Хано ухватил поводья и сделал шаг навстречу огню:

– Погаси фонарь!

– Да…

– Молчи, достали, все! Без титулов, Свидло!

Свет сразу погас, а Хано повернулся к жеребцу, начал расстегивать подпругу. Мокрая упряжь растянулась, узлы, наоборот, стянуло. Магию применить? Не хочется привлекать внимание! Наконец, крепление подалось, и он стянул седло со спины жеребца. Из темноты вышел старый слуга и в полном молчании принял сбрую. Лапы старого орка мелко тряслись. Хано это заметил, как и то, что старый слуга был сильно расстроен, что не удержал коня. Хано в который раз с сожалением отметил, что как бы по-доброму и уважительно он не относился к своим слугам, они все равно видели в нем только господина. Грозного господина и тирана. А он не такой, как его отец! Видят только то, что хотят видеть! Причем все! Повально. Поголовно.

– Просуши и приведи все в порядок. Сначала займись сбруей, после придешь за вещами.

– Понял Вел…, – слуга запнулся и не закончил фразу, склонившись рогатой головой до самых коленок Хано. Великий Хорг плюнул во мрак, зло рассмотрел согнутую спину, подождал под ливнем пару мгновений. Нет, не разогнется, так и помрет, стоя перед ним, согнувшись. Или вовсе на колени рухнет. Вздохнул и, еле сдерживая злость, буркнул:

– Иди уж! Почитатель! Чтоб явился за одеждой без лишнего шума! Приведешь хвост из командиров – и это будет твое последнее свидание со мной!

Хано хлопнул жеребца по крупу, давая волю, и шагнул под навес шатра.

В молчании оглядел собравшихся: свены, орки, парочка людей и эльф ждали его визита уже три дня. Его задержали. Нелепая случайность или преднамеренное искажение настроек портального коридора? Назад-то он вернулся без особых проблем…

Нужно будет проверить расчеты и занимавшихся этим порталом шаманов.

Хано прошел к центру шатра и протянул замерзшие пальцы к еле тлевшим углям очага, выложенного прямо в центре шатра.

– Прикажете разжечь?

– Да! И переодеться в сухое. Потом пообщаемся.

Находящиеся в шатре без лишнего шума разбрелись по углам. Хано сменил одежду и обувь. Перецепил оружие и вышел в центр шатра. Ожидавшие его прибытия в молчании приблизились. Посторонних или случайных здесь не было. Старые приятели, а теперь соратники, поддержавшие его с первого дня.

Хулиганка-фортуна и беспощадная война свели их всех сегодня в центре огромного континента за тысячу миль от родных орочьих степей и города Юрмота, где раньше многие проживали, и где сейчас остались их близкие и родные. Каждый из собравшихся раньше жил совсем другими интересами, почти все они ни разу в прежней своей жизни не встречались друг с другом. За трое суток вынужденного ожидания все успели перезнакомиться, пообщаться, кто хотел, и построить и отбросить три десятка вариантов задержки своего лидера. Все версии были далеки от действительности. Хано не собирался никого посвящать в причины своей задержки. Пока он пропадал неизвестно где, ничего же не произошло. Может, для кого-то его возвращение к войскам и будем неприятным сюрпризом.

«Вот и посмотрим!»

Принесли охапку сучьев, бросили в очаг, огонь весело затрещал, осыпая стоявших мужчин яркими искрами.

– Итак, я вижу, что моя небольшая задержка в прибытии позволила вам пообщаться друг с другом. – Хано обвел присутствующих взглядом. – Тогда готов всех выслушать по очереди.

Орк уселся на сваленные горой шкуры.

– Может быть, тебе отдохнуть немного? Ничего срочного или требующего немедленного вмешательства! – тихо прошелестел голос древнего шамана, усевшегося рядом с Хано. – Мы столько ждали, что не так уж важно, если ты нас выслушаешь через пару часов.

– Нет! Пускай кто-то начинает…

Через два часа высказались все.

Хано слушал. Никого ни разу не перебил. Его тяжелый взгляд мутных желтых глаз, казалось, проникал прямо в души говоривших. Смотреть в эти глаза было жутко, особенно осознавая, что мысли не удастся спрятать – все прочтет. У присутствующих не возникло и тени сомнений. Этот молодой орк по праву (если не рождения, то по праву способностей и умений) занимал сейчас свой пост.

