«Оставь девку в покое, – сказал Ордош. -- Мне ее вид очень даже нравится».

«Ты еще скажи, что я должен был с нею переспать».

«Не говори глупостей. Для меня теперь существует только одна партнерша – наша жена. Но красивое женское тело радует глаз. Разве не так? А ты ведешь себя, словно Елка твоя внучка. Будь рядом с нами великая герцогиня, ее бы ты не заставлял одеваться».

«Иди-ка ты, любитель малолеток… книжки читать. И без тебя тошно», – сказал я.

«Приходи в себя. Ты обещал нашей сестре вернуть утром королевскую печать. Помнишь?»

Я поймал себя на том, что разглядываю идущую в сторону уборной Елку. Нахмурился. Отвел взгляд в сторону.

«Смутно».

«Так вспоминай, пьяница, – сказал Ордош. – Уже почти полдень. У тебя на сегодня было много планов».

До того, как отправиться в город, я решил отнести Ласке Большую королевскую печать и маршальский жезл. Мне они не нужны. Забирал я их у Щурицы лишь для того, чтобы они не исчезли в неизвестном направлении до появления наследницы. Теперь же пришло время их вернуть.

У служанок удалось выяснить, что принцесса Ласка проснулась несколько часов назад. И уже работает: ведет прием в Малом королевском рабочем кабинете – в том самом, где мы с Ордошем убили маршала и ее телохранительниц.

«Вот, дубина, учись. Принцесса пила не меньше тебя. И уже трудится. Без использования заклинаний».

«Да у нее масса тела в полтора раза больше нашей! И опыт пьянства имеется, в отличие от нашего принца».

«Стыдись, дубина! Она – всего лишь женщина!»

«Ага. Когда я гляжу на эту медведицу, выражение «всего лишь» мне на ум не приходит».

Переругиваясь с Ордошем, я шагал по залам дворца.

В прошлый раз я проходил здесь вечером. Тогда удивился царившей здесь балаганной суете. Сейчас же обратил внимание на то, что бесцельно бродящих по дворцу женщин стало заметно меньше. Все, кого я встретил, либо занимались делом, либо куда-то спешили.

И еще: у стражниц во дворце сменилась форма.

«Это не гвардейцы, – сказал Ордош. – Похоже, сестренка недовольна дворцовой стражей. Меня это не удивляет. За такое поведение я бы им еще и плетей прописал. Не удивлен, что едва вернувшись, Ласка сменила гвардейцев на городскую стражу».

«Городская стража? Это?» – спросил я.

«Разве ты не узнал мундиры? Мы видели их в городе».

«Странно. Почему она расставила их? А впрочем…».

«Выбора у нее не было, – подтвердил мои догадки колдун. – Других войск на смену этому полку Ласке сейчас взять негде. Все ушли в поход. До возвращения армий на страже покоя дворца могут быль либо проштрафившиеся гвардейцы, либо простые патрульные стражницы. Других вариантов не вижу. Надеюсь, принцесса уже распорядилась отозвать войска с севера».

В приемной я застал около двух десятков женщин. Они сидели, стояли, разделившись на группы по два-четыре человека. Тихо, но оживленно беседовали.

Я пробежался взглядом по ожидавшим аудиенции принцессы женщинам. Почти все незнакомые. Единственное лицо, которое узнал, принадлежало капитану Выдре.

Капитан стояла обособленно. Вытянувшись по стойке смирно, горделиво приподняв подбородок. В парадной форме и гвардейском плаще, с блестящими шпорами на сапогах.

Другие женщины не заговаривали с ней, даже не смотрели в ее сторону. Напоминали пчел, жужжащих около мраморной статуи.

Капитан меня заметила. Но не поздоровалась. Лишь скривила губы.

Я подошел к секретарше, очень похожей на ту, что стреляла в меня позавчера: с таким же строгим взглядом и очками на носу. Постучал по столу, заставив обратить на меня внимание. Сказал:

– Сообщите ее королевскому высочеству принцессе Ласке о том, что ее брат принц Нарцисс просит принять его.

Говорил я тихо. Но после моих слов в зале наступила тишина. Лица всех женщин повернулись в мою сторону.

– Конечно, ваше высочество, – сказала секретарша.

Мои слова ее не удивили. Должно быть, ее предупредили о моем возможном появлении. Или научили ничему не удивляться.

