Когда впереди раздался громкий сухой треск, желание повернуть назад загорелось как никогда ярко. Еще несколько шагов дались с большим трудом, а каменный выступ не позволял разглядеть, что происходит дальше. Задержав дыхание и, крепче сжав арбалет, я сделал плавный шаг в сторону и тут же увидел причину хруста. Картина, что предстала перед глазами, слегка выбивалась из колеи. Сразу за выступом шла довольно просторная площадка, обрамленная каменными стенами. Они поднимались ввысь, метров на шесть, создавая этакую чашу. С той стороны, прямо напротив меня располагался темный зев прохода куда-то вглубь. Он был обрамлен черным камнем, подобным обсидиану. Слева от прохода прямо на земле сидел человек в доспехах деревенских охотников. Левой рукой он прижимал к груди черный кристалл, один в один похожий на Кристалл света. В правой руке он держал человеческую ладонь, с которой он медленно обгладывал пальцы. Очередной хруст и несколько тонких костей теряются во рту охотника, после чего он поднимает взгляд на меня.
— Ты же его слышишь? — достаточно громко, но заметно заторможено проговорил мужчина. — Оно уже здесь, оно зовет.
Наклонив голову на бок, человек закрыл глаза, и громкий треск разнесся по сторонам. Правая рука охотника за секунду покрылась черной кожей и с треском обзавелась дополнительным суставом. Следом рывком увеличился и размер ладони. На пальцах появились пятисантиметровые когти, а нижняя челюсть немного выдвинулась вперед. На эти метаморфозы ушли считанные секунды и когда охотник открыл глаза, ловя мой взгляд, я уже направил на него арбалет, с зажатым, парой секунд ранее, спусковым крючком. Существо взрыкнуло, хищным движением поднимаясь с земли, с явным намерением отведать и моей плоти. Его рывок произошел в ту же секунду, что я отпустил спуск. Темно-синий снаряд вылетел из ствола, чтобы спустя мгновение соприкоснуться со лбом бывшего охотника. Скорости твари не хватило, и его голова лопнула, словно переспелый фрукт. Мертвое тело рухнуло за землю, а из ослабевшей хватки выпал черный кристалл. Он с хрустальным звоном откатился в сторону, и после замер на месте, прекратив исторгать темные эманации.
Именно сейчас, когда вокруг воцарилась тишина, я понял, что не давало мне покоя. На грани слышимости раздавался шепот. Неприятный, скрипящий, он, тем не менее, приковывал к себе внимание и словно звал. Неразборчивые звуки складывались в непонятные слова, которые постепенно заполняли сознание. Они были везде, казалось бы, что весь мир состоит из этого шепота и каждое движение порождало не шорох одежды, а звуки, чуждого этому миру, языка. Я еще успел ощутить сильную слабость в теле, как рука с арбалетом направилась на кристалл и после очень долгих секунд, синий снаряд разорвал черный камень на части. Сразу после этого пропало любое ощущение чего-то чужеродного, и шепот стих, словно его и не было. Бросив взгляд в сторону кристалла, я успел поймать момент, когда его осколки испаряются черным туманом.
Постояв еще несколько секунд на месте и вслушиваясь в окружающую тишину, я уже более спокойно прошел вперед. Из обрубка шеи охотника медленно лилась густая темно-красная кровь. За считанные секунды она собралась в приличного размера лужицу, и прямо на моих глазах от неё отделился тонкий ручеек, который противоестественно потек в сторону прохода под землю. Я же прошел мимо тела, отметил ту кучу плоти, которая была пятым охотником, и спокойно зашел под свод из черного камня. В лицо дунул порыв ледяного ветра, вновь появился неприятный шепот, а глаза выхватили из тьмы ровные стены обсидиана. На них неглубокими канавками были выдолблены непонятные надписи и символы. Проход вёл под углом вниз, постепенно увеличиваясь в размерах. С каждым последующим шагом температура воздуха ощутимо понижалась, и вместе с ней усиливался напор чужого голоса. Уверенный в собственных силах я спокойно шел вперед, пока под ногу не попал небольшой камешек. Стопа изогнулось под неприятным углом, и боль от вывиха резанула по нервам. Именно это позволило мне прийти в себя, и я пулей рванул назад. Действуя на автомате, я выхватил из разгрузки гранату, выдернул чеку и выкинул её через плечо. Звук удара о камень эхом разнесся по туннелю, но я уже вылетел наружу и прижался спиной к каменной стене, прячась от возможных осколков. Гулкий взрыв раздался, словно из-под толщи воды, землю под ногами заметно тряхнуло, а спустя секунду, из прохода вырвался вал пыли. Это послужило сигналом, и я рванул подальше от пещеры, совершенно не обращая внимания на окрестности. Пронесся по тропинке, вырвался из каменного ущелья, и остановился только тогда, когда передо мной появился ручей. Уже здесь я буквально рухнул у берега, трясущимися руками зачерпывая ледяную воду. Несколько глотков помогли вернуть самообладание, а капли, попавшие за шиворот, заставили взбодриться.
