Послушалось тихое ругательство – смесь орочьего, людского и еще чего-то неразборчивого. Дышать было уже нельзя. Хано дернулся. Так захотелось удлинить шею! Невозможно.

Шлепок чего-то по черной жиже рядом.

Ему на рог попал ремень? Зацепило рог и сильно потянуло на поверхность. Из трясины вылез нос и Хано судорожно вздохнул, рот открыл в спешке, и жижа потекла в глотку стремительным потоком. Закашлялся. Дернулся и опять пошел на дно. Которого не было! Ноги еле барахтались в вязком и плохо сдвигаемом месиве ниже.

– Не дергайся! Замри!

Хано замер.

– Ты стремя рукой поймал? Мотни головой!

Поймать стремя у Хано не вышло, мотнуть головой – тоже: жижа накатила вновь до самых глаз. Его опять чуть дернули за рог вверх, и ноздри вылезли наружу.

– Тихо. Не дергайся. Первым нужно достать коня!

Хано скосил глаза. Ничего не видно. Сердце бешено колотилось в груди: этот голос!

От всей лошади на поверхности болота осталась только морда с парой испуганных глаз и уши.

Я вытащила ремень с привязанным к нему стременем, сняла уздечку, отстегнула второе стремя и вытащила все ремни из креплений сбруи. Получилась куча мелких кожаных ремней, разной длины и толщины. Так, у меня есть еще моток веревки.

На спине Мрака осталось седло, удерживаемое ременной подпругой. Мой жеребец тоже стоял в болотной жиже, но в этом месте не было топи. Чего не скажешь о яме, в которую угодил орк со своим конем. Яма была очень внушительных размеров. Я в сомнении оглядела местность кругом. Это надо же так умудриться! Магом ведь еще называется.

Связала все ремни, потом отстегнула перевязь меча и даже ножны прикрепила к связке.

«Орка я точно вытащу, а вот коня…»

Мощное животное затянуло очень сильно. Им следовало заняться в первую очередь.

Подошла к самому краю ямы и протянула руку к морде. Только и смогла, что достать пальцами ноздрю. Зашептала ласково:

– Сейчас я попробую тебе помочь.

Конь косил на меня испуганным глазом. Но больше не дергался в тщетной попытке вырваться, будто бы осознал всю тяжесть своего положения. Хозяин животного тоже не шевелился и, казалось, даже не дышал. Но я видела краем глаза, что его нос свободен.

– Если начнешь дергаться и пытаться выбраться первым, – я замолчала, посмотрела на небо, – я тебя ударю мечом по голове. – Отвернулась.

Он, конечно, может попытаться подтянуться на ремне, что я набросила ему на рог, и прикрутила к ветке, но я это сразу замечу, и тогда ударю его со всей силы. Орка я опасалась.

Замер, только глазами следит за мной. Ну и хорошо… Потом с ним разберусь. Сейчас мне хотелось помочь коню.

Самым сложным было затянуть петлю на шее лошади. Промучилась я с этой задачей не меньше часа, ползала на коленках в болотной жиже рядом с ямой и тихо материлась себе под нос.

Когда я, наконец, смогла надеть петлю, давно уже наступила ночь. Темнота, болотные газы булькают совсем рядом. Воняет гнилью и кружится голова, я надышалась ядовитыми парами, и у меня уже давно все плывет перед глазами.

Осталось самое неприятное – нужно затянуть образовавшуюся петлю, не задушив при этом коня.

Я встала на ноги и подошла к своей лошади. Мрак стоял там, где я его и оставила.

– Давай, поворачивайся! Осторожно!

Я толкнула коня в плечо. Разнузданный конь послушно принял вправо. Повернулся и встал мордой к трясине.

Я привязала связку ремней к седлу. В одно касание взлетела в седло и сжала колени. Мрак дернулся и пошел назад корпусом. Ремни натянулись, а я обернулась.

Петля затянулась на шее коня, привязанное стремя оказалось под горлом. Конь орка начал дергать головой. Я снова сжала колени и отдала команду: «Вперед!» Мой конь развернулся и принял теперь влево. Еще шагнул и потянул вторую лошадь за собой. Шаг и снова приказ: «Вперед!»

Животное дергалось в болоте. Петля на шее его душила, но я была неумолима – это мой единственный шанс его вытянуть. Я не сдавалась. Еще шаг вперед, моя лошадь останавливается. Команда «Вперед!», новый шаг Мрака. Ремни тянулись и скрипели. Должны выдержать. Должны! Я сильно пнула сапогом бок лошади. Мрак вскинул голову и вместо шага вперед повернулся другим боком.

