– Притормози на пару минут, чтобы я сумел убрать крылья и нацепить здешнюю одежду! – попросил Барс.

Машина и так уже стояла на обочине, поэтому Морской Змей заглушил мотор, открыл свою дверь, вышел наружу и подставил лицо холодным струям дождя. Его брат, тем временем, расцепил двойные кольца браслетов, позволив мантии освободиться. Надрезав мочку уха, Барс брызнул кровью на плечи, и мантия с легким шорохом начала сворачиваться по направлению к плечам. Тонкий слух Змея уловил знакомый звук, и он посмотрел на брата.

– За последние годы, с тех пор, как обзавелся семьей, я почти отвык пользоваться мантией! – со вздохом пожаловался он. – Не знаю, сумел бы я сейчас удержаться на крыльях?

– Такое умение не уходит в никуда! – небрежно пожал плечами Барс. – У тебя было гораздо больше времени, проведенного с мантией, чем у меня! Присоединишь мантию, расправишь крылья – и сразу все вспомнишь!

– Страшно подумать, что с ней случится, если эти люди решат неправильно вскрыть контейнер! – поежился Морской Змей.

– Да, уж! – вздохнул Барс. – Уничтожить мантию легко, а вырастить – непросто! Правда, у тебя еще осталась часть симбионта в малом обруче, походишь пару месяцев бескрылым, а потом отрастут новые! Зато, поплаваешь в компании Ханны, она тебя постоянно вспоминает.

Произнося эти слова, мужчина с удивлением заметил, как по лицу его брата проскользнула болезненная гримаса. Барс знал от Кошки, что эти, двое, провели свое детство вместе, но потом, по какой-то причине, их отношения разладились. Упоминая Целительницу Ордена, он хотел вызвать у брата приятные воспоминания, а получилось наоборот.

– А мне всегда хотелось проехаться за рулем такой мощной машины!– произнес Барс, решив сменить тему.

Змей, молча, бросил ему ключи и забрался на пассажирское сидение. После эмоциональной встряски на него начали накатывать волны апатии. Он откинулся на подголовник и закрыл глаза.

– А как случилось, что Амели узнала о мантии? – донесся до него негромкий голос брата.

Открыв глаза, мужчина увидел, что машина уже выбралась из кювета и осторожно катится по извилистой мокрой дороге. Барс не торопил брата, лишь временами поглядывал в его сторону.

– Все случилось около четырех лет назад, – опять прикрыв глаза, начал рассказ Морской Змей, и перед его внутренним взором снова предстала темная дождливая ночь, поразительно похожая на сегодняшнюю.

Как будто судьба решила сделать круг, закончив историю в тех же декорациях, что и начала.

– Уже несколько лет, как мы с Амели были любовниками, встречи происходили попеременно, то на ее, то на моей территории. В тот вечер мы поздно вернулись ко мне на виллу, а легкая ссора быстро переросла в скандал. Она выбежала от меня, хлопнув дверью, прыгнула в свой кабриолет и помчалась вниз по серпантину, – продолжил он свой рассказ, медленно роняя слова, словно срывая с раны присохшие бинты, и боль в душе была примерно такой же. – Я услышал, как завизжали колеса, и кинулся к сейфу с мантией, потому что понимал, чем может обернуться быстрая поездка в такую погоду. Была уже глубокая ночь, поэтому я просто сбросил одежду и присоединил мантию. Но и так времени едва хватило, чтобы вылететь к дороге и увидеть, как кабриолет летит с обрыва в море.

Мужчина помолчал, собираясь с силами, Барс же терпеливо ждал продолжения.

– Мы с Ханной, глядя на поморников, долгие годы отрабатывали приемы ныряния в воду вместе с крыльями, – тихо продолжил Змей. – Но только счастливый случай помог мне отыскать автомобиль в темной воде. По счастью, машина ушла под воду в глубоком месте и не разбилась, а просто затонула, и Амели не успела отстегнуть ремни безопасности, иначе бы ее унесло течением. Когда мы выбрались на берег, она была без сознания. Я нарушил Кодекс, когда принялся за реанимационные действия, не убрав мантии. Но я был в шоке от чувства вины, женщина едва не погибла из-за нашей ссоры. Добившись восстановления дыхания, я убрал мантию в обруч и на руках понес ее обратно. В дом мы проникли через дальнюю калитку в саду, возле оранжереи. Мне тогда показалось, что очнулась Амели только в моей постели. Я думаю, что именно в ту ночь мой сын и пришел в этот мир!