— Вот тебе и квестик, — прохрипел я, стараясь игнорировать шепот.
Он так и не пропал полностью, хотя с каждым мгновением затихал всё сильней, постепенно выветриваясь из мыслей. Ощущения после всего этого были весьма неприятны. Подобное воздействие на разум, когда ты даже не можешь понять, что происходит, выбивает землю из-под ног. Я ведь даже не сомневался, когда шел по туннелю и если бы не боль от вывихнутой ступни, то хрен его знает, как бы всё закончилось. Не уверен, что граната пришлась кстати, но горевать о её потери я точно не буду.
Пока приходил в себя, пока переваривал произошедшее, вокруг было всё так же тихо. Лишь журчание воды нарушало эту идиллию, да моё тяжелое дыхание. Скелет охотника всё так же лежал прибитый мечами ко дну, и белый цвет его костей гармонично вписывался в окружение. Смотря на него, я невольно сплюнул, осознав, что пил воду, в которой совсем недавно лежало разлагающееся тело. Было сложно представить, что способно так быстро обглодать кости, но зная измененную фауну, я уже ничему не удивлялся.
С трудом поднявшись на ноги и отбросив неприятную слабость, я Прыжком перебрался на другую сторону ручья. В голове слегка гудело, пальцы рук тряслись, словно у алкоголика, а туман в мыслях намекал на сильный ментальный удар. Другого объяснения по поводу самочувствия у меня банально не было. Хорошо, хоть жив ушел, и то ладно.
Дальнейший путь прошел спокойно и без всяких неприятностей. Уже добравшись до остова избушки, я полностью пришел в себя и избавился от неприятных ощущений. Факелы всё так же горели, тьма перестала давить на нервы, а лес снова стал просто лесом. Вернулись звуки жизни, глаза отмечали суету бурундуков и звуки ночных птиц. Под ногами в огромном количестве попадались грибы, разбавляемые целыми зарослями брусники. Появилось желание нагрянуть сюда с парой ведер и осчастливить себя спокойными часами по сбору всех этих богатств.
Так я и добрался до деревни, периодически возвращаясь мыслями к пещере и словам охотника. Это «что-то», что уже здесь, не может быть белым и пушистым. Изменения человека в одержимого, Кристалл тьмы и сильное воздействие на разум. С этим определенно надо будет что-то делать, и я очень надеюсь, что жители деревни разберутся сами.
Уже выходя на свет от костров, я встретил несколько дежуривших в охранении. На меня они смотрели с надеждой, но увидев молчаливое покачивание головой, только на мгновение прикрыли глаза. На воротах уже не было Волта, а стояли мало знакомые люди. После быстрой проверки, меня попросили сразу же зайти к старосте, ну а я не стал тянуть. Быстрым шагом дошел до места, зашел внутрь и сразу же направился за свой привычный столик. Зная о моей любви к нему, Барт всегда держал его свободным. Вот и сейчас, как только я опустился на стул, возле меня, словно по волшебству, появилась дочурка старосты и поставила на стол большую кружку с теплым взваром. Мимолетная улыбка, которая увяла, глядя на мою хмурую физиономию, и девушка скрылась на кухне. Сам староста появился минуты через три. Он вытирал мокрые руки о белоснежный фартук, что-то втолковывая девчонке. Та слушала его внимательно, но, по глазам было видно, что витает она где-то не здесь.
