Магистр скептически оглядела свою маленькую армию. Кроме Учеников, которых Стриж собрал в полном составе, в зале находились семь молодых женщин с уровня Воинов. Они, явно, гостили у своих сердечных друзей и не спали, потому-то и успели выбраться из своих келий в самом начале этой заварухи. Каждая из них была легко ранена, но все горели желанием вернуться обратно, чтобы помочь своим друзьям и партнерам. Им-то и указала Кошка на ящик с автоматическим оружием прежде, чем повернуться к Ученикам, которые плотной группой стояли чуть поодаль.

– Кто еще из твоих друзей держал в руках оружие внешнего мира? – спросила она Стрижа, который помогал Морскому Змею втаскивать в пещеру ящики.

– Да, почитай, что все! – широко ухмыльнулся мальчишка.

– Действительно, последнее время в мастерские постоянно забегала какая-то ребятня! – подтвердил Змей, вскрывая очередной ящик с оружием. – Не знаю, как насчет того, чтобы попасть в цель, а нажать на курок они, точно, сумеют.

– Главное, чтобы они по своим не попали! – нахмурилась Магистр. – Но делать нечего, придется работать с тем, что есть.

Женщина обернулась к Ученикам, нашла взглядом двенадцатилетнюю девочку, когда-то прибывшую из северной рыбацкой деревушки, подобной той, где выросла сама Кошка, и совсем недавно принявшую симбионта:

– Стрелка, ты соберешь десятилетних малышей и отведешь их в нижние коридоры, ведущие к морю! Туда газ еще не скоро доберется. При необходимости – выходите наружу. Остальные – разбирайте оружие, которое вам лучше всего знакомо и подбирайте по росту бронежилеты!

Ребятня с радостными криками кинулась к ящикам. Магистр только успевала прилаживать на них защиту.

– Но мы тоже хотим сражаться! – услышала она за спиной возмущенный тоненький голосок.

Обернувшись, Кошка увидела, что рядом с ней стоят шестеро малышей, вместе со Стрелкой.

– Если нам не хватит оружия, мы могли бы подносить патроны и помогать раненым! – настаивал черноволосый карапуз, не старше восьми лет от роду.

Несмотря на юный возраст, на нем был надет обруч с облеганом. Кошка вспомнила, что этого мальчугана младенцем принес в Цитадель один из молодых Воинов. Его мать жила в крупном портовом городе и погибла в какой-то криминальной разборке. А теперь и отец сражался где-то в верхних коридорах.

– Я понимаю ваше желание помочь близким людям, но бронежилеты слишком велики для вас и не смогут защитить от стрел! – попыталась урезонить их Магистр.

– Зато щиты – могут! – упрямо заявила Стрелка. – Мне не удержать их внизу, а так, хотя бы, будут под прикрытием. Да, и у меня есть личные счеты с Мастерами!

Тут Магистр вспомнила, что девочка тоже была Ученицей Тигра. И предположения Ханны, обследовавшей девочку перед присоединением мантии, что Тигр был для нее не только Наставником в полетах, но и возможным партнером в постели. В этом не было бы ничего предосудительного, если бы Стрелка не была такой юной, и все происходило бы по взаимному согласию. Но здесь был, явно, не тот вариант.

– Хорошо! – решила Магистр. – Вы идете с нами, но держитесь позади! И их безопасность – на твоей совести! Два щита – ваши!

Приняв решение, Кошка отошла к Морскому Змею, ожесточенно спорившему со Стрижом.

– Он тоже не хочет надевать бронежилет! – возмущался ее сын, показывая на мальчишку, упрямо смотревшего на него.

– Он будет мешать мне, карабкаться на стену, а еще сделает меня заметным! – сердито заявил Стриж, посмотрев на Кошку. – Пропадет весь смысл операции, еслие меня заметят до того, как я попаду вовнутрь!

– А он, наверное, прав! – задумчиво сказала Магистр. – Все должно пройти наиболее скрытно, чтобы не пропал эффект неожиданности нападения. Пусть лезет, как хочет, а из окна скинет тебе трос подъемника. Договорись с Райей, чтобы она направила вверх прожектора, свет ослепит противника.

