Громадная «Фаланга» затмевала далекие звезды. Ее шпили и башни на солнечной стороне омывало ярчайшее сияние. Из бойниц выступали стволы тысяч орудий. Между исполинскими статуями героев ордена виднелись широкие прямоугольники — двери ангаров и летных палуб. На другом, неосвещенном борту, властвовали непроглядные тени, а обшивку покрывала вакуумная изморозь.

Никто не знал происхождения «Фаланги». Согласно легендам, сам Дорн или построил цитадель как идеальное воплощение своего таланта, или обнаружил ее дрейфующей в космосе, затерянной со времен Темной эпохи технологий. Но, кто бы ни сотворил летающую крепость примарх или древние инженеры, — она принадлежала Рогалу, и повсюду на ней встречались следы его зодческого мастерства. Хотя форт получил урон в ходе решающей атаки на Улланор, мало кто сумел бы с первого взгляда заметить повреждения на бескрайнем корпусе. «Фаланга» оставалась одним из самых поразительных зрелищ во всем человеческом государстве. Своим существованием она бросала вызов ледяным кошмарам пустоты и Имматериума.

Верховные лорды и сопровождающие их лица почти не разговаривали во время перелета к звездному бастиону на борту «Потус Террэ». Все они сидели в личных покоях, угрюмо обдумывая полученные распоряжения. Эра интриг закончилась, и чиновники переходили к выжидательной тактике.

До второй половины последнего дня рейса «Фаланга» неторопливо росла в иллюминаторах, после чего внезапно расширилась и обернулась стеной поперек космоса.

Несколько лордов направили Вангоричу предложения о встрече, но он проигнорировал всех. Лишь за несколько часов до прибытия в крепость-монастырь Имперских Кулаков ассасин пригласил Представителей Инквизиции слегка перекусить вместе с ним на обзорной палубе.

Виенанд и Веритус явились раньше Дракана. Когда он вошел, адепты Трона смотрели на гигантские верхние палубы «Фаланги», загораживающие половину неба. Вокруг них с жужжанием носились киберконструкции, оснащенные авгурами-нюхачами. Из пощелкивающих устройств то и дело высовывались язычки сочлененных зондов, способных уловить присутствие в атмосфере корабля ядовитых веществ с концентрацией в одну стомиллионную. Штурмовики в черной униформе Инквизиции стояли у всех дверей и, через каждые тридцать шагов, вдоль всей длинной галереи из камня и пластали. Вангорич отметил, что среди бойцов нет его агентов.

На Ластане, как всегда, была силовая броня. Виенанд прекрасно выглядела в обтягивающем камзоле и бриджах, а ее короткие пепельные волосы поблескивали серебром в жестком свете звезд.

— Я-то рассчитывал, что мы втроем насладимся тишиной перед тем, как опять начнется грызня, — сказал Дракан. — Но, вижу, вы предпочитаете большие компании.

Престарелый инквизитор резко обернулся. Его доспех загудел, из-под герметичного кольца вокруг шеи с шипением вырвалась струйка продлевающего жизнь газа.

— Наш девиз: «Осторожность», — произнес он.

— А может, «недоверчивость»? — уточнил Вангорич.

— Не провоцируй Веритуса, — вмешалась Виенанд. — Охрана здесь на всякий случай.

Великий магистр принял поднос с тремя бокалами у слуги, глаза, рот и уши которого скрывались под тугими железными полосами. Вернее, его органы зрения, речи и слуха полностью заменили примитивными аугментациями, дающими настолько неточную картину окружающего мира, что слуга никак не смог бы описать, что именно он увидел или услышал — даже если бы ему не вырезали язык. Гостей обслуживали еще несколько официантов, искалеченных таким же способом. Никаких сервиторов, ведь их программы слишком легко взломать. Если поразмыслить над этим (порой Дракан так и поступал), то умышленное уродование людей стоило признать безвкусным. Но необходимым.

Вангорич подошел к другому слуге, и тот наполнил бокалы темным вином. Присоединившись к инквизиторам, ассасин поставил поднос на вычурный столик и протянул один из сосудов Веритусу.

Старик скривил губы:

— Я что, похож на идиота?

— Вовсе нет, Ластан, и я бы никогда бы не счел вас таковым, поэтому вино безопасно. Не сомневаюсь, парящие здесь конструкции предупредили бы о любой моей попытке отравить вас.

