Пылающие миры. Разрушенная империя. Расползающаяся зеленая зараза.

Если бы какая-то внегалактическая раса — ксеносы, благословленные безвестностью, — обратила бы внимание на юдоль человечества, именно это и предстало бы их глазам. Империум опустел и лишился надежды. Планеты вращались в пустоте, укутанные смогом разрушения. Царство разваливалось.

Орки были повсюду. Их полчища терроризировали своих жертв с неумолимостью тварей из древних мифов. Их жестокие технологии предвещали конец всему, и самих чужаков было не счесть. Зеленая волна целиком захлестывала миры-ульи. Флотилии бесследно утопали в лавинах варварски склепанных космолетов, и более от них не было ни слуху ни духу. Величайшие армии эпохи, бесчисленные полки Астра Милитарум, легионы скитариев и орды Ополчения Фратерис захлебнулись собственной кровью, и миллиарды чужаков размешали их тела в кровавое месиво своей тяжком поступью, под которой содрогались большие и малые планеты.

Верховный адмирал Таддеон Траск, флаг-офицер Краевой эскадры линейного флота Солар, держал тысячу боевых крейсеров и эскортов на станции в туманности Фантина, не ведая, какой приказ отдать, в то время как вокруг него погибало в огне кольцо миров Фадрианского скопления. Слишком поздно верховный адмирал осознал, что его армада спряталась прямо на пути еще одного орочьего флота, вторгающегося в субсектор. Ведомые космическими скитальцами, несущимися в авангарде флотилии подобно циклопическим фрагментам раздробленной кометы, зеленокожие разбили плотный строй имперских звездолетов. Когда боевые крейсеры и тяжелые фрегаты были сметены, на их величественные остовы роем накинулись посадочные модули и штурмовые катера.

В системе Назарекса миллионы обитателей планет, живущих сельским хозяйством, погибли вместе со своим урожаем, когда внезапное появление орочьей штурмовой луны чудовищных размеров повергло агромиры в гравитационное безумие. Небесные тела сбились с выверенных орбит. Какие-то из них были отброшены к огромному солнцу, в которое со временем и погрузились, другие же остались дрейфовать в ледяной и темной пустоте.

Парсеки широт, находящихся некогда под чутким контролем Империи, обратились в безжизненные руины после налета. Субсекторы, заполненные имперскими мирами, стали братскими могилами размером с планеты. От разрушенных городов струился дым, крася небеса в траурный черный цвет. Целые трупы и части тел свисали с лопастей и кабелей, с деталей барочной архитектуры и разбитых статуй, свидетельствуя о звериной жестокости чудовищ, штурмующих улицы и здания.

Кардинальский мир Корибана-Проктора и погребальные луны Пульхры V, VI и VII стали призраками — полное уничтожение их населения, состоящего главным образом из жрецов, сотворило эту жестокую метаморфозу. Миры-Очаги затихли, их промышленность встала. Колоссальные кузницы превратились в горы металлолома, застывшие среди паровых лесов и предоставленные на милость захватчику.

Существо, которое они называли Зверем, было повсюду, его лихая удаль являла себя в каждом взмахе грубо сработанного клинка. Гневным гласом ему служил грохот орудий. Его безумным оскалом щерились клыкастые пасти мерзких отродий, убивавших во славу Ему. Империум дрожал пред его иномирным гневом, пред зеленым адским пламенем, губившим обреченные планеты одну за другой.

Субсекторы гасли подобно свечам, задутым во тьме пещер. Сгинул Дразнак. Следом за ним — Фаал. Потом — Трега, Мебиус, Солон. Та же участь постигла Квинтарсус и Вулхано. В пространстве у Гностанграда, флотской базы своего сектора, и в глубинах Чатазмы все еще велись бои. Точки Мандевиля сделались местом ужасающих столкновений кораблей, чьи отчаявшиеся капитаны наперегонки пытались совершить прыжок в варп. Некоторые пытались уйти в варп без навигаторов и навсегда терялись в эмпирейных бурях.

