– Деньги, выделенные на учения и набор, куда пошли? – недобро поинтересовался Сильверстров.

– Вы не смеете обвинять меня! – воздел руки к небу начальник.

– Правильно, – согласился с ним командор. – Это не моё дело. И не дело военных. Есть соответствующие органы. Пусть они и займутся. А мы только возьмём под контроль. Потому что со стороны администрации космопорта это просто диверсия. И саботаж.

Капитан корабля лэр Р'Анс кивнул. Вот к работе земных военных претензий у него не было. Чётко. Быстро. И женщина эта, которая представилась юристом, а оказалась старшим лейтенантом, сработала безукоризненно.

Только сейчас она сидела, забившись в угол, и явно печалилась. Тёмный залюбовался тёмными волосами, стянутыми в небрежный хвост. Странно… Она же воин. Зачем стягивать волосы и скрывать свой статус, которым надо гордиться?

Р'Анс перестал вникать в допрос начальника космопорта. С проворовавшимся руководителем ему было всё ясно. Он отошёл к девушке.

– Это было великолепно, – сказал ей тихонько тёмный.

– Я сорвала задание. Раскрыла себя, – печально ответила она.

– Хуже было бы, если бы мы все взорвались.

Девушка вздохнула.

– Мне говорили, что у землян есть военные-женщины, – задумчиво сказал капитан. – Говорили, что не только на аналитической работе…

Они оба перевели взгляд на Верееву в гневе.

– Но я не верил, что есть женщины-оперативники.

– Почему? – злобно ответила Дана. – Потому что мы плохо справляемся со своими обязанностями?!

– Нет. Вы с ними справились блестяще. Просто рисковать собой, чтобы защитить – задача мужчины.

Злобное фырканье было ему ответом.

Наташа целый день пробегала. Поучаствовала в шоу. Перепсиховала. Только так и не поняла, от чего её накрыло больше. От попытки сторонника теней взорвать себя в космопорте? От того факта, что предатель чуть было не проник на корабль? И его имя в списке на вылет, кстати говоря, было. Следовательно, все предварительные проверки он прошёл… Или от того, как была организована работа по обеспечению безопасности на важном объекте?

Ещё она поругалась с начальником службы своей безопасности – капитаном отряда теней. Тёмный попытался не пустить её в космопорт.

– Лура, там ведь опасно. И при большом скоплении народу…

– Может, для вас это звучит странно, – холодно отрезала она. – Но у меня тоже есть долг, который я должна исполнить.

А потом была тварь, которая руководила космопортом. Они с Сильверстровым во время допроса по очереди отходили прочь от него, чтобы пробегаться, чуть успокоиться – и не отдать приказ вывести его к ближайшей стене. И расстрелять. В идеале это очень хотелось сделать при том господине, которого поставят следующим на эту хлебную должность.

Домой, на берег Балтийского моря она притащилась чуть живая. Раздражали её сочувствующие взгляды простых вояк. И осуждающий – от их начальника. Вошла в спальню, стянула туфли и рухнула в постель, даже не снимая костюма.

А теперь, глубокой ночью, Наташа сидела на кухне, грела руки об чашку с чаем. И думала. А что? Дело-то глубокой ночью хорошее. Если мысли есть, то почему бы и не подумать… Только вот пустой дом почему-то давил.

Осенний дождик тихо шуршал по стёклам в такт её мыслям, море ровно и успокаивающе гудело. До безжалостных штормов поздней осени было совсем недалеко. Но они ещё не наступили.

И этому стоило радоваться…

Но у Натальи получалось плохо. Она понимала, что мир стоит на пороге новой войны, и боялась этого до жути. Противника, который умел подчинять. Кроме того она не знала, как организовывать свою жизнь дальше. На рефлексе вышла с первого сентября читать свой блок лекций. И поймала себя на мысли: а дочитает ли она их? Иветта, которая всегда в паре с ней вела семинарские занятия, обосновалась с маршалом Ро'Ольд на дублёре флагманского корабля. Неподалёку от Солнечной системы она занималась приведением в порядок аналитической службы тёмных. Именно к ней стекались все сведения по Тёмному Ожерелью. И… Наташа прекрасно это понимала – работы там хватало.