– Вперед! Кому говорю! Вперед, Мрак!

Лошадь вернулась в прежнюю позицию и с большим трудом сделала новый шаг прочь от трясины.

В следующее мгновение показалась грудь и передние ноги коня орка. Болото с большой неохотой отпускало свою добычу. Конь вытянул шею и уложил морду на показавшиеся передние ноги. Трясина стала стремительно заполняться черной водой, закрывая от моих глаз тягучее, более густое, месиво расположенное глубже.

Я соскочила с седла. Подошла к голове коня и ослабила петлю на горле.

Мрак чуть слышно вздохнул. Отряхнулся всем телом и вернулся к краю трясины. Встал и наклонил морду к черной жиже. Нюхнул вонь, и резко вскинул голову.

– Иди сюда, Мрак!

Конь повернул голову на мой голос.

Я подошла сама. Начала соображать, что бы еще к нему привязать. До седла лежащей в трясине лошади я не дотягивалась. Посмотрела на торчащую рядом рогатую голову. Его нельзя освободить, он не чувствует дна. Утопнет сразу, как сниму ремень с рога. Вздохнула.

Выбрала ствол деревца, что росло рядом. Подняла меч с земли и принялась рубить. Затея была весьма бредовая, но мне нечего было ей противопоставить. Срубив деревце, я попробовала протолкнуть его конец под телом коня. Промучившись некоторое время, поняла, что ничего не выйдет.

Затем меня посетила новая идея, и я смастерила крючок, разогнув крепления седла. Прикрепила его к концу жерди. Обошла яму по кочкам, проваливаясь в черную жижу по коленки. Подошла к ней с другого края и протянула жердь к лошади. С трудом, но смогла, наконец, подцепить ремни подпруги седла этим крючком.

Всю ночь, в темноте, по колено в болотной жиже, я возилась с этими креплениями. Итогом стало то, что мне удалось организовать новую петлю, теперь уже на седле лошади. Осталось только посильнее дернуть…

Прикрепила конструкцию из ремней к седлу Мрака, влезла в седло и скомандовала: «Вперед».

Лошадь я вытянула лишь ближе к рассвету. Измученное животное даже не встало на ноги, лежало тихо, тяжело дышало, вздрагивало. Пускай полежит!

Я не чувствовала своих рук и ног. Вся одежда мокрая, грязная. Полные сапоги воды. Посмотрела на орка. Смотрит, молчит, потому что рот в жиже. Пора и его вызволять.

Орк вздрогнул, я скривилась. Ну, надо же: себя спасти с помощью магии не в состоянии, а мысли чужие читать способности остались!

Я поднялась на ноги и, пошатнувшись, приблизилась к кривому деревцу, за сук которого был прикручен орк за рог. Подвела Мрака и привязала ремень к седлу.

– Сейчас дерну. Будь готов!

Влезла в седло. Скомандовала шаг вперед. Мрак дернулся и сразу же вытащил тело.

Может быть, нужно было сначала орка вытягивать? Тогда бы вдвоем коня тянули! Да, мозги у меня определенно женские. Ну, да ладно! Чего уж теперь!

Хано выполз на кочку и залег без движения. Я стояла над ним и раздумывала над всеми вопросами разом.

Орк шевельнулся. Я приблизилась и навела меч ему на горло.

– Ты чего? Вытащила меня только затем, чтобы прирезать?

Я молчала.

– Обещаю, уйдешь.

– Хорошо. Вставай, как сможешь. Лошадь нужно поднимать.

Орк лежал недолго. Встал сначала на четвереньки, потом поднялся и подошел к коню. Животное дернуло головой.

– Как его звать?

– Лезор.

Я посмотрела. Здоровый жеребец, сильный, крупный. Если бы мой мелкий ухнул бы в такую яму, точно утоп бы: и ноги короткие, и тело толстое.

Вдвоем мы смогли поднять Лезора.

Когда совсем рассвело, я первой повела своего коня по болоту. Орк шел следом, ведя своего жеребца. К тому моменту, как солнце окончательно поднялось из-за леса, мы выбрались на сырой луг. Кругом были болота. Я оглянулась. Хано тоже остановился. Не смотрел на меня. Взгляд устремлен на север.