерес к разговору.

И тут до меня дошло. Слишком поздно дошло, к слову. И как можно было оставаться слепой так долго? Он знает! Всегда знал. Делал вид, что не замечает, но на самом деле… Кого я хотела обмануть? Влад всегда был проницательным, излишне проницательным, я бы сказала. И о моих чувствах, наверное, в курсе еще с юности. Какая же я дура! Та сцена с Эльвирой – а ведь то была именно сцена, заранее продуманная и отрепетированная – предназначалась для меня. Для единственного зрителя в театре абсурда.

Злость достигла апогея, я до скрипа кожи сжала руль и невозмутимо добавила:

– К тому же, если мы переспим, я умру.

– От счастья? – шутливо поинтересовался Влад, хотя видно было – ему не до шуток.

– Кто знает, – пожала я плечами. – Исследование влияния благодати на нежную жилу хищного провести так и не удалось.

Молчание затянулось секунд на пять, и все эти пять секунд в груди у меня разливалось торжество. Захватил азарт – незнакомое, пьянящее чувство. Да-да, я тоже умею удивлять. И шокировать. Наблюдать, как расширяются от изумления глаза Влада, оказалось безумно приятно. Он что, думал, я ему сейчас на шею кидаться стану с признаниями? Ну уж нет, не дождется. Да если бы не наша дружба и столько лет доверительных отношений, я бы еще после того унизительного случая в спальне все высказала. Или – еще лучше – перестала бы общаться.

– Какие исследования, прости? – хрипло переспросил он.

Я наигранно громко вздохнула и сделала скорбное лицо.

– Влияния благодати, – повторила. – На нежную жилу хищного… хищной. Меня, то есть. Как-то стремно проверять. Вот и приходится ограничиваться поцелуями.

– Он… охотник, что ли?!

– Ну да. Богдан. А ты не заметил? Даже Полина заметила, а она вообще сплетнями редко интересуется.

– Этот наглый тип?! – вспылил Влад, тут же теряя годами тренированную невозмутимость. – Ты в своем уме?

– Он умеет быть очень даже воспитанным, – мило соврала я – этого точно Богдан не умеет. – И целуется хорошо.

– Так, стоп. Я ничего не путаю? Мы сейчас говорим о тебе и том охотнике, который шантажом заставил принять его под защиту, верно? О том охотнике, который привел армию в твой дом?

– И никого не убил, – возразила я.

– Потому что не успел.

– Захотел бы – успел!

– Даша!

– Что – Даша? Ты сам совсем недавно вытащил охотника и поселил в нашем доме, под своей защитой.

– Андрей – другое. Он помогал нам…

– А Богдан помогает мне! Он… понимает меня.

– Подождем, когда он с понимающим видом порвет тебе жилу, – язвительно предложил Влад. – Помнится был уже один такой, понимающий. Если бы Эрик не успел, ты бы погибла.

– Почему ты злишься на меня? – нахмурилась я. – Разве я когда-нибудь возражала против женщин, с которыми общался ты?

– Они не пытались меня убить.

– Они пытались убить других твоих женщин, – выдохнула я. Злость сменилась усталостью – меня никогда не хватало на длительные скандалы. Да и ссориться с Владом не хотелось совершенно. Он, конечно, не идеал галантности, но связывает нас многое. И я не собираюсь терять это из-за пустых ссор. Потому повернулась к нему и накрыла ладонью кисть его руки. – Не волнуйся, Богдан не станет меня убивать. Даже если захочет. Ему это просто невыгодно, Эрик сильнее и сдерет с него кожу в подвале. К тому же, охотникам тоже нужна защита.

– Если Эрик узнает, он убьет и тебя, – проворчал Влад, смягчаясь. На меня все еще не смотрел, но руку сжал, и я сочла это знаком примирения.

– Не узнает, – пообещала, не понимая тогда, насколько коварна судьба. Некоторые обещания ее лишь смешат.

Влад молчал и думал о чем-то своем. И я не знала, о чем дальше говорить, да и стоит ли. Но чувствовала, что домой нам пока не пора, и главные слова еще не сказаны. Не думаю, что Влад попросил меня задержаться, чтобы разузнать о моей личной жизни. Было нечто важнее, но он отчего-то рассказывать не торопился.

– Ты об этом хотел поговорить? О моих странностях? – спросила я, когда молчание начало по-настоящему угнетать.

– Нет. Тем более, я о них не знал, – честно признался Влад.

– Тогда о чем?

– У меня есть секрет. Его, к сожалению, я не могу тебе раскрыть. Не в этот раз.

– Тогда зачем говоришь о нем? – удивилась я.

Действительно, мог бы и промолчать – я бы и слова не сказала. Некоторые вещи должны оставаться в тайне до поры до времени.

– Этот секрет касается тебя. В какой-то мере. – Влад поморщился и пригладил светлые волосы, убирая со лба непослушную прядь. – Кое-что случится… Вернее, вероятно случится – в скором будущем. И ты окажешься в эпицентре, как бы мне ни хотелось тебя оградить.

– Я и так в эпицентре. Забыл, у меня кровь Херсира?

– Верно, – кивнул он. – И нам нужно уберечь людей. Любым способом. Ты, как правительница, должна понимать.