– Отец?

Леональ подошел к увитой белыми крупными розами беседке. Какая гадость!

Эти ваши розы, ваши вазы с розами, живые изгороди и красочная керамика! Леональ был эльфом по крови и не переносил ничего, связанного с бытом сородичей, особенно, если это касалось украшения помещений.

Тишина. Никто на его вопрос не откликнулся.

Леональ еще раз собрался позвать родителя, но услышал старческое бормотание:

– Чего стоишь столбом? Входи!

Леональ мгновение задержался, придавая своему лицу нужное почтительное выражение, и, стремительно пригнув свою голову, ворвался в царство дурманящих, благоухающих цветов, ярких красок и изысканных линий. На открытом воздухе все было не так отчетливо, как внутри искусно воссозданной оранжереи.

Его отец без меры любил яркие краски и сильные запахи, а его родной сын и на дух этого не переносил, но старательно делал вид, что ему это все, по меньшей мере, безразлично.

Беседка была, как и все в этом месте, была искусственно создана согласно пристрастиям его отца. И его же собственными руками. Чужую магию, пусть и эльфийскую, старик не признавал! Свой дом он создавал сам и поддерживал в нем красоту, порядок и, как он часто выражался – гармонию, своими силами.

Потребовалось какое-то время, чтобы в сумраке разглядеть фигуру отца.

– Ты меня звал, отец?

– Твоя покойная мать точно изменяла мне с немертвыми!

– Отец!

– Что не так? – старик мрачно разглядывал своего наследника. – Я не говорю, что ты не мой сын! Я говорю, что она изменяла! Это разные вещи!

Леональ осторожно вздохнул. Общение, близкое общение, со своим родным отцом князь-наследник переносил с колоссальным трудом. Особенно, если никого не было поблизости. Тогда его родитель совсем не сдерживал свой природный яд, выливая на молодого князя все его потоки и обильно перемешивая оттенки ядовитых красок!

Как, например, происходило сейчас! Рядом никого… Приглашен только он. Придется терпеть. Еще лет сто, а то и все двести.

Старик-маг не спешил вставать обеими ногами в могилу. Одной ногой он стоял в ней уже лет так триста, не меньше. Как раз с тех самых пор, как его супруга, мать Леоналя, попыталась убить его собственноручно приготовленным на магической сковородке блюдом.

Готовить госпожа княжна не умела и не старалась научиться. Ей очень хорошо давались только сложные в приготовлении яды. Особенно из растительного сырья. Но их употреблять в пищу добровольно никто не спешил. Вот и пришлось княжне расстараться с этим ремеслом и старательно делать вид, что она хочет научиться вкусно готовить! На магической сковородке любая сумеет приготовить изысканное блюдо!

Венценосный супруг стал первым дегустатором. Пережил, а точнее сказать, переварил этот кулинарный шедевр.

Красавица-жена, которую никто не любил: ни всесильный князь-муж, ни родственники, ни подданные. Похоже, что не любили искренне. И очень обрадовались, когда пойманная на измене государству, не супругу, юная прекрасная эльфийка Лариниель была казнена. Попытка смертельно отравить любимого супруга, князя-мага и Верховного правителя светлых эльфов – это было настоящей изменой государству.

Вердикт судей был обвинительным.

Сын был еще мал, ничего не понимал, и отец допустил серьезную ошибку, оставив его при себе. Нужно было или, не привлекая внимания, убить, или же отослать отпрыска в какую-нибудь глушь и тем самым скрыть его родовое имя. Магия, все эта демонова магия крови! Родственники возмутились, и он уступил. Нет! Не уступил! Он прогнулся!

Это убивало. Медленно и планомерно убивало осознание сделанной когда-то роковой ошибки. После казни Лариниель, ему стала ненавистна сама мысль заводить детей.

Подумывал даже передать власть не прямому наследнику, а отдать все магические бразды правления в руки отпрыску младшей ветви рода. Опять родня! Кровная и такая ненавистная ему теперь родня! Большую часть времени старый князь старался проводить в одиночестве.