«Принц, принц, принц», – словно эхо, прокатились по залу шепотки.

Секретарша поспешила в кабинет.

И почти сразу, пятясь, выскользнула из него обратно в приемную.

Наградила меня дежурной улыбкой.

– Ее королевское высочество принцесса Ласка примет вас, как только освободится.

– Хорошо, – сказал я.

Повернулся к Елке.

– Вон свободное кресло. Присядь пока.

Женщины, не таясь, продолжали меня рассматривать. Прислушивались к моим словам.

– Постою, – сказала бандитка. – Не нравится мне, как они все на тебя пялятся. Особенно эта солдафонка, с которой мы сюда ехали. Чо это она? Вроде ты нормально выглядишь. Не слишком выделяешься. Это я, как дура, в мятом мокром шмотье.

Елка поправила мне кружевной воротник. Одернула мою рубашку, расправляя на плечах складки.

Ее действия не остались незамеченными: по залу вновь прокатилась волна шепотков.

Я сказал:

– Подданные радуются моему появлению.

– Ха! Они прям счастливы! Особенно эта кривоногая. Смотри, как зыркает! Я ей щас морду набью!

Капитан слова Елки проигнорировала. Но услышала: я увидел, как дернулась ее щека.

– Успокойся, – сказал я. – Они удивлены тем, что встретили во дворце мужчину. Для них это непривычное зрелище. Мужчины ведь редко расхаживают среди женщин. А тут еще и целый принц появился. Обо мне они все слышали, но мало кто видел меня вблизи. Вот им и любопытно.

– Я спокойна, – сказала Елка. – Только душно в твоем дворце. И народ здесь какой-то говнистый. Так и просят, чтобы я им зенки проткнула. Долго мы здесь проторчим?

В отличие от меня, она говорила громко.

Часть взглядов переместилась с меня на бандитку.

– Не думаю. Потерпи.

Дверные створки распахнулись. Из кабинета вышла невысокая седая женщина с бледным, почти белым лицом, покрытым густой тонкой сеткой морщин. Мускулистая, статная, совсем не похожая на старушку. Следом за ней – принцесса Ласка.

Макушка седой едва доставала до подбородка принцессы. Рядом с Лаской седоволосая казалась хрупкой, миниатюрной, совсем крохой.

У меня исчезло желание назвать эту женщину «крохой», после того, как я встретился с ней взглядом. Непроизвольно втянул живот, выпрямил спину. Так же поступили все, кто находился сейчас в приемной.

– Я все же еще подожду, – сказала Ласка. – Пару дней. Подумай над моим предложением. Ладно? Ты мне сейчас очень нужна!

– Я подумаю, ваше высочество, – ответила седоволосая.

Она говорила с принцессой, но разглядывала меня.

– Спасибо и за это. Рада была тебя видеть, тетушка Рысь. Спасибо, что пришла. И в любом случае помни: во дворце тебе всегда рады. Если что-то понадобится – что угодно – обращайся!

– Я тоже рада, что у вас все наладилось, ваше высочество. Да. Спасибо, что не забыли старуху.

Седоволосая поклонилась Ласке, спросила:

– Разрешите идти?

– Конечно, Рыся, ступай. Надеюсь, ты порадуешь меня ответом.

Седая по-военному резко развернулась.

Когда она проходила мимо меня, мне показалось, что кончики ее губ дрогнули.

«Кто это? Еще одна наша родственница?» – спросил я.

«Нет. Даже не дальняя. Ее имя Рысь. Без титула. Бывшая маршал королевства – занимала этот пост с первого года правления Львицы Седьмой, до Щурицы. Сейчас никаких постов не занимает: я не нашел упоминаний о них в памяти покойной маршала. Наша сестренка, похоже, задумала вернуть Рысь на службу».

– Братик! – сказала Ласка. – Рада, что ты пришел! Заходи.

Махнула рукой, приглашая меня в кабинет.

Выглядела она бодрой и свежей. Улыбалась.

Женщины в зале вновь зашептались: в этот раз возмущенно. Ласка этого словно не заметила. Недовольство ожидавших аудиенции женщин не смогло стереть с лица принцессы улыбку.

Но это сделала капитан Выдра.

Капитан решительно зашагала к принцессе, заговорила еще на ходу: