– Ты, кажется, забыл, что я не рекомендовала тебе общаться с Райей, а уж тем более вести с ней разговоры об Ордене! – с самым суровым видом сказала Кошка, глядя на своего лучшего Ученика.

– Я и не заводил с ней этих разговоров, но не могу же я грубо прогонять девочку всякий раз, когда она решает поговорить! – молодой мужчина пытался говорить сдержанно, но в светлых глазах его полыхнул с трудом сдерживаемый гнев. – И не ты ли говорила мне, что у человека должно быть право, самостоятельно выбирать свой путь?

– Правильный выбор можно сделать, только располагая правдивой информацией. И равенством начальных условий! – отрезала Кошка. – Ты пытаешься судить по себе, но ты уже знал внешний мир, когда пришел в Орден. Да, и выбора в тех обстоятельствах у тебя особого не было. Как, впрочем, и у меня. А Райя может вести другую жизнь…

– Но девочка хочет летать! – воскликнул Барс. – И она обязательно попытается научиться, у нее это в крови. И я уже снимал Райю с внешних скал! Все, это, может плохо кончиться! Для таких, как она, Орден – единственная альтернатива смерти!

У Кошки сердце пропустило удар, когда она услышала слова о зове крови, но женщина скрипнула зубами и сухо ответила ему:

– Ты ошибаешься, Барс! Кодекс предусматривает альтернативу для Воспитанников Ордена, не ставших Учениками. Можно забыть все свое прошлое, и даже желание летать.

– Ты не можешь так поступить! Ты отсечешь у нее большую часть души! Это вмешательство жестоко и бесчеловечно! – долго сдерживаемый гнев Барса вырвался-таки наружу.

– А мы и не человечество, мы – Орден! – ответила женщина, сурово посмотрев в глаза своему Ученику. – А чтобы самому определять судьбу человека и навязывать свои решения Мастеру, необходимо встать на один с ним уровень!

– Ты хочешь, чтобы я… – начал парень, гневно глядя на своего Наставника.

Но Кошка не дала ему возможности закончить фразу, она сорвала с плеч мантию и бросила её между ними:

– Я вызываю тебя на Смертельный Поединок!

Барс быстрым движением освободился от своей мантии, оставшись, как и она, в сером костюме, обтягивающем его мускулистое стройное тело, как вторая кожа:

– Я принимаю вызов, Мастер!

– Свидетельствую! – неожиданно раздался голос Кондора, появившегося в дверях.

Молодой Воин посмотрел на пожилого Мастера-Наставника, понимая, что отменить Смертельный Поединок уже невозможно. Затем он перевел взгляд на своего Наставника, и в его глазах мелькнула нерешительность. Он не хотел драться до смерти, только не с этой женщиной! Но пути назад не было, Кондор обязательно поймет, если один из них будет сражаться не в полную силу.

Барс серой молнией метнулся вперед, но мгновения колебаний уже сыграли против него. Кошка расплывчатой тенью скользнула в сторону, в ту же секунду оказавшись на стене, а затем и за спиной у Барса. Но не зря, он был ее лучшим учеником, легкой победы тут не предвиделось. Тела в серых облеганах струились в замысловатом танце, выжидая удачного мгновения для решающего удара. Движения их были так стремительны, что тот, кто промахивался, зачастую, врезался в стену или распластывался на полу, мгновенно вскакивая и возвращаясь к противнику. Таков был этот танец смерти: скорость и легкие касания, которые могли обездвижить, лишить сознания или привести к смерти.

Барс прекрасно знал, как приемы этого смертельного танца, так и правила Смертельного Поединка. Мужчине хватило времени понять, что Наставник не дала ему, самому, бросить Вызов, оставляя возможность проиграть, но остаться в живых. Если бы он, при свидетелях, бросил Вызов Наставнику, для него существовало бы только два пути: победить или умереть. Кошка, в очередной раз, спасала ему жизнь. И это показалось непереносимым унижением. Закипевшая в груди ярость будоражила кровь и почти вдвое увеличивала скорость движений.

