Но боевые братья из Второй роты в боевых костюмах «Центурион» грузно продвигались вперед, а за ними шли ветераны в тактической дредноутской броне. Подразделения капитула маршировали на битву, прикрытые с флангов «Лэндрейдерами», и перед ними вырастал неровный горизонт — исполинская цитадель-дворец, скопление башен, уродливых каменных зданий и толстой брони. Это отродье архитектуры окутывали перекрывающиеся энергетические щиты и силовые заслоны. Кое-где гигантская крепость оставалась беззащитной перед ударами с неба, но на других участках располагались трехслойные экраны, неуязвимые для самых безжалостных атак. Хотя руины строений и туши орков под ногами указывали, насколько разрушительным было падение астероида, представлялось, что дворец Зверя понес не слишком тяжкий урон.

— Магистр ордена, говорит капитан Гортес, — протрещал вокс Тейна.

— Слушаю, капитан.

— Третья волна неприятелей выступает из дворца, — доложил бывший Багровый Кулак.

— Стройся! — приказал Максимус, подав знак танковой колонне.

Тейну не потребовалось много времени, чтобы увидеть вражеское подкрепление. Координированная атака? Что ж, это логично. Зверь наверняка предпочел бы, чтобы его войска столкнулись с Имперскими Кулаками за пределами стен Горкогрода, чем на внутренней территории. Он спроектировал свою цитадель именно с этим умыслом — так, чтобы натиск любых захватчиков увяз между огромными барьерами, делящими континентальную твердыню на множество «огневых мешков». По зубчатым стенам крепости непрерывным потоком раскатывали боевые мотоциклы и «багги» с турелями: очевидно, ездоки планировали зайти приближающимся Имперским Кулакам во фланг. Вертолеты орков, тарахтя парами винтов, поднимались в воздух над дворцовым комплексом, и по пустоши разносились рокот моторов и шум зазубренных лопастей. Под фюзеляжем каждого летательного аппарата висела бомба — настолько тяжелая, что машины едва отрывались от земли. Тем временем на дымящейся пустоши вокруг Астартес начали открываться люки бункеров, вырытых в скалах. С них сваливались тлеющие обломки и спекшаяся почва, а затем из-под земли вылезали толпы громадных орков в тяжелых доспехах, снаряженные грубой бионикой и оружием жуткого вида.

— Артиллерия! — предупредил капитан Береигард своих ветеранов Первой роты, когда крупнокалиберные пушки и минометы, стоящие внутри крепостных стен, метнули в воздух разрывные снаряды.

Тейн нахмурился. Орки знали, куда направляются Имперские Кулаки. Как он сам ранее заманил ксеносов в западню, так и враги теперь устраивали тот же трюк — приглашали Астартес на путь наименьшего сопротивления, ведущий к уничтожению.

Что ж, он завел орден так далеко не для того, чтобы угодить вместе со своими людьми в ловушку чужаков. Максимус не даст никому зайти с флангов, не допустит, чтобы Кулаков разнесли в клочья близ дворцовых стен. Зверь намеревался ударить по ним с обеих сторон, а также сверху. Тейн думал о разогнавшихся мотоциклах, о вертолетах из металлолома, о чужаках, орды которых выбегали из подземных проходов, идущих от дворца, и заполоняли собой пустошь. Но он упускал из виду что-то еще. У врага в запасе имелось и другое губительное оружие...

— Пятая рота, стоять! — проревел Максимус по воксу. — Гортес, останови наступление!

Но он опоздал. Мотоциклисты пятого капитана уже неслись к дворцовым стенам, собираясь провести разведку боем до прибытия главных сил ордена. Несколько мотоциклов Имперских Кулаков вместе со своими седоками взлетели на воздух в вихре песка и пламени.

— Ясные небеса! — ругнулся Тейн, эйдоликское проклятие само собой слетело с его губ.

Мины, как подтвердил Гортес несколько мгновений спустя, даже не были надежно спрятаны. Эти заряды — шипастые, словно жирные морские ежи, — скорее присыпали тонким слоем щебня, чем полноценно врыли. Вероятно, их установили после предыдущих атак на дворец. Возможно, замаскированные устройства скрывались в каждом районе крепости. Тейн не мог знать, вся ли цитадель окружена минными полями, но времени на разведку не имелось. Имперским Кулакам требовалось любой ценой прорваться внутрь, дабы выполнить задание, ради которого они и прибыли на Улланор, — убить Зверя.