Теперь уже поздно. Сын вырос, и вопрос с наследованием уже не изменить. По мере взросления в молодом князе стали проявляться все странности, заложенные в нем не матерью Лиррос, а не известно, кем!

Леональ был красив, умен, талантлив, а еще он поступал и думал не так, как должен думать светлый эльф. Сородичи не сразу, но со временем стали замечать, что с принцем что-то не так, и однажды намекнули стареющему правителю на бросающиеся в глаза странности. Сомнений в его крови не было. Сомнения были в его поступках и принимаемых решениях. Поступал молодой князь так, что все, кто находился близко и хоть что-то понимал, хватались за головы.

Князь-наследник времени зря не терял. Рядом постепенно собралась элита из светлых эльфов, все – высокородные отпрыски старших родов: три девицы и восемь молодых парней. Эта молодая когорта разительно отличалась от своих сверстников. В первую очередь тем, что не сидела на месте, а активно перемещалась по землям Лиррос. Кроме территорий, издавна принадлежавших светлым эльфам, приближенные молодого князястали частыми гостями в землях людей. Видели их и гораздо дальше – в землях за холодным морем. А однажды светлая эльфийка Альмаэль, исчезнув на десяток лет, внезапно появилась вновь в свите молодого князя и привела с собой мрачную серую тень.

Это был первый звоночек.

Князь-маг оценил всю серьезность произошедшего события и вызвал к себе на разговор наследника. О чем они договорились, приближенные не узнали, но мрачная серая тень вместе с Альмаэль исчезла из покоев сына.

Однако активные посещения земель соседей за гранями мира Лиррос не прекратились.

Молодой князь стал исчезать еще чаще. Первое время его отлучки длились недолго. Всего пара-тройка дней, и он вновь появлялся в Светлом дворце в сопровождении своих приближенных.

Но однажды молодой князь исчез на целых полгода.

Его сразу начали искать. Сигнал от маяка-амулета рода давал уверенность, что молодой князь цел и невредим. Но где он находился точно сказать не могли даже светлые маги. Ясно было одно – где-то за границами миров Лиррос. «У соседей», как доложился придворный.

Его неизменная компания пребывала почти в полном составе во дворце и усиленно делала вид, что ничего не знает. С молодым князем пропал только Веронель.

Веронель эльм Обидаль. Не слишком знатный род. Но многие его представители многие столетия были на службе у князей правящего рода. Отвечали за внешние связи, связи с мирами, граничащими с мирами Лиррос, и сами были неплохими строителями портальных коридоров.

Когда-то давно Лорд-князь и глава рода эльм Оридаль Марсинель дружили и были очень близки. А сейчас его сын, Веронель, был правой рукой князя-наследника. После казни жены Лорда-князя старые приятели перестали общаться. Ни для кого не было секретом, что молодую жену старому князю сосватал именно Оридаль Марсинель.

Лорд-князь чувствовал себя неважно, магические силы были ослаблены тяжелым недугом. Смерть в привычном понимании ему, конечно, не грозила, но желание продолжать править светлыми родами куда-то пропало.

Последнее исчезновение наследника было очень длительным – восемь долгих лет. Вернулся он весьма неожиданно перед самым вторжением людей в земли свенов, причины которого отец Леоналя не понимал, как ни старался.

Лорд-князь плохо соображал. Попробованный однажды яд оставил свой след на ауре эльфийского колдуна. А еще на него давило бремя власти. Старик всерьез подумывал передать власть молодому наследнику. Только одно его останавливало – мысль, что его сын перевернет все вверх ногами в его устоявшемся мирке, созданном своими руками и так горячо любимом на протяжении столетий.

Старик оглядел увитую цветущим плющом беседку. Вот это место… Единственное место, в котором он бы хотел оставаться вечно. Но нужно уходить.