– Ради выздоровления моего пациента я способна работать с самим дьяволом! – довольно резко ответила врач и повернулась к выходу из комнаты.

– И я тоже буду надеяться, что ты найдешь время и желание, чтобы поговорить со мной! – нерешительно произнес Кондор.

Кошка посмотрела на него и поняла, что еще никогда не видела Мастера-Наставника таким расстроенным. Женщина вполне могла понять его чувства. Кондор был добрейшим и благороднейшим существом, не имея возможности уделять особое внимание дочери, он всю свою душу отдавал воспитанию Учеников. Он воспитывал и ее собственного сына в те годы, когда Кошка пропадала во внешнем мире, выполняя поручения Грифона. И воспитал хорошего человека. Морской Змей, и в данный момент, искренне сочувствовал своему Наставнику и пытался оказать ему поддержку. Даже то, что в течение всего разговора ее сын подчеркнуто сидел рядом с Наставником, показывало, что он на его стороне.

Поэтому Кошка была крайне удивлена, когда Морской Змей неожиданно покинул свое место и преградил путь Хранителю.

– Не надо так торопиться! – произнес он самым серьезным и решительным тоном. – Среди присутствующих, я – почти самый младший по возрасту и должности, но считаю своим долгом заявить протест против принятого решения!

Ответом ему было ошеломленное молчание. Змей окинул всех быстрым взглядом и уточнил:

– Я ничего не имею против того, чтобы дочери Хранителя была оставлена жизнь, я сам не люблю убивать! Но я против того, чтобы окончательное решение принималось на Совете Мастеров!

Он встретился глазами с изумленной матерью и принялся разъяснять свою позицию:

– Подумай сама! Мы только недавно пережили попытку переворота, затеянную Советом Мастеров, которая привела к огромным жертвам! И ты же, сама, настаивала на максимальной открытости в принятии решений для всех членов Ордена!

Магистр нахмурилась, но кивнула головой, соглашаясь с его доводами:

– Похоже, ты прав! Ведь, речь пойдет не только о жизни Айши, но и о перерождении Хранителя и Кондора. И о принятии процесса полного слияния, как нормального выхода в тяжелой ситуации, угрожающей жизни члена братства. Ведь, именно этого ты пытался добиться всю свою жизнь, Кракен?

Она внимательно посмотрела на Хранителя и добавила:

– Я не снимаю с себя обязательств, наложенных на меня постулатом о покровительстве Магистра. И не отказываюсь защищать жизнь Айши. И применю для этого все доступные мне средства. Но и для меня важно, чтобы мои решения были поддержаны большинством братьев!

– И я уверена, что ты можешь на это рассчитывать! – раздался звонкий голосок Райи. – Я не думаю, что кто-то из моих друзей будет против возвращения Мастера Кондора, какого бы цвета ни была его кожа! И твоего покровительства будет вполне достаточно, чтобы защитить жизни Мастера – Хранителя и его дочери. Все верят в справедливость твоих решений!

Все взоры обратились к ней, а Кракен пробормотал:

– Будем считать, что устами младенца глаголет истина!

Морской Змей шумно перевел дух и предложил:

– Тогда не будем откладывать этого в долгий ящик! Вы с Ханной занимайтесь Барсом, а мы с Райей пойдем созывать братьев на общее собрание.

Кошка благодарно улыбнулась ему, это позволяло ей еще немного побыть возле мужа.

– Только сначала принесите мне чего-нибудь пожевать!– раздался жалобный голос Кондора.– У меня такое ощущение, что живот прилип к позвоночнику!

Все хором расхохотались, припомнив особую склонность Мастера – Наставника к плотной и вкусной еде, немало вредившей фигуре бывалого летуна, а Кошка окончательно поверила, что и с ее мужем все образуется.

Однако уверенность Магистра значительно полиняла за то время, что она провела, наблюдая за тем, как начальница Госпиталя вместе с Хранителем обустраивают камеру для регенерации Барса. Ханна приобрела некоторый оптимизм, после того, как очнулся Кондор, но настроена была скептически. Хранитель постоянно напоминал, что сам, он выжил в не менее тяжелой ситуации. Но всех беспокоило то, что мантия ее мужа, которая должна была образовать кокон, уже погибла. Присмотревшись, Кошка заметила, что тело Барса начинает отливать перламутром, и обратила на это внимание Хранителя.