Кошке становилось все сложнее уклоняться от близкого контакта, но она не торопилась наносить удар. А парень, явно, потерял тормоза, его руки уже несколько раз скользнули в непосредственной близости от самых опасных точек контакта. Он вполне мог убить ее, Кошка, сама, дала ему достаточно знаний для этого. И гнев подогревал его силы, не только затуманивая разум, но и обостряя скорость восприятия. Женщина поняла, что ее Ученик не просто поднялся на одну с ней ступень мастерства в Поединке, но идет по ее собственному пути. Эта мысль едва не стоила Кошке жизни, когда она на мгновение остановилась, чтобы заглянуть Барсу в глаза. Рука Ученика стремительно метнулась к ее груди, но тут их глаза встретились. И Барс не завершил начатое движение. А Кошка, в мгновение ока, нанесла ответный удар, и глаза ее Ученика заволокло тьмой.

– Давненько я не видел такого великолепного танца смерти! – удивленно пророкотал Кондор, который все это время стоял в дверном проеме, загораживая вход развернутой мантией. – Пожалуй, с того самого дня, когда лицезрел твой Смертельный Поединок с предыдущим Магистром! Определенно, этот Воин, и в самом деле, твой лучший Ученик!

– Если бы он был, и в самом деле, лучшим, то сейчас он стоял бы на моем месте, а я бы лежала мертвой! – устало промолвила Кошка. – Но я не могу так подло поступить с ним! В моей семье и в Ордене есть еще проблемы, с которыми я должна разобраться сама, а не переваливать их на чужие плечи. Хотя, искушение было очень велико!

Кондор сокрушённо покачал головой:

– Зря ты так раскисаешь! Могла бы посоветоваться с Мастером-Хранителем, я уверен, он сумеет найти способ, как обойти Кодекс и разрешить возникшую проблему. И на мою помощь ты тоже всегда можешь рассчитывать!

Кошка грустно улыбнулась ему в ответ и отрицательно качнула головой:

– Спасибо тебе, старый друг! Проблема возникла из-за меня и моей семьи, мне ее и решать! Незачем ронять репутацию Магистра и заставлять разгребать эту навозную кучу кого-то еще. Да, я и не уверена, что Хранитель, в этот раз, будет ко мне так же лоялен, как и в прошлый.

Женщина опустилась на колени перед своим противником, нащупала пульс, коснулась его темных волос, а затем обратилась к Кондору:

– Отнеси Барса в его келью, пожалуйста! Но не торопись возвращать парня в этот мир, пусть отдохнет. А на Совете подтвердишь, что он сдал экзамен на звание Мастера.

– С удовольствием! – ответил Мастер – Наставник. – Я могу сказать, не покривив душой ни на йоту, что бились вы на равных!

– Ты прав! – согласилась Кошка. – Но в нем еще слишком много человечности, потому он и не сумел победить!

– Или гнев его не был настолько же силен, как у тебя, когда ты вызвала на Смертельный Поединок своего Наставника! – ответил Кондор, поднимая с пола безвольное тело Барса. – Или тут было что-то еще, чего я не знаю?

Мужчина продолжал стоять, держа на руках парня, как будто что-то невесомое, и при этом продолжал пристально смотреть на свою подругу. В его глазах она прочла вопрос, на который необходимо было ответить.

– Барс – отец Райи, – еле слышно произнесла Кошка.– Но он этого не знает!

Кондор внимательно посмотрел на парня, которого держал на руках, и заметил:

– Я мог бы и раньше догадаться, ведь, они удивительно похожи! И по времени совпадает. Ну, и в сложный же узел ты все завязала! Можешь объяснить, зачем?

– Ну, не могла же я, одновременно, быть его Наставником, а также – женой и матерью его дочери! – горько усмехнулась Кошка. – Ничего хорошего из этого не вышло бы. Я чувствовала, что место этого мальчишки в Ордене, у него такой же талант к полетам, как и у меня. Но высоко подняться по иерархической лестнице он смог бы только при жестком, но внимательном, Наставнике. А то, при его гордости, парнишка мог бы погибнуть в первом же Поединке, или, как Стриж, в неудачном прыжке. А я уже отобрала у Барса одну жизнь, ту, которой он жил во внешнем мире. И должна была дать ему шанс, прожить другую более удачно.