— В общем, да, — настороженно ответил Иона.

— А когда-то люди, называвшиеся экзорцистами, изгоняли бесов, — сказал Эл. — То есть, были, по сути, демоноборцами. И силы им давала не мерзкая кровь Звезды, а Бог. Не Праматерь, разумеется. И никакой другой из расплодившихся за последние десятилетия.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что я делаю твою работу, сынок. А ты только носишь красивые погоны.

— Что ношу?

— Не важно. Я слышу шаги, а значит, старшие детишки вот-вот почтят нас своим присутствием.

В этот момент дверь отворилась, и в покои один за другим вошли шесть человек в чёрных мантиях.

Воздух был плотным и горячим. Дыхание давалось с трудом. С асфальта поднимались маленькие смерчи пыли, в основании которых кружились скомканные бумажки и мятые одноразовые стаканчики. Люди бежали, охваченные паникой. Натыкались друг на друга, толкались и ненавидели. Их гнал страх. Он управлял ими. Владел всем их существом. Уничтожал человеческое, оставляя только инстинкт самосохранения. Но он работал плохо. Слишком давно люди им не пользовались. Механизмы заржавели, и маховики не желали проворачиваться. Поэтому жители города бежали, сами не понимая куда. Они знали, от кого, но у них отсутствовала цель.

Мальчик подошёл к блестящему латунному телескопу и припал к окуляру. Он настроил его так, чтобы видеть дальнюю улицу в просвете между небоскрёбами. Там мелькали гибкие фигуры чудовищ. Одни называли их бесами, другие — гуманоидами. Третьи вообще придумывали глупые названия, пытаясь обозначить необозначаемое. Тогда ещё люди полагали, что Земля подверглась вторжению инопланетян. Или обитателей параллельной вселенной. Одна версия сменяла другую, и всё это торопливо излагали с экранов. Мальчик понимал не всё. Но главное улавливал. Всё изменилось. Смерть, разрушение, хаос охватили привычный мир. Мир, который никогда не станет прежним. Это было тем, что он почувствовал инстинктивно. Взрослые ещё сопротивлялись, не желая признавать очевидное. Это делало их слабыми.

Потом, когда станет ясно, что твари появились из кромлехов, порождённые самой Землёй, пропитавшейся кровью Звезды, уже никто не станет придумывать названия. Люди будут брать те, что были им известны с детства, из сказок. К тому времени город мальчика окажется разрушен и необитаем. Даже чудовища покинут его, так как некого в нём будет жрать. И руины зарастут травой, кустарниками и мхом. Он станет одним из обломков прошлого, напоминающим о временах процветания. Процветания, павшего под нашествием легиона тварей.

Мальчик вспоминал о том, как ехал на поезде вместе с родителями и сестрой. А может, только с мамой? Или, наоборот, папой? Была ли с ним сестра? Была ли вообще у него сестра? Дело происходило так давно… Воспоминания перемешивались, стирались, соединялись, в них попадали сны и фантазии. Мог ли он доверять им? В этом разорванном, разодранном когтями монстров мире, пропитанном не только чёрной, но и самой обычной, человеческой кровью, мальчик твёрдо знал лишь одно: он родился, чтобы вернуть всё назад. Починить мир, восстановить космос и искоренить хаос. Он ехал с востока на запад, в каждом пункте своего путешествия делая нужные стежки, соединяя края пространства, которые должны были стать основой будущего совершенства. Мальчик как бы смётывал изорванный мир на живую нитку, чтобы затем только стянуть, прошить намертво.

Многие годы прошли с тех пор, как он превратился из мальчика в того, кем являлся теперь. Но иногда ему казалось, что он всё ещё стоит у окна и смотрит в подаренный папой телескоп. Но уже не на звёзды, а на прыгающих вдалеке чудовищ.