Орочья артиллерия без разбора обстреляла равнину, и вылезающих орков разметало шарами пламени. Казалось, чужакам все равно, сколько сородичей они потеряют, лишь бы под огонь попали космодесантники. Один снаряд, угодив в Четвертую роту капитана Озии, разорвал четырех бойцов на куски, а остальные не устояли на ногах под напором ударной волны и вихря осколков.

— Зольдт! — в гневе позвал Тейн. — Дай мне капитана Декариона, сейчас же!

— Есть, магистр ордена.

Максимус указал на ДШС «Грозовой коготь», шумно парящие над ротами с пусковыми установками наготове, обвел их указательным пальцем и ткнул им в сторону орочьей авиации. Машины оторвались от назначенных им групп и выдвинулись вперед, встречая приближающийся летучий хлам в воздухе. Их опередили «Громовые ястребы», выкрашенные в иссиня-черный цвет. Из-под крыльев десантных кораблей Караула Смерти вылетели ракеты «Адский удар», поразившие орочьи мотоциклетные отряды и «багги» с турелями. Огонь тяжелых болтеров с борта «Громовых ястребов» накрыл пустошь и чужаков в массивной броне, покидающих потайные ходы. Пока штурмкатера кружили над полем боя, арьергардные отделения Караульных Смерти поравнялись с Имперскими Кулаками.

— Мы вас прикроем, братья! — рявкнул по воксу голос с фенрисийским акцентом, знакомый Тейну. Он принадлежал Кьярвику Ворону Бури, чья истребительная команда сыграла решающую роль в захвате двух орочьих псайкеров для текущей операции.

— «Лэндрейдеры», — воксировал Максимус, — разрешаю огонь на подавление! Ротам Оберона и Валданора оказывать поддержку. Капитан Сторн, твоим опустошителям выдвинуться вперед и в центр. Прочим ротам поддерживать темп!

— «Фаланга» на связи, магистр ордена, — сообщил эпистолярий Зольдт.

— Декарион, ты уже на позиции? — уточнил Тейн.

— Мой господин, у нас возникли некоторые трудности, — признался он.

Максимус различил в вокс-канале грохот боевых дробовиков.

— «Фаланга» взята на абордаж? — спросил Максимус с неприкрытой тревогой в голосе. Он увидел, как несколько Имперских Кулаков повернули шлемы в его сторону. — Докладывай, капитан!

— «Фаланга» получила урон, магистр ордена, но сохраняет боеспособность. Орки бросают на нас все, что есть. В буквальном смысле. Пытаются врезаться в крепость-монастырь орбитальными звездными фортами и орудийными платформами. Наши турели и пушки держат абордажные капсулы и таранные корабли на расстоянии, но несколько минут назад в нас попала орбитальная верфь с наполовину собранным космолетом. Пока мы выпутывались из строительных лесов, чужаки с него вторглись на внешние палубы.

— Капитан, — твердо сказал Тейн, — Имперским Кулакам не обойтись без «Фаланги». Нам необходимы ее лэнсы для орбитального удара. Делай что угодно, но «Фалангу» нужно вывести на позицию, причем сейчас.

— Вас понял, мой господин, — воксировал Декарион и отключился.

Над наступающими Имперскими Кулаками налево и направо проносились десантные корабли, ведущие огонь из штурмовых пушек. Вражеские машины, нагруженные бомбами, заносило то в одну, то в другую сторону, пока их оружие осыпало полыми снарядами разоренные земли внизу. Пробивая легкую броню аппаратов из носовых орудий, штурмкатера космодесантников расправлялись с ними меткими выстрелами. Как только «Грозовые когти» мастерски пролетели между зазубренных лопастей винтов и плотных очередей, с их крыльев сорвались ракеты. Несколько целей взорвалось, и почти сразу же вырос еще более крупный огненный шар — детонировали их авиабомбы. Другие отвалили вбок, изрыгая черный дым из внутренних систем и отсеков, и вошли в штопор. На месте их падения возникли пылающие воронки.

Пока орден приближался к Горкогроду, Теин понимал, что они теряют пространство для маневра: с небес падали орочьи снаряды, вокруг располагались минные поля. Рано или поздно чужаки подступят с тылов, отрезая их от остальной части наступающего Караула Смерти под началом Асгера Боевого Кулака и уцелевших соединений ударной группы «Туза». Подняв глаза, Максимус увидел, как небо на мгновение озарилось вспышкой во тьме пустоты, усеянной светящимися точками.