Женщины поморщились, но кивнули.

– Скажите, а что с врачами? Особенно с гинекологами? Если придётся рожать, то хотелось бы… нормально.

Тёмный вздохнул. Вот почему – он?

– Для начала, – стал отвечать он, – среди тех, кто летит на Илтарин, достаточное количество врачей.

Некоторые женщины закивали.

– Ваши врачи подписали контракт на год. Потом, при желании, они смогут его продлить. Владыка Ра'Хард распорядился сделать пребывание землян на наших планетах максимально комфортным. Да и мы сами к этому стремимся, можете мне поверить. Кроме того, со всех планет Тёмного Ожерелья были собраны лекари. Они уже летят на Землю, чтобы пройти стажировку. Думаю, вопрос с медицинским обеспечением будет решён на самом высоком уровне.

– Почему вопрос о том, кто куда летит, был решён жеребьёвкой?

– Традиция, – пояснил Р'Анс. Не увидев понимания в глазах женщин, пояснил: – Мы верим в то, что Мать-Тьма в мудрости своей указала каждому тёмному свою дорогу. Но каждый должен захотеть этот путь пройти. Поэтому так важно желание… Если вас охватывает просто потребность лететь на планеты Тёмного Ожерелья – значит, так и надо поступить. Но как определить, куда именно? Надо положиться на судьбу. И она приведёт вас туда, где вам стоит оказаться.

– А вам, следовательно, надо было оказаться на этом лайнере, – вдруг раздался голос Даны.

Тёмному показалось, что она сама больше всего удивилась, что заговорила.

Капитан кивнул.

– Получается, что так.

– Но вы попали сюда не по желанию, – всё-таки продолжила Дана, хотя поймала целый ворох взглядов от недоумённых до понимающих. Особенно от тех, кто видел её с тёмным в бассейне. – И не по жеребьёвке. Вам отдали приказ.

– Может быть, мне просто повезло? – широко улыбнулся ей капитан.

Женщина заговорила с ним впервые с того момента, как они расстались около бассейна. Как он думал – на несколько минут. Чтобы потом поговорить и объясниться. Прошли уже сутки. За это время чего только не произошло. Битва в космосе, во время которой они чуть не погибли. Нападение подполковника Ластер. Тестирование систем корабля. Устранение неполадок. Отчёт адмиралу Двенадцатого флота. Двадцать четыре часа без сна. Лазарет, в котором он три часа поспал. Наверное, мозги стали работать лучше, поэтому он сообразил, что не отдал штурмовикам распоряжения выпустить Дану из своей каюты. С облегчением узнал, что его люди сами сообразили и освободили её, когда опасность миновала.

Перед тем как идти на встречу с землянками, он отдал распоряжение, чтобы старший лейтенант Ардова явилась к нему. Тоже, наверное, зря. Разговора не получилось. Кроме «слушаюсь», «никак нет» и злобного взгляда он от неё ничего не добился.

А теперь вот заговорила.

И вот как пригласить её на свидание?

Дженифер Ластер обдумывала информацию, которая стала ей известна. Во-первых, они отставали от первоначального графика почти на сутки. Сначала бой. Потом адмирал Двенадцатого флота принял решение не ограничивать охранение лайнера четырьмя кораблями. Тем более что их оказалось явно недостаточно. Теперь они двигались к Илтарину в составе этого самого Двенадцатого флота Тьмы.

Скорость пришлось снизить. И потому, что корабли флота были потрёпаны. И потому, что им удалось захватить трофей – тот самый корабль, который чуть было не уничтожил лайнер с землянками и, не напрягаясь, распылил фрегат тёмных, словно на нём никогда не было никакой защиты.

Персонал вражеского корабля был взят в плен. Это оказались те самые человекоподобные существа с нервными дёргающимися движениями. Словно им было страшно и непривычно находиться в таком обличии. Словно им хотелось взлететь. А крылья им обрезали.

На корабле не было теней. Однако нашлось необычное оборудование, которое заинтересовало тёмных. Поэтому все системы вражеского корабля были обесточены, а сам он взят на буксир с помощью гравитационных захватов, которые тащили его на Илтарин.

