– Прежде всего, я не думаю, что смелость и решительность зависят от вида, – достаточно резко ответила Даша. – Вокруг меня военные земляне – люди в высшей степени надёжные. Я понимаю, конечно, что тёмные… Они непривычнее и потому интереснее. Но…

– То есть вы против того, чтобы земные женщины связывали свою судьбу с тёмными?

Дана поморщилась.

– Я думала, что вы журналист слишком высокого уровня, чтобы подменять понятия и выдавать свои высказывания за мои.

Журналистка посмотрела на неё изумлённо.

– У всех какое-то странное отношение к военным, – рассмеялась Дана. – Да, нам преподавали риторику. Я вам больше скажу. Спецкурс по чёрной риторике у нас вёл профессор из Кембриджа, лорд Барни.

И с удовольствием посмотрела, как журналистка поражённо на неё уставилась.

– Да-да, именно он. Что? Один и тот же преподаватель?

– Что вы! Мы и мечтать не смели. По галанету его лекции смотрели! Я ведь образование получала на родной планете.

– На Вулкане? – Дана внимательно посмотрела на красные волосы. Такие в Земном союзе предпочитали именно выходцы с этой планеты.

Журналистка кивнула и продолжила:

– Это потом я с уверенностью провинциалки, что Земной союз много потеряет, если я не буду продвигать журналистику, ломанулась на Землю. И, сами видите, мне очень многое удалось.

– И как вам работа здесь, на корабле?

– Неоднозначно! – широко улыбнулась журналистка. – С одной стороны, все от меня шарахаются как от чумной. Но с другой – реалити-шоу получается исключительным, бьёт все мыслимые и немыслимые рекорды популярности…

– Так все записи?..

– Мы монтируем. И это идёт в вечерний эфир. А есть ещё и пятиминутные утренние включения, которые идут как анонс. Так что команда работает практически в режиме нон-стоп… Это тяжело, но очень интересно. Типажи подобрались вкусные. И вы, и Дженифер Ластер. И тёмные! Эти вообще секси и очень хорошо смотрятся в кадре. Особенно командир. Жаль, что он на вас запал.

– Что? – изумилась Дана.

– Вы что, глаза на Земле оставили? – рассмеялась Мерсэ́дес и удалилась.

Дана вздохнула, решила, что долг перед Земным союзом выполнила, и пошла в свою каюту. Переодеваться. И потом… Здравствуй, счастье! Можно плавать в бассейне.

– Что я делаю не так? – спросил у подполковника Ластер тёмный, когда они вышли из центра управления.

Идея с посиделками и вином сошла на нет, как только старший лейтенант Ардова выскочила и убежала.

– Не надо с такой иронией удивляться, что девушка служит, – ответила ему Дженифер, как только внимательно огляделась и убедилась, что несносной журналистки рядом нет. – Старший лейтенант привыкла к субординации. У неё, несмотря на молодость, блестящий послужной список. Оперативная работа, работа под прикрытием. Несколько наград, ранение. А в вашем голосе звучит снисходительность. Это оскорбляет.

Тёмный покачал головой.

– Женщина. Оперативная работа… Это же ненормально.

– Продолжайте в том же духе, – усмехнулась аналитик. – И вы к ней и близко не подойдёте.

– И всё равно! Не дело женщине рисковать собой! – бросил тёмный и удалился.

– Удачи! – обидно рассмеялась ему вслед женщина.

Вот что Дану потрясало на кораблях тёмных – так это вода. Когда они впервые посетили военный фрегат Тёмного Ожерелья, то обнаружили, что команда моется не химсоставом, а водой. Под душем. А здесь, на лайнере, был огромный бассейн.

Женщина поправила шапочку. Всё-таки длинные волосы – это пыточный материал. Глубоко вдохнула. И нырнула. Выскочила уже где-то в середине двадцатиметрового бассейна.

И поймала на себе просто голодный взгляд. Заозиралась. Поняла, что пассажиры, в большом количестве толкущиеся в бассейне и его окрестностях, с любопытством смотрят на капитана, а капитан просто неприлично пялится на неё.