Дженифер Ластер улетела сегодня на Илтарин. Вот она была этим фактом очень недовольна. Вбила себе в голову, что её повысили только потому, что она приглянулась генерал-губернатору столичной планеты.

Наташа вздохнула. Остальные члены её команды были на Лунной базе. И работали, работали, работали.

Пираты, Галактический совет, внедрённые агенты теней. Земляне.

Тёмные.

Уже было предотвращено несколько враждебных акций на Тёмном Ожерелье. Устроить у тёмных смуту и, в идеале, свергнуть владыку Ра'Харда хотели многие. Во-первых, светлые. С их точки зрения позиция тёмных слишком усилилась. А в перспективе объединение с землянами. И даже с орками… Для всего Галактического совета картина вырисовывалась не слишком радужная.

Всего самого гадостного владыке тёмных желали и пираты, многие из которых были под контролем теней. Там в большей степени стоило опасаться лихого налёта. И, как результата, попытки убрать именно её. Женщину владыки.

А самое неприятное – недовольство зрело и среди тёмных. Обычные жители Тёмного Ожерелья: врачи, учителя, военные – готовы были ждать своих э'тили. И понимали, с чем связано решение владыки не форсировать события. Но были аристократы, которые не привыкли слышать: «Нет». И отказывать себе в чём-либо для них выглядело дико. Они позволяли себе выступления, что владыка должен радеть прежде всего за интересы своего народа, а не каких-то там землян. И вообще, в чём-то торговцы на планете Альрам были правы. Землянка-рабыня – это просто замечательно. И если она ещё и потомство принесёт…

Наташа, положа руку на сердце, вообще опасалась отправлять своих соотечественниц на Илтарин.

И сегодня ночью ситуация вдруг вообще показалась ей неразрешимой. Безнадёжной. А потом… Потом волшебным образом всё переменилось. Наташа уткнулась в плечо Торна, разрыдалась. Послушала его ворчливый голос:

– Ты всё-таки переутомилась. Вот что за невозможная э'тили мне досталась? Дома не сидит! Лекаря избегает. Начальника охраны доводит до умопомрачения…

– Торн, это ты?

– Это я, – согласился недовольный владыка. И добавил: – Мне сообщили, что ты без меня совсем от рук отбилась.

– Я думала, что тёмные – это храбрые до безумия воины. А они – просто ябеды.

– Ты нас раскусила, дыхание моё…

– Я тебя ждала только послезавтра.

– Мы торопились. А ты скучала?

Наташа просто кивнула.

Он смотрел на неё. Заплаканную, домашнюю, в странной ярко-жёлтой пижамке с разноцветными цыплятами и надписью: «Мы тупим. И нам можно». Торн понимал, насколько без неё жизнь бесцветна. Хотел ей сказать всё это… Но почему-то произнёс:

– Мы с тобой через пару месяцев должны быть на Илтарине. И оставаться там, пока не родится ребёнок. А потом, когда ты придёшь в себя, нам придётся посетить все планеты Тёмного Ожерелья.

Его э'тили перестала печалиться, насупилась, Задышала как ёжик. Ра'Хард видел летом целый выводок, который гордо топал по участку то туда, то обратно с невообразимо деловым видом, не обращая внимания ни на людей, ни на тёмных. А ещё они совершенно умилительно пыхтели и морщили носы. Ну вот как сейчас Наташа.

– И почему ты меня не поставил в известность об этом? – вволю напыхтевшись, проговорила она.

Он рассмеялся – и прижал её к себе.

– Торн!

Недовольства в её голосе прибавилось.

– Прости. У меня немного представительских функций, но они есть. И я, честно говоря, собирался… Как это говорят твои дети? «Забить». Но… не получилось. На Тёмном Ожерелье появиться надо.

– Конечно, надо! Я и так беспокоюсь, что ты так много времени проводишь не дома, пустил всё на самотёк. И…

– Это так приятно, – потёрся он щекой о её щёку.

– Что?

– Что обо мне беспокоятся. Необычно. Но приятно.

– Почему необычно?

– Потому что я такого не ощущал лет с шести. Но тогда я ещё жил в семье молочного брата в их поместье…