Морской Змей опять замолчал. Барсу было жаль брата, но необходимость брала свое.

– Когда Амели начала задавать вопросы? – спросил он, продолжая смотреть на дорогу.

– Не сразу, – немного подумав, вспомнил Змей. – Мы не встречались пару месяцев, затем она приехала на виллу, чтобы сообщить о своей беременности. Ты не представляешь себе, как я был рад! И сразу предложил узаконить отношения. Вопросы начались после свадьбы. Амели попыталась выяснить, каким образом я так быстро догнал ее на дороге. Без машины. Оказывается, она расспросила всех на вилле, и выяснила, что машину я в ту ночь не брал. Я отговорился тем, что знаю короткие пути в скалах. Затем она стала расспрашивать об обруче.

Морской Змей замолчал и погладил малый обруч, вместилище облегана. Устройство было покрыто замысловатой резьбой, на нем висела фигурка крылатой женщины.

– Амели постоянно пыталась потрогать его, спрашивала, почему я его не снимаю. Я объяснил, что это – талисман удачи, который завещала мне умершая мать.

Барс нахмурился, сосредоточенно размышляя:

– Обруч, конечно, необычный, но люди носят и более странные украшения. И историю спасения твоей жены тривиальной не назовешь. Но почему Амели связала тебя с крылатым племенем? Ведь, ты же не рассказывал ей правды о себе и об Ордене?

– Конечно, нет! О своем прошлом я рассказал, что мать сбежала со мной от отца, и детство я провел на отдаленном острове, а юность – в закрытом пансионе, – от возмущения Морской Змей даже открыл глаза и выпрямился на сидении, но потом задумался. – Хотя, я рассказывал сыну сказки о крылатых тенях ночи. Но их рассказывают по всему побережью. Да, еще и в нашем поместье прислуга много говорила на эту тему. Ты же помнишь, что моя мать пугала твою, являясь ей по ночам, в образе крылатого призрака. Кошка хотела довести Элизу до нервного срыва, чтобы женщину посчитали невменяемой, и после смерти мужа она не смогла бы распоряжаться наследством. Но Элиза умерла раньше него, а перед этим ухитрилась всем уши прожужжать историями про крылатые тени в ночи. Смерть Марка не получила внятного объяснения. Твоя предполагаемая кончина тоже была, мягко говоря, странной. Вот, у людей и появился повод чесать языками. Мне бы стоило сменить весь персонал, но я не захотел лишать людей работы, мне их болтовня не мешала.

Барс возмущенно потряс головой:

– Да, пусть бы, весь мир говорил на эту тему! Но почему Амели понадобилось копать под человека, который спас ей жизнь и дал прекрасное положение в обществе?

Морской Змей тяжело вздохнул, глядя на потоки воды, сбегающие по стеклу:

– Наверное, я не понял эту женщину и принимал желаемое за действительное! Я полагал, что она будет счастлива, иметь прекрасный дом, любящего мужа, ребенка и положение в обществе. Но ей надо было нечто большее. Признание ее собственных заслуг, внимание толпы. Глядя в прошлое, я понимаю, что Амели надоело быть просто моей женой еще в то время, когда она носила нашего сына. Тогда я списывал ее плохое настроение на беременность, которая протекала очень непросто. Но и после рождения ребенка лучше не стало.

Тогда я предложил жене нанять кормилицу и выйти на прежнюю работу. Или заняться благотворительностью. Амели металась от одного дела к другому, постоянно стеная, что ее недооценивают. Говорила, что я посадил ее в золотую клетку. Я даже обрадовался, когда полгода назад она вдруг проявила интерес к моим поездкам по предприятиям.

– А Амели просто присматривалась к твоей деятельности, по приказу Конторы! – догадался его брат.

– Вполне возможно! – опять вздохнул Змей. – Но я никак не ждал подвоха с этой стороны. Вероятно, я недооценил Амели, так же, как мой отец – мою мать!