Для других миров ожидание имперской помощи чересчур затянулось. Их население и губернаторы провели мучительные месяцы без вестей от столичных планет своих секторов и даже самой Терры. Срочные, неоднократные астропатические воззвания о помощи заглушались реляциями о вторжениях извне и катастрофичных военных неудачах в соседних системах и субсекторах. Миры без постоянно расквартированных вблизи полков Астра Милитарум или собственных военных флотилий ждали худшего пред лицом угрозы. Не одна планета лишилась системных звездолетов и планетарного ополчения по распоряжениям далеких адмиралов и лорд-маршалов, призывавших силы на другие фронты.

Столкнувшись лицом к лицу со своей судьбой в образе орочьих орд, вторгающихся в звездную систему, жалкие ополченские формирования были распущены, замолкли орудия типа «земля - орбита». Вычурные ульи Эйдолона V переполнились криками помешанных, когда невыносимое пси-присутствие Зверя принялось сокрушать умы их жителей. Выполняя последний приказ экклезиарха Месринга, посланный незадолго до его смерти, миры- святилища Фидессы-секундус и Понтефакса XIII вынужденно покорились чуждой ярости, бушующей в космосе. Священники и паломники впустили безумие в свои сердца, отдавая свою веру апокалиптической силе Зверя. К тому времени, когда явились зеленокожие, чтобы испепелить возносящиеся к небу статуи и соборы, все слои экклезиархического общества в мирах-святынях сдались чужеродному Звериному превосходству.

На индустриальной планете Транстис Ди-Дельта рабочие кланы и не нуждались в наказах опального верховного лорда Терры. Они приняли чужеродное безумие с распростертыми объятиями и падали ниц перед прибывшими орочьими военачальниками, презентуя им идолища, повторявшие образы, явленные в общих кошмарах, — зеленокожие и дикие. Кошмарные статуи, сваренные плазмой из сборочных материалов, понравились ксеносам, но не спасли членов этих кланов, которых быстро разделали и принесли в жертву тем же самым богам.

Сколь много смертей, сколь неисчислимы разрушения... Миры трепетали от мощи Зверя — неразумной и неодолимой. Население истребляли, имперских граждан подвергали ужаснейшим казням и пыткам. Планеты, коим предначертано было войти в летописи боевой славы как местам величайших побед, ныне могли увековечиться лишь как колоссальные братские захоронения, склепы космических масштабов. Армады древних линкоров, похожих на соборы, превратились в груды обломков и замерзшие тела, дрейфующие в темноте. Огромные звездные форты и космические станции были разбиты вдребезги мощью орочьих флотов, низвергнуты на поверхности планет, на чьих орбитах они пребывали, или в горнила собственных солнц. После себя беспощадные чужаки оставляли лишь пепел, гниющие тела и тлеющие обломки.

И павшим еще везло. Когда зеленая угроза прорвала оборону сегментума, нетронутыми оставались обширные имперские территории. На планеты, и без того перегруженные торговыми и грузовыми судами, прибывали звездолеты, забитые беженцами. Порядок там давно уже рухнул, но население объединяла надежда на то, что орочья зараза как-нибудь минует их. Но зеленокожие — существа с аппетитом совершенно ненасытным — не забыли никого и ничего.

Для астропатов Империума, вокруг которых собрались планетарные губернаторы, военные командующие и капитаны изолированных кораблей, масштабы ужаса были болезненно очевидны. Все отчаянно нуждались в информации, новостях об успехах и планах скоординированного контрнаступления. Псайкеры не осмеливались доложить, что сегментум Солар становился все более и более безответным, так как астропаты умирали вместе с мирами, к коим были приписаны. В радиусе тысяч световых лет от Солнечной системы приходили рапорты от разгромленных флотов, истребляемых имперских армий и гибнущих планет. Поэтому телепаты не находили в себе силы сообщить испуганным и лишившимся надежды людям, что к ним никто не придет на помощь. Что статус, определяемый их рангом либо же титулом или планетарной податью, уже не принесет им пользы. Что уцелевшие армады стягиваются для стратегической обороны самой Терры и ближайших к ней систем.

Линкоры и большие крейсера не покидали строй. Исполинские транспортные корабли, набитые полками Астра Милитарум, оставались в резерве: их пассажирам не приказывали отвоевывать осажденные миры. Рядом висели громадные ковчеги Механикус и грузовозы с богомашинами-титанами, чья мощь бесцельно простаивала в просторных ангарах.