От столичной планеты тёмных им навстречу двигалась ещё одна эскадра. Во избежание, так сказать. Генерал-губернатор распорядился. Всё было просчитано, всё предусмотрено. Отчего же так ныло у неё сердце? Почему какие-то непонятные ужасы, которым Дженифер и название подобрать не могла, всё время лезли в её голову?

Почему ей казалось, что вокруг неё не этот танцевальный зал, заставленный стульями и наполненный земными женщинами, а какие-то серые жуткие помещения… Им нет ни конца ни края…

И она бежит, задыхается, падает, поднимается и снова бежит.

Слышит в голове шелестенье чьего-то голоса… И этот еле слышный звук отдаётся дикой болью в висках:

– Продолжайте пытки женщин. Тёмные нужны мне обессиленными, умирающими от отчаяния. Не желающими жить. Тогда подсаживание пройдёт успешно.

И другой голос – испуганный:

– А самих тёмных, повелитель?

– Убивайте их аккуратно, но тщательно. Нам нужен успех. Только на их последнем вздохе можно пробовать подсаживать в них тень.

И снова другой голос:

– Они так отчаянно сопротивляются этому.

– Слишком сильные, слишком гордые.

– А если просто убить избранную при тёмном?

– Убить э'тили? Можно попробовать. Сколько у нас пар?

– Только надо медленно, чтобы понять, работает или нет…

Дженифер закричала от безысходности, от ужаса… От боли. Словно она и была той самой несчастной э'тили, которую медленно убивали, чтобы тёмный перестал хотеть жить и сопротивляться.

Потом её резко вынесло… вверх… ввысь…

В последний момент в этом страшном видении она заметила, как женские изящные пальцы набирают на обычном земном планшете целый ряд цифр. Потом Дженифер услышала чей-то довольный вздох… Жадно глотнула воздух и очнулась.

– А мне казалось, что в вероятности может погружаться только владыка.

Ворчливый голос черноволосого лекаря, который умудрялся строить капитана, Дженифер узнала сразу.

Глаза открывать не хотелось…

– Вот такая у меня женщина талантливая.

И тёплые нежные руки, её обнимающие, словно желающие забрать все тревоги этого мира… Так… а откуда здесь, на корабле, генерал-губернатор Илтарина?

Тёмные. Сопротивляются. Э'тили… Убивайте женщин медленно… Руки землянки, порхающие над клавиатурой… И что-то ещё… Взрыв?

Её тело выгнулось дугой – она закричала.

– Не бойся. Всё хорошо…

Он её гладил. Под его руками она успокаивалась и начинала верить в то, что всё обойдётся… Интересно, а тёмный действительно здесь? Или ей это мерещится?

– Может, успокоительное? – снова прозвучал голос лекаря.

– Владыка предупреждал, что реакция будет непредсказуемая. Его э'тили от лекарств становилось только хуже.

– Ты и правда здесь?

Какой у неё голос хриплый.

– Я не смог тебя ждать. – Тёмный легко коснулся кончиками пальцев её щеки. – И полетел навстречу.

Дженифер потянулась за этой лаской, словно кошка… Несмело улыбнулась довольному смешку Ро'Ринэ. С сожалением отстранилась, села. Огляделась. Госпиталь. Реанимационная камера. Пожилой черноволосый лекарь.

– Сколько времени прошло с того момента, как я отключилась? – резко спросила она.

– Четыре часа, лира.

– Капитана и старшего лейтенанта Ардову сюда. И… как можно предотвратить прослушку?

И лекарь, и генерал-губернатор посмотрели на неё удивлённо.

– Допустим самый плохой вариант, – убеждённо сказала она.

– Я пришлю ещё инженера-техника.

Лекарь стремительно вышел.

– Что же ты такого увидела в вероятностях? – тихо спросил у неё тёмный.

– У вас нет такого поверья? Чтобы то, что привиделось в кошмаре, не исполнилось, нельзя никому об этом рассказывать?

– Нет. У нас для того, чтобы кошмар не случился, надо действовать.

– Как тебя зовут?

– Тэл.

– Я могу тебя так называть?

Он взял её руку, поднёс к губам и поцеловал.

– Это радость для меня.

– Осталось сделать так, чтобы меня не убивали на твоих глазах, чтобы ты перестал хотеть жить, – резко ответила Дженифер и стала выбираться из реанимационной капсулы.