— Эльдары горделивы, самодовольны и почти слепы к собственным недостаткам. — Ветеран устало улыбнулся. — Только послушайте нас... Вы отстаиваете важность обороны от чужаков, но сотрудничаете с ними против угрозы из варпа. Я превыше всего страшусь Хаоса, однако поучаю вас об опасности ксеносов. Возможно, мы оба в чем-то правы. А эльдары не ошибаются в том, что мы должны думать о будущем. Инквизиции необходимо измениться.

— Как вы и обещали Тейну, — осторожно проговорила Виенанд. — Но вправе ли вы принимать такое решение в одиночку? Кто предскажет, согласятся ли остальные?

— Они согласятся, а вы? Вот в чем мой вопрос.

— Если вы так уверены, что сможете провести реформы, зачем вам знать мое мнение? — поинтересовалась гостья.

— Затем, что мы с вами по-прежнему делим пост Представителя Инквизиции. Раньше мы соперничали, теперь работаем вместе. Наше общее суждение будет гораздо более весомым, чем мое личное.

— Значит, вы сомневаетесь в успехе.

— Без вашей поддержки — да. — Веритус уже хрипел. — Я на редкость устал... Пойдемте, тут недалеко скамейка.

Он повел Виенанд по узкой тропке, выложенной кусочками коры. Сквозь нее и опавшую листву женщина замечала участки заполненного почвой каркаса, выгнувшегося под натиском древесных корней. Чем внимательнее она смотрела, тем менее естественным казался лес.

— В обмен на мое доверие вы ничего не будете от меня скрывать! — потребовала гостья.

— Не возражаю.

Хотя инквизиторы шли отнюдь не быстро, старик тяжело дышал.

— Тогда расскажите мне про размещенных на Титане космодесантников, о которых, похоже, известно только вам.

На ходу Веритус брался за ветви, но лишь слегка, словно искал у них одобрения. Они с Виенанд вышли на опушку, в центре которой стояла деревянная скамья из разрубленного вдоль бревна. У края прогалины виднелись водопроводные трубы и мигающая огоньками установка контроля среды, что окончательно разрушало иллюзию дикой природы.

— Они сыграют важную роль в реорганизации и помогут убедить других инквизиторов принять наш план.

— Веритус, это ваш план, и я до сих пор не знаю, в чем он состоит.

Старику никак не удавалось согнуть ноги. Чтобы сесть, он облокотился на Виенанд, и женщина сгорбилась под тяжестью тела в броне. Когда Ластан выпустил гостью, ей показалось, что с плеч у нее сняли целый мир.

Виенанд пристроилась рядом с коллегой.

— Их называют Серыми Рыцарями, — заговорил Веритус. — Орден несравненных воинов, созданных больше тысячи лет назад из геносемени Самого Императора. Последний, прощальный дар нашего бога, врученный перед тем, как Его отняли у нас и Он взошел на Золотой Трон.

— Получается, они — Адептус Кустодес?

Инквизитор потерла бревно ладонью. В отличие от сухой и гладкой поверхности скамьи в Уголке Сигиллита, дерево оказалось шероховатым на ощупь, а его волокна — разбухшими от влаги. Пусть мертвое, оно еще пахло свежестью, и в аромате по-прежнему чувствовалась жизнь.

— Нечто большее, чем Адептус Кустодес, — ответил Ластан. — Каждый из них — могучий псайкер, и силу они черпают в братской поддержке. Перед концом Владыка Людей предвидел необходимость в бойцах, способных выстоять против Хаоса, могучих и несовратимых. Тогда Он создал их — величайших воителей из всех, когда-либо сотворенных Им, не считая примархов. Даже демоны им не страшны. По моему мнению, Император надеялся, что со временем человечество полностью овладеет своими пси-умениями, избежит катастрофы, постигшей эльдаров, и навсегда покончит с Хаосом. Само существование Серых Рыцарей дает мне надежду на такое будущее. Они — вершина нашей эволюции.

— Эльдары — псионики по своей природе. Судя по их намекам, эти навыки ускорили гибель их цивилизации. Они говорили мне, что люди уже пали, и даже в Темную эпоху технологий, в наш золотой век, мы не могли сравниться по силе с древней империей чужаков. Если история эльдаров насчитывала миллионы лет, то наша — какие-то тысячелетия, а теперь мы медленно угасаем, — говоря, Виенанд думала об Уголке Сигиллита.