— Я не буду пить с вами, Дракан! — отрезал Веритус. — Есть яды, неуловимые для любых устройств.

— Тоже правильно. Виенанд? Ты ведь по-прежнему доверяешь мне, так?

— Разве я когда-то доверяла тебе, Вангорич? — сухо поинтересовалась она.

— Видимо, нет, иначе здесь не собралось бы столько народу. Ну же, ты меня обижаешь! Вино просто чудесное. Венерианское, большая редкость.

— Я выпью, но вот отсюда, — заявила женщина, взяв один из пустых бокалов со столика.

Она подозвала одного из сервов, и тот наполнил сосуд.

— Спасибо, теперь я чуть меньше оскорблен. — Дракан поднял бокал, который ранее предлагал Веритусу, и чокнулся с Виенанд.

Ластан Нимагиун фыркнул.

— Зачем вы позвали нас? — спросил он. — Пытаетесь набрать политический вес перед общим визитом к лорду-жиллиману? Я ожидал бы такого поведения от Экхарта или Ланьсана, но не от вас.

— А они и вам посылали сообщения? Мне вот прислали, а я не стал отвечать, — сказал Вангорич.

— Они — да. Мы ничего не отправляли, — произнесла Виенанд.

— Я предполагал, что ты так скажешь. Однако на мое приглашение вы отозвались, а значит, у нас имеется некая общность взглядов.

— Возможно, — допустил Веритус. — Но вы становитесь все более беспринципным, великий магистр. Ваш план по возведению Тейна на престол лорда-жиллимана получился слишком явным и неуклюжим. Мы поддержали его только потому, что...

— Согласились со мной? — перебил Дракан. — Опять же, общность взглядов.

Инквизитор-ветеран тихо застонал и словно бы ушел в глубь брони.

— Чего тебе надо? — прямо спросила Виенанд.

— Внушительная штука, правда? Я про «Фалангу».

— Ты меняешь тему.

— Да, но так я обычно подхожу к делу.

— А именно? — уточнил Ластан.

— Порадуйте меня. Ну, конечно, не в буквальном смысле. Я прошу вас взглянуть на «Фалангу». Исполинская, величественная, пугающая... Она, как часто бывает с творениями Империума, таит горькие истины под внешней оболочкой. Сейчас мы уже не сможем построить ничего подобного. Цитадель огромна, но все же меньше самой маленькой из орочьих штурмовых лун. Как и многие другие наши вооружения, якобы всемогущие, «Фаланга» провела большую часть войны вдали от фронта, в глубоком космосе между Землей и Венерой. Знаете, почему она не участвовала в битве над Террой? Гравитационные хлысты зеленокожих обратили бы массу крепости в ее злейшего врага. Курланд не рискнул вести ее на противника, но Тейн все же применил «Фалангу» в Третьей битве за Улланор, и посмотрите, какой ущерб она понесла. Чтобы понять, насколько бесполезными оказались громадные корабли или станции в сражениях с чужаками, достаточно вспомнить, что случилось с орбитальной обороной Тронного мира. И это еще не всё.

Подступив к Виенанд, великий магистр показал рукой с бокалом на «Фалангу»:

— У нее сотни стыковочных причалов. Там хватило бы места для линейных армад многих десятков орденов. Но дюжина флотилий, принадлежащих Имперским Кулакам, теряется среди гигантских башен цитадели. Внутри нас ждут такие же пустующие залы. На пике развития легионов в каждый из них входили десятки тысяч космодесантников, поэтому в крепости свободно разместилась бы стократно более крупная армия, чем нынешние пятьсот воинов капитула. В давние времена встречалось такое выражение: «бумажный тигр». Кстати, «тигром» называли...

— Вангорич, я помню, что означало это слово! — рявкнул Веритус.

— Чудесно. Итак, наше колоссальное оружие не представляло опасности для орков. Как вы полагаете, что сейчас думают о нас другие неприятели? Мы видим в «Фаланге», наших армиях и орденах Адептус Астартес память о славном прошлом. Вот только живем мы не в минувшем, а в настоящем. Наши враги — ксеносы, почитатели тьмы, древние боги — смотрят на нас и видят слабость. — Дракан топнул по палубе. — Там, внизу, причина этой слабости. Нельзя позволить, чтобы катастрофа повторилась.