Со дна каменной чаши поднималась колоссальная колонна. Она возвышалась над краем кратера на сотню метров и простиралась более чем на километр в ширину. Вультус располагался на ее вершине, словно хищная птица. Крепость со всеми ее грозными башнями была высечена прямо из темного камня, составлявшего колонну. Фасады — совершенно вертикальные — сходились под бритвенно-острыми углами, лишь немного затупившимися за тысячу лет.

Кафсиил пролетел над дном кратера и приблизился к столпу. Орки, похоже, приземлились за пределами кратера на посадочных площадках, которые, как мог видеть Тейн, выступали из колонны у основания крепости. Пока он смотрел, с одной из платформ поднялся корабль и выпустил в разреженную атмосферу поток огня.

— Улетают, — сказала Виенанд.

— Некоторые из них.

Кафсиил перешел к резкому подъему. Вультус стало видно намного лучше, как и другие орочьи корабли, зависшие над краями платформы.

— Они непременно скоро нас заметят, — сказал Веритус.

— Если будут присматриваться, — отозвался Абатар.

— У меня есть цель, — сообщил по корабельному воксу Кафсиил. — Прямо над нами оборонительные батареи.

— Хороший выбор, — одобрил Стратон. — На этой стороне крепости нет посадочных платформ.

«Если орки не начнут палить», — подумал Тейн и тут же отмел эту мысль. Что бы чужакам ни было нужно от Вультуса, сложно поверить, чтобы они хотели его захватить и оборонять от несуществующего противника.

— Готовьтесь, — сказал Тейн.

Он снял противоперегрузочные фиксаторы, вставая. Опираясь о наклонно расположенную стену, он подошел к боковой двери и отодвинул ее. В отсек ворвался горячий ветер. Отделение Караульных Смерти собралось у него за спиной.

«Гнев кающихся» выровнялся, приблизившись к крепости. Увенчанное куполом здание в центре комплекса показалось Тейну автономным и служило, надо полагать, то ли убежищем, то ли тюрьмой.

В башнях имелись окна. Они все были выбиты. Края бронестекла блестели в алом свете солнца, словно зубы.

Кафсиил опустил машину над орудийной площадкой. Широкая платформа шла почти по всей длине фасада. Пушки молча ждали возможности уничтожить любого врага, осмелившегося приблизиться к Вультусу. Но враг уже пришел и делал что ему заблагорассудится, а пушки так и не заговорили.

Команда «Гладий» выскочила из корабля. «Гнев кающихся» опустился вдоль колонны, и Тейн быстро повел своих людей к ближайшему входу. Пластальная дверь оказалась выбита изнутри.

В проходе было темно. Крепость стояла обесточенная и мертвая, словно камни, из которых когда-то высекли ее стены. Впрочем, в гробнице кипела жизнь — недобрая жизнь. Вдали рычали чудовища, что-то падало, но перестрелки не было. Никакого боя.

— Сестер Безмолвия здесь нет, — констатировал Форкас.

— В противном случае мы застали бы сражение, — согласилась Виенанд.

— И я бы почувствовал их, — заметил Форкас. — Почувствовал бы давление пси-нуля.

— Безнадежно, — сказал Асгер Боевой Кулак.

— Пушки, которые мы видели, бездействуют уже давно, — вставил Абатар. — Маловероятно, что орки одолели Сестер. Вультус заброшен — причем, возможно, уже не первое столетие.

— Значит, поиски окончены? — спросил Стратон.

— Может, и нет, — произнесла Виенанд. — Купол Сакратуса указал нам путь сюда. Вдруг и здесь получится что-то прочесть на куполе.

Тейну казалось, что это маловероятно. «Но найти Сестер необходимо», — подумал он. Любой возможностью следовало воспользоваться.

— Значит, идем осматривать купол, — сказал он. — И убиваем тихо — в наши намерения не входит сражаться с целым орочьим флотом.

В груди Боевого Кулака заклокотало от хищного предвкушения. Он занял позицию в авангарде и выпустил молниевые когти. Остальные обнажили клинки. Виенанд достала лазерный пистолет.

— Буду стрелять, только если нас обнаружат.

У Веритуса оружия не было.

— Не очень-то вы грозный, инквизитор, — сказал Боевой Кулак.

— В бою — да, но я не дурак.

«Однако завел нас сюда», — подумал Тейн.