Мрачный, весь в татуировках, старый орк закончил свой монолог и сейчас снова разлегся на шкурах, подведя итог сказанному ранее:

– Нам не выгодна эта война! Нужно подумать, как ее остановить! Нас толкнули в самое пекло, и мы разгребаем своими лапами чужие проблемы и раздуваем своими ртами огонь пожара, в котором сгорят не только кланы степей, но и людские королевства. Остается только один вопрос… Кому это нужно? Думаю, тем, кто придет на освободившиеся земли.

Говоривший замолк и, не дождавшись от молчавшего все это время Хано ответной реакции, продолжил:

– Есть серьезные основания ожидать, что в результате этой войны на наши земли прибудут гости из параллельных миров. Мы ослабнем в противостоянии с людьми, люди же ослабнут настолько, что не смогут составить серьезную конкуренцию пришлым. И еще… Вместо одного храма мертвого бога на свенских землях нам установят десятки таких храмов по всем весям!

– И это уже происходит! – перебил говорившего молодой свен. – Основные силы людей стоят лагерем возле города Линсар на востоке Вензоры. Темная магия требует много крови, многие месяцы она ее получает в избытке, и с каждым прожитым днем крови ей требуется все больше и больше: крови людей, крови зверей, орочьей крови.

На говорившего посмотрели все.

– Да, да! Вы не ослышались! Мы точно не знаем, что творится в степи! Может и там установлен алтарь. А раз рядом нет человечьей или свенской крови, то кто мне даст точный ответ, что пришлые маги не льют на камень кровь орков?

– Кругом совершенно пустые селения. Разведка докладывает, что нет даже скота. Пусто.

Опять заговорил старый орк, что все время сидел у самых ног Хано.

– Здесь, рядом, нет людей, нет зверей, нет жизни. Нам нужно тоже уходить… Но – куда? К людям, Хано.

Орки закивали головами. Стоявшие рядом люди молчали. Молодой свен взглянул на Хано и тоже кивнул головой. Мол, согласен, что к людям.

К слабо тлевшим углям затухающего огня из темного пространства шатра вышел высокий и очень худой мужчина. Немного постоял перед огнем и, взмахнув правой рукой, вызвал небольшой приток воздуха, и чуть тлевшие угли вспыхнули ярче. Послышался треск разгорающегося пламени. Стало видно очертания – правильный нос, высокий лоб, миндалевидные большие глаза и… уши.

– Не надо магии, эльф! Все всплески орочьей или будь то эльфийской, или же человечьей магии быстро отслеживаются нашими общими, как теперь надо думать, врагами.

– Это не магия! Это просто воздух. Огонь в притоке свежего воздуха лучше горит, а мне нужно видеть твои глаза, Хано!

Эльф обернулся, потом посмотрел на остальных, заговорил:

– Принесите еще дров. Я замерз, из-за холода мои мысли путаются, а мне тоже есть, что сказать уважаемым присутствующим.

Кто-то вышел наружу, послышались тихие распоряжения, через пару мгновений в шатер внесли новую порцию сухого хвоста. Слуга поклонился, ни на кого не глядя, и вышел. Пламя стало быстро разгораться, освещая шатер. Хано молчал, смотрел в огонь, не отрывая взгляда. В пламени огня он видел мрачные стены из камня, горящие факелы на стенах – человеческий город. Черный конь двигался по подвесному мосту к воротам и страже, неся на своей спине всадника в темном плаще.

Она живет в этом городе.

Через несколько часов маяк перестанет передавать сигнал, она его скроет. Осталось подождать немного и выяснить название города. Хотя… По направлению и окружающим городок пологим холмам Хано почти уверенно мог и сейчас сказать, что это Линс – небольшой городок ремесленников и торговцев в королевстве Ольстере. Тихий угол, каким-то чудом пока избежавший нашествия полчищ саранчи и немертвых. Но – граница близко, она проходит как раз по самой кромке топей, в которые он угодил. Вернельские болота. С этих мест берет свое начало самая полноводная река – Алкана. Топи, черные топи…