– Вероятно, это новый симбионт пытается, первым делом, создать защитную оболочку, – предположил Кракен. – Но мне сложно утверждать наверняка, каким именно образом идет регенерация в столь разных обстоятельствах, очень многое было утеряно в период смутного времени. Остается надеяться, что возможности новой медицинской аппаратуры компенсируют пробелы в наших знаниях. И даст себя знать наследственность.

– Мне твоя наследственность не очень-то помогла! – съязвила Ханна, но посмотрев на убитое лицо Кошки, поторопилась извиниться.

– А я думаю, что мы не до конца изучили возможности симбионта! – нахмурился Хранитель. – Возможно, ваши с Айшей неудачи связаны с тем, что вы – женщины, ведь, у Барса, как и у моего сына, проблем с первичным присоединением не было, он принял симбионта быстро и практически безболезненно. Притом, что был уже почти взрослым, как и Барс. И если вспомнить, то в летописях упомянуто не очень много летунов-женщин. Хотя известно, что первым Магистром была женщина. И еще меньше записей о рождении детей, у которых оба родителя – члены Ордена. Может быть, в твоем случае, внучка, возник какой-то конфликт между симбионтами. Моя жена предполагала, что если человеческие тела так болезненно приспосабливаются к союзу с мантией, то возможен и обратный процесс, только не так заметный.

– Но у меня-то, это – уже второй ребенок от Кейна! – напомнила Кошка, указав на свой растущий живот.

– Но первый с тех пор, как он принял симбионта! – парировала Целительница.

– Да, ты права! – со вздохом согласилась Магистр. – Та встреча была несколько раньше.

Она замолчала, вспоминая те странные обстоятельства, которые, в итоге, привели ее мужа в Орден.

Прошло всего около года с того момента, как Кошка выиграла Смертельный Поединок с Грифоном и стала Магистром. Эти месяцы оказались плотно заполнены работой. Необходимо было восстановить Совет Мастеров, уничтоженный с ее непосредственной помощью, вслед за падением предыдущего Магистра. Чтобы управлять разветвленной инфраструктурой Ордена Крылатых Братьев, спешным порядком пришлось возводить в ранг Мастеров наиболее опытных Воинов. А потом делить между ними направления деятельности Ордена внутри Цитадели и во внешнем мире. Неоценимую помощь оказывали Хранитель Архива и Кондор, с самого начала поддержавшие Кошку. Сенатор сначала была в ужасе от случившегося, но затем смирилась, осознав изменившуюся реальность, и приняла под свое крыло Морского Змея. Вместе с сыном Магистра, проявившим незаурядные способности в области аналитической экономики, Сенатор начала развивать финансовую империю, основы которой были заложены еще при Грифоне, используя все, доступные ей, политические рычаги. А Воины Ордена потихоньку убирали несговорчивых конкурентов, маскируя свои действия под несчастные случаи и скоротечные болезни. Могущество Ордена начало резко возрастать. Внутри Цитадели дела тоже пошли на лад. Памятуя, как тяжело ей давалось воссоединение с симбионтом, новый Магистр настояла, чтобы в госпиталь поступила самая современная аппаратура. И приказала увеличить приток юных рекрутов, поставив Кондора руководить всем процессом обучения, координируя действия отдельных Наставников. Многочисленные шестеренки крутились все более слаженно, сложный механизм Ордена налаживал свою работу, и у Кошки появилось время задуматься над тем, что произошло.

Женщина бросила вызов своему Наставнику, находясь в состоянии аффекта, а теперь начинала осознавать тяжесть своего проступка. И пускай ее действия вполне укладывались в морально-этическую схему Ордена Крылатых, определяемую древним Кодексом Чести, для нее они становились все более отвратительными. Для женщины, выросшей во внешнем мире, убийство учителя и любовника было чем-то чудовищным, а собратья по ордену воспринимали ее поступок как нечто само собой разумеющееся. Чтобы не возненавидеть себя и Орден, с которым теперь была связана не только ее собственная жизнь, но и жизнь ее сына, Кошка снова начала ненавидеть того, чьи действия толкнули ее на этот путь. Своего бывшего мужа. В какой-то момент эта ненависть затмила всю остальную реальность, Кошка покинула Цитадель и решила навестить то место, откуда сбежала предновогодней ночью, много лет назад.