Дана широкими гребками поплыла обратно, чтобы выйти из воды, утащить этого остроухого гада куда-нибудь, где нет свидетелей… И… Главное – не убить…

Когда она встала рядом с ним, тёмный протянул ей полотенце. Дана обратила внимание на то, что его остроконечные уши просто живут своей жизнью и странно подрагивают.

– Где мы можем поговорить? – проворчала Дана.

– Прошу.

Лицо тёмного, между тем, было бесстрастным. Только уши да глаза, которые полыхали, выдавали…

«Кстати, а что они выдавали?» – задумалась землянка.

Накинула халат, сунула ноги в шлёпанцы и направилась в раздевалку.

Взвыли баззеры тревоги.

– Внимание! – раздался приятный женский голос. – Внимание пассажирам. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и пройдите в свои каюты…

Капитан корабля лэр Р'Анс шёл по коридорам лайнера. В своей обычной нормальной жизни он служил капитаном флагмана Двенадцатого флота Тьмы. А теперь… Приветливо раскланивался с землянами, которых должен был доставить на Илтарин. Шли вторые сутки полёта. И, слава, Матери-Тьме, шли в штатном режиме.

– Добрый день, – приветливо говорили ему невысокие милые жительницы Тау Кита.

У них был любопытный оттенок кожи, слегка желтоватый. Чёрные раскосые глаза. Были они… какими-то домашними, в отличие от остальных женщин Земного союза. А ещё они, приветствуя окружающих, складывали ладошки перед собой и кланялись. И получалось у них это не раболепно, а уважительно. Причём не только по отношению к собеседнику, но и к самим себе.

Вообще, женщины с этой планеты были, наверное, наиболее приближены к идеалу, который представлял себе мужчина-тёмный. В них хотя бы на первый взгляд не было того убийственного выпячивания собственной самости, так свойственной женщинам Земного союза.

Вот дам с Вулкана он… опасался. Конечно, они были очень красивы. Тонкие, высокие, грациозные. Они шли, как будто танцевали… И завораживающе звенели многочисленными тоненькими браслетами на изящных обнажённых руках. Но… безумного оттенка волосы – красные, оранжевые, синие… Но характер… А ещё невыносимая журналистка была как раз с этой планеты.

– Лэр полковник, – требовательно обратилась к нему одна из таких дам, постарше остальных, с почти спокойным цветом волос – всего-то красно-кирпичным. Капитан так понял, что она направлялась на Илтарин, чтобы присматривать за молодёжью. – Вы бы могли завтра прийти к нам после ужина и прочитать лекцию?

Р'Анс уставился на неё, просто поражённый. Вот такого он от этого путешествия точно не ожидал. И о чём он может читать лекцию? О способах управления боевым кораблём и его экипажем в космическом сражении?

– Мы хотели бы попросить вас рассказать, что ждёт тёмный от жены, – пояснила дама. И поправилась: – От э'тили. Как обустроен быт тёмных? Какое есть медицинское обеспечение? Кто-то пустил слух, что вы живёте или на космических кораблях, или в пещерах в горах. Девочки волнуются…

– Понятно, – склонил капитан голову. – Я согласен. Если можно попросить, напишите мне список вопросов. Я не силён в импровизации и думаю долго. Или могу быть резок.

– Хорошо, – благодарно улыбнулась ему женщина. – Я всё сделаю.

– Как будет готово, свяжитесь со мной по общей связи. На дисплее управления есть такая опция. Вам ответит мой помощник. Я его введу в курс дела.

Они раскланялись, и каждый отправился по своим делам.

– Простите, пожалуйста, – тут же остановила его молоденькая, совсем светлокожая девушка с ярко-синими глазами, характерными для жительниц планеты Калаган.

Кстати, у э'тили владыки такие же глаза… Значит, она тоже с этой планеты…

– Слушаю вас, – посмотрел он прямо в глаза девушке.

Она смешалась и покраснела, так что кожа стала изумительного розового оттенка.

– Я краем уха слышала ваш разговор с вулканкой. Скажите, а можно потом поговорить об этом и с нами? Или устроить одно такое общение для всех? Нам же тоже любопытно.

– Вы можете договориться между собой, как это лучше устроить? И желательно один раз?