Десятилетия вытянулись и слились. Художник понятия не имел, прошла сотня или две-три сотни лет. Он больше не считал время. Зачем? Когда его план претворится в жизнь, минувшие годы перестанут иметь значение. Он всё исправит. Вселенная изменится, повинуясь его точному глазу, его воле и силе. У него уже было почти всё необходимое: кинжал, кроящий материю, нить, скрепляющая её, знание, где упала Звезда. А значит, осталось только напиться из озера Чёрной крови, поглотить эту мощь и направить в нужное русло. И тогда мир будет спасён. Обычным портным. Хотя нет, не обычным. С самого детства про Художника говорили, что он достигнет многого. Впрочем, так говорят про многих детей. Интересно, кем бы стал мальчик, смотревший в телескоп на звёзды, если бы Земля не пропиталась магией? Если бы оборотни не унесли его родителей и маленькую сестру? Если бы поезд довёз их до убежища? Если бы мальчик не любил больше всего кроить и шить? Теперь напоминанием о том, с чего он начинал, служил только старый лиловый камзол. Сила текла по венам и артериям, пульсировала в сердце Художника. Благодаря ей он отыскал Звезду. Потратил на это годы или десятилетия — кто знает? Сознание убившего дракона и выковавшего из его когтей кинжал путешествовало по Земле, заглядывая в каждую щель, пока взору Художника не открылась чёрная гладь небесной крови.

Осталось только добраться до него. И тогда мир будет спасён. Всё вернётся на круги своя. Эпоха процветания снова вступит в свои права. Эта мысль вызывала у Художника улыбку. Он уже так многого достиг! Почти добрался до цели. Осталось совсем немного. Всего шаг.

Единственный, кто мог помешать, это Легионер. Мертвяк почему-то вбил себе в голову, что должен остановить спасителя мира. Он преследовал Художника и даже почти убил его однажды. К счастью, тогда ему это не удалось. А теперь он, кажется, отстал. Интересно, почему? По подсчётам Художника, Легионер давно должен был нагнать его. Смог бы он прикончить единственного, кто был способен вернуть вселенную в прежний вид? Художник пытался объяснить безумцу свой план, но тот не проникся. Поэтому теперь портной убегал. Он торопился перекроить мир, пока Легионер не добрался до него. И впереди уже виднелся хребет гор, где располагался последний город на пути Художника. До него оставалось всего несколько дней пути. Воодушевлённый и гонимый страхом перед мертвяком — страхом, что Легионер помешает ему, — Художник пришпорил измученного коня. Его выцветшие от возраста глаза ни на миг не отрывались от туманных зубчатых очертаний на горизонте.

На покрытом ковром диване сидели двое членов Капитула, остальные расположились возле шахматного столика. Для некроманта Иона поставил стул.

— Ваши пресвятейшества, — обратился он к церковникам, слегка поклонившись. — Нанятый нами демоноборец готов отчитаться о проделанной работе.

Легионер снял амигасу и сел, обводя взглядом собравшихся.

Немолодой мужчина с сединой на висках и глубокими морщинами возле переносицы, назвавшийся во время прошлой встречи Даниилом, сложил пальцы в замок и вопросительно уставился на Легионера.

— Мы удивлены твоей просьбой, — сказал он. — Нам не понятно, зачем ты настаивал на встрече. Ведь работа не выполнена, так?

— Смотря какая, — отозвался Эл. — Чудовища, похищавшие жителей Альтахира, мертвы. Все футакуси истреблены. Однако их использовал в качестве орудий убийства ваш священный угорь. Он призвал их в город и напускал на некоторых здешних обитателей. Отсюда возникает вопрос: должен ли я уничтожить и его?

— Кого? — нахмурился Даниил. — Угря?

— Именно.

— Разумеется, нет!

Члены Капитула встревожено переглянулись.

— Как такое в голову могло прийти?! — возмутился один из них, сидевший возле столика. Тонкие пальцы священника теребили медальон. Кажется, его звали Маннэром. — Это же наша Праматерь! Всё, что она делает, совершается на благо города!

— Не сомневаюсь, — сухо кивнул Эл. — Значит, с этим мы определились. Угорь неприкосновенен.

— Само собой! — подтвердил Даниил.

Остальные жрецы дружно кивнули.

— Я также нанялся узнать, кто надоумил некоторых жителей Альтахира убить проституток, превратившихся затем в футакуси.