Они вошли в коридор. Стены были голые, на полу лежали обрывки гобеленов. На первом же перекрестке обнаружились перевернутые постаменты и разбитые статуи. Отколотая голова, чей рот закрывала такая же решетка, как и у кариатид на Сакратусе, смотрела в потолок, и взгляд ее был холодным и пустым, как бездна.

Где искать купол, было вполне очевидно. Коридор, ведущий от орудийной площадки, стал широким, как проспект, — надо полагать, когда-то из конца в конец цитадели постоянно шло быстрое движение по большим коридорам, лучами расходившимся от купола. Машины проехали здесь совсем недавно — в воздухе еще пахло топливом. На стенах остались следы гари и повсюду, куда достигал свет нашлемных фонарей, Тейн видел разбитые статуи на полу.

— Это намеренный вандализм, порожденный ненавистью, — сказал Форкас.

— Орки понимают, какая угроза исходит от Сестер Безмолвия, — заметил Веритус.

— Но как? — спросила Виенанд. — Они что, уже сталкивались с ними раньше?

— Орочьи колдуны могущественны, — сказал Форкас. — Возможно, все вместе они способны почуять угрозу, исходящую издалека, — а потом найти ее и стереть с лица земли.

Из глубины коридора доносились рычание и звук рушащегося камня.

— Не думаю, что стоит пытаться застать их врасплох прямо там, — сказал Боевой Кулак и свернул в боковой проход, потом нашел узкий ход, идущий параллельно основному.

Он поспешил вперед, обогнал отряд, снял шлем и остановился на перекрестке, принюхиваясь.

Остальные шли вперед, и чем дальше, тем сильнее шумели орки. Звуки отражались от камней Вультуса, перенаправленные причудливыми архитектурными конструкциями.

— Ауспик? — спросил Тейн.

— Без толку — отозвался Абатар. — Биомасса слишком велика и подвижна, а плана крепости мы не знаем. Я не смогу определить, где именно расположился противник.

Асгер Боевой Кулак поднял руку, огни на его шлеме погасли. Тейн заморгал, приспосабливаясь к тепловому видению. Боевой Кулак был неподвижен.

— Приближаются, — воксировал он и двинулся вперед — безмолвный гигант, потом свернул в очередной боковой коридор и исчез.

Тейн ждал. Звуки усиливались. Топот ног в сапогах слышался все ближе. Рев сменил смутные отголоски. Металл скрежетал о камень. Линзы Тейна уловили силуэты, потом вновь зажегся свет. По коридору быстро перемещалась большая группа орков. Они кричали друг на друга и скрежетали клинками по резьбе, украшавшей стены. Шедший впереди орк размахивал двумя огромными тесаками, он был так огромен, что дотягивался до обеих стен одновременно.

— Взять их! — приказал Тейн.

Форкас ударил первым — бесшумно, но эффект от его удара нельзя было назвать незаметным. Передний орк споткнулся и заорал, выронил оружие, хватаясь за голову. Затем грохнулся на колени. Толпа у него за спиной хаотично заметалась. Агония военачальника всколыхнула орков; они не освещали фонарями коридор и, естественно, не задумывались о возможном нападении. Вой вожака перешел в сипение: его организм просто не мог выразить ее. Из глаз его, из ушей и рта текла горячая кровь. Алый поток затопил коридор. Тело военачальника рухнуло в гот же самый миг, когда Боевой Кулак ударил по оркам сзади.

Он кромсал их когтями, пронзая по две шеи сразу. Тейн слышал в воксе его довольное урчание.

Тейн и Стратон пошли в атаку, Абагар и Форкас с задержкой последовали за ними. Орки услышали топот керамитоиых сабатонов и подняли глаза, но было уже поздно. Двое Астартес врезались в строй зеленокожих, кромсая их цепными мечами. Жужжание лезвий сотрясало стены коридора в такт с воем чужаков и лязгом их оружия. Свои пистолеты орки так и не успели сдернуть с поясов — они думали, что, кроме них, в крепости никого нет. Максимус хотел бы, чтобы оставшиеся силы противника питали подобную же иллюзию.

— Никакого огнестрельного оружия, — сказал он отделению по воксу.

— Хорошо, — отозвался Боевой Кулак.

Тейн пронзил мечом грудь орка и выдернул оружие из падающего трупа с такой силой, что клинок отсек руку еще одному зеленокожему и вошел в тело до самого позвоночника. Стратон схватился с орком, почти таким же огромным, как павший вожак. Он рассек надвое орочий боевой молот и — тем же движением — череп противника.