— Однажды мы поднялись из пепла, сможем возвыситься и в третий раз. Отыгранная карта — эльдары, а не человечество, — возразил Веритус. — Надо верить в это, иначе мы обречены. Когда вы увидите Серых Рыцарей, то поймете, что надежда есть...

Старик дрожал, его дыхание стало поверхностным, а лоб покрылся испариной. Гостья обеспокоенно посмотрела на него:

— Веритус, вам нехорошо?

— Бывало и лучше. Отдохну потом, сперва выслушайте меня. Изначально об этом ордене знали четверо, но уже долгие годы секрет храню только я. Подобную тайну не раскрывают просто так. — Ластан помрачнел. — Заказные убийства, казни... так я оберегал правду о Титане. Негласность настолько важна, что в трех случаях мне пришлось провести Экстерминатус, только бы истина не вышла на свет. Я не имел права призвать Серых Рыцарей на битву с орками. Возможно, нам пригодились бы их пси-способности, но даже такие герои могли погибнуть, и тогда мы утратили бы ценное оружие для борьбы с Хаосом.

— Мы нуждались во всех доступных нам войсках, — произнесла Виенанд.

— Серые Рыцари не изменили бы баланс сил. Победим мы или проиграем, не зависело от их участия. Любое оружие нужно применять против соответствующей угрозы. — Держа руки на коленях, ветеран сжал кулаки и повернулся к коллеге. — И мы с вами согласны, что угроз две.

— Чужаки и Хаос.

— Иные расы Галактики опасны для нас. Даже если бы раньше я думал иначе, то война со Зверем переубедила бы меня. Но обитателей варпа тоже нельзя игнорировать, а при нынешней структуре Инквизиции мы не сумеем противостоять тем и другим. Я считаю, что наши задачи слишком расплывчаты. Разграничение полномочий позволит нам сосредоточить усилия в конкретных областях. Поэтому я предлагаю перейти к двуединой организации: Ордо Ксенос займется противодействием чужакам, а Ордо Маллеус будет искоренять Хаос, где бы тот ни проявил себя. Серые Рыцари станут военной палатой демоноборцев. Караулу Смерти достанется такая же роль под началом охотников на ксеносов. Так мы получим ордосы, равные по могуществу, и Инквизиция сможет увереннее давать отпор как мирским, так и сверхъестественным врагам.

— А как же наши коллеги, которые не желают сужать круг интересов? — уточнила Виенанд.

— Да, есть и такие, но большинство наших знакомых специализируются на том или ином занятии. В любом случае, Империум сталкивается и с другими опасностями: эти две просто самые крупные. Я не требую полного разделения, ведь природа угроз человечеству такова, что иногда они переплетаются. Пусть инквизиторы по своему желанию борются то с чужаками, то с Хаосом или вообще выбирают третье поприще.

— Что, если ваша идея понравится другим агентам, и они предложат создать еще больше ордосов?

— Тогда их будут формировать по необходимости и сообразно оной. Как мне кажется, при наличии пары готовых моделей особых трудностей не возникнет. Но на ближайшее время хватит двух. Виенанд, я рассуждаю о том, как обустроить систему поддержки инквизиторов — обеспечить их доступом к уникальному снаряжению, оперативникам и целой армии, если в ней возникнет нужда. Речь не идет о введении в Инквизиции строгой иерархии.

— Однако же она неизбежно появится, такова природа вещей. С подчиненностью придет надзор, а наши товарищи не любят работать, когда им заглядывают через плечо, — заявила гостья.

— Никто не защищен от разложения, поэтому без надзора нельзя. Инквизитор-отступник может нанести огромный вред.

Виенанд скривила губы:

— Ваши изменения — нечто большее, чем специализация. Вы хотите организовать вертикаль власти с нуля. Инквизиция обойдется без правящего комитета.

— Я не предлагаю назначать начальство. Главное наше преимущество — возможность поступать так, как мы считаем нужным. Просто настало время официально оформить отношения внутри организации. Нельзя, чтобы наша судьба решалась на спонтанных собраниях. Нам нужен совет из самых высокопоставленных лордов-инквизиторов.