– Нам всем надо быть постоянно на связи! – отметил Змей. – Если ты возьмешь шлем, то сможешь одновременно связываться со мной и с Райей!

– Ладно! – согласилась Кошка, беря у сына второй шлем. – Мы выдвигаемся вверх, по коридору. Когда вступим в бой, пусть Стриж бежит к стене!

Распределив оставшиеся щиты между наиболее крепкими Учениками, Магистр повела свое войско наверх. Быстро преодолев четыре этажа с распахнутыми пустыми кельями Учеников, Кошка вышла вперед и, скомандовав остальным не высовываться, надела шлем, а затем осторожно выглянула из-за поворота лестницы. Выход на нее был перегорожен двумя досками для катания на волнах, сделанных из легкого, но прочного углепластика. За ними укрывались пятеро молодых парней, один из которых неподвижно лежал на полу. Двое других держали в руках ружья для подводной охоты, но стрел в их руках уже не было. Двое их друзей тоже были безоружны. Похоже, что Воины истратили весь свой боекомплект и собирались сойтись в рукопашную с Мастерами. Самоубийственное решение для парней, недавно надевших белые браслеты.

– Сдавайтесь, или мы перебьем вас, как и всех остальных! – услышала Кошка голос Тигра с другой стороны баррикады.

– Сдается только такой трус, как Наставник, измывающийся над своими Учениками и добивающий раненых собратьев! – раздалось ему в ответ.

Послышалось грязное ругательство, и на баррикаду обрушился град стрел. Поняв, что Воинам отвечать уже нечем, Мастера радостно завопили и бросились на приступ.

– Ложитесь на пол! – крикнула Кошка. – Магистр идет к вам на помощь!

Сорвав с плеча автомат, женщина бросилась к рухнувшей баррикаде. У молодых парней хватило ума выполнить команду, и над их головами засвистели пули. Двое противников остались лежать на земле, но остальные укрылись за щитом, сделанным из железной двери, снятой с одной из келий. Но и к Магистру уже присоединились Ученики со щитами и девушки с автоматами.

– Сколько их тут всего? – спросила Кошка, опускаясь на пол возле раненого и снимая с головы шлем.

– Я видел шестерых, – ответил крепкий парень, в котором Магистр узнала Моржа, когда он снял мокрую тряпку, укрывавшую лицо. – И все – Мастера!

– И кто-то еще кидает из окон гранаты! – озабоченно сказала Кошка. – А Воинов с ними не было?

Парень отрицательно покачал головой:

– Хотя, на всех были защитные маски, но я не заметил ни одного белого браслета. А еще у них есть, по крайней мере, один пистолет. И куча капсул с газом! И все стрелы – отравлены!

– Так я и думала! – вздохнула Магистр. – Здесь только те, кто начал опасаться за свою власть! И им наплевать на то, сколько их собратьев погибнет в междоусобице!

Женщина уже поняла, что парень, лежащий у ее ног – это Скат. И он больше не дышит. Бедняга так и не успел натянуть облеган, расставшись со своей подружкой, и одной царапины отравленной стрелы хватило, чтобы отнять у него жизнь.

– Не понимаю, как им удалось так легко пройти до нашего уровня, ведь, над нами еще три этажа Воинов! – искренне недоумевал Морж.

– Я слишком многих отослала во внешний мир наблюдать за тем, что предпримет Контора. Большая же часть тех, кто остался в Цитадели, спала, и уж совсем не ожидала, что к ним применят отравляющий газ! – скрипнув зубами, ответила Магистр. – Я осталась жива лишь потому, что Барс прикрыл мой отход. А вас, самых молодых, не считали серьезной преградой. А зря! И теперь нам необходимо атаковать, пока Мастера не начали бросать сюда гранаты, или не отошли выше. Иначе нам придется с боем брать каждый этаж!

С этими словами она надела шлем и поднялась на ноги.

– Еще раз предлагаю вам сдаться! – прокричала она, переведя микрофон на внешний звук.– Для вас не будет места в Цитадели! И вам не скрыться во внешнем мире, когда мы победим! Неужели никто не хочет завоевать мое место в честном Поединке?