Пятый и шестой стражники набросились на Эла разом. Демоноборец выставил силовой щит, чтобы сдержать их напор. Тем временем арбалетчики перезарядили оружие и начали обходить бассейн с другой стороны, чтобы поразить цель справа. Заметив это, Эл откинул полу плаща и выхватил из кобуры револьвер. Большой палец взвёл курок, ствол нашёл первого из стрелков. Легионер нажал на спусковой крючок, и драгоценная пуля пробила арбалетчику сердце.

Грохот оглушил присутствующих, ибо разнёсся по хранилищу, мигом отразившись от сводов, стен и воды! Стражники испуганно пригнулись. Даже у Натаниэля Снизи отвисла челюсть. Эл не преминул воспользоваться замешательством противников. Опустив щит, он пронзил одного из воинов мечом, а другого ударил оголовьем, оглушив и скинув в воду. Теперь он видел мелькавшего над пенящимися волнами священного угря: чёрное блестящее тело, гладкое, как резина, с узким плавником, расположенным вдоль хребта, то и дело показывалось, тут же исчезая.

— Отзови своих людей! — крикнул некромант, наводя на капитана стражи револьвер.

Натаниэль Снизи замер, глядя в смертоносное отверстие. Его желваки перекатывались под кожей, кадык судорожно вздрагивал.

— Ну! — требовательно повторил демоноборец.

Капитан заставил себя отвести взгляд от револьвера. Он посмотрел в сторону арбалетчиков.

— Стреляйте! — гаркнул он.

Под сводами грянуло, и начальник городской стражи, крутанувшись на месте, упал возле края бассейна.

Эл развернулся к солдатам одновременно с тем, как они спустили тетивы. Одну стрелу он отразил амигасой, но другая угодила ему в плечо.

Ещё две пули покинули барабан, и два тела по очереди упали в кипящую от возмущения угря воду. Давно уже Легионер не тратил столько драгоценных припасов за раз!

Убрав револьвер и меч, некромант выдернул бельт. Мёртвая плоть не особенно пострадала. Надо будет лишь немного подлатать её, когда появится доступ к нормальной воде. Чистой, не содержащей кровь Звезды.

Обойдя хранилище, Эл внимательно осмотрел каждого убитого или оглушённого прежде, чем сбросить в бассейн. То, что он заметил во время боя, полностью подтвердилось. Перед тем, как утопить труп Натаниэля Снизи, некромант достал маленькую склянку и наполнил её вытекавшей из раны начальника стражи прозрачной жидкостью. Заткнув пузырёк пробкой, он спрятал его в складках плаща, столкнул мертвеца в воду и вышел из хранилища на улицу.

Как ни странно, его никто не поджидал. Похоже, Натаниэль Снизи так спешил разделаться с чужаком, сунувшим любопытный нос не в своё дело, что не удосужился предупредить других солдат о том, куда направляется, — просто прихватил всех, кто оказался поблизости, и рванул. Ну, естественно: он же не сомневался, что дюжина воинов прикончит демоноборца. А от тела можно будет избавиться. Например, так, как проделал это Легионер.

Взглянув на неподвижных охранников у двери, Эл коснулся каждого из них кончиками пальцев, бормоча заклинание. Оба солдата сползли по стене, закатив глаза. Они проспят минуты четыре. Этого хватит, чтобы уйти достаточно далеко.

Надвинув поглубже амигасу, некромант поспешил обратно в гостиницу. Теперь, если кто и скажет, что видел его на улице в это время, или если охранники заявят, что к ним подходил демоноборец, всё это останется лишь на уровне сомнительных домыслов и подозрений, ведь свидетелей боя, произошедшего в водохранилище не осталось, а хозяин гостиницы и Дайн скажут, что не видели, чтобы Легионер покидал свой номер.

На самом деле, подозрения альтахирцев мало заботили Эла. В отличие от открывшегося ему во время драки. Пальцы невольно сжали в кармане плаща пузырёк.

Когда на мече не осталось крови, когда демоноборец не увидел, как она хлещет из ран, которые он наносил, он понял, что в городе имеется тайна посерьёзней способа «очистки» озёрной воды. И в ближайшее время он собирался убедиться в своей догадке. Потому и спешил в гостиницу.

Исследование не заняло много времени. Уже спустя двадцать минут Эл сделал полный анализ жидкостей, которые собрал, и не сомневался: в жилах обитателей закрытого острова текла вода. Вернее, вода, смешанная с Чёрной кровью Звезды! И они жили. Выделения угря, очевидно, преобразовывали магию, позволяя людям существовать. Вот только, кажется, они не могли иметь потомство. Парадоксально, учитывая, что местная религия носила название «Церковь Вечных Детей». Сколько же лет было обитателям Альтахира? Похоже, жили они куда дольше, чем другие люди, и выглядели явно не на свой возраст!

Некромант потратил ещё четверть часа, чтобы изучить образцы повнимательней. Он открыл новое явление, доселе не известное. Чего ж удивляться, что жители островного города хранили свой секрет?

Какие реакции ни проводил Легионер, он смог выяснить лишь одно: секреция угря не обезвреживала магию Звезды, а преобразовывала её. Но насколько безопасно это было? Люди не умирали, но какое влияние оказывал на них новый состав?

Подойдя к окну, Эл уселся на стул и замер, глядя вдаль. Лужи, оставшиеся после похищенных, не были следами, которые оставил преступник. Они являлись «кровью» жертв! Значит, пропавших можно было считать умершими. Но куда делись тела? Да и был ли убийца? Что, если тела просто исчезли, оставив от себя лишь… жидкость?

В дверь раздался настойчивый стук.

— Не заперто! — проскрипел, оборачиваясь, Эл.

Он откинул полу плаща, чтобы облегчить доступ к оружию — просто на всякий случай.

В комнату вошёл Иона. Вид у него был встревоженный. Взглянув исподлобья на демоноборца, он опустился на стул возле двери.

— Я так понимаю, ты всё последнее время находился здесь? — спросил он.

— Проводил исследования, — некромант показал на пробирки и прочую химическую посуду, не убранную со стола.

— Тебя видели на улицах совсем недавно.

Эл пожал плечами.

— Я не выходил из гостиницы. А людям что только не мерещится.

Иона помрачнел.

— Пропало несколько воинов. И Натаниэль Снизи, начальник стражи.

— Лужи после них остались?

— Нет. Все исчезли бесследно.

— Где?

— Неизвестно.

— Плохо.

— Да. Ужасно, — экзорцист побарабанил пальцами по коленям. — Ты узнал что-нибудь? — он указал глазами на склянки.

— То, что осталось после похищенных, — их кровь. В вас во всех течёт то же самое. Преобразованная озерная вода.

В номере повисло гробовое молчание. Иона замер, тяжёлым взглядом сверля собеседника.

— И та магия, которую ты использовал в храме, тоже порождена озёрной водой, — добавил через долгую минуту Эл. — Вернее, растворённой в ней Чёрной кровью Звезды.

— Верно, — через силу выговорил Иона. — Ты всё-таки узнал правду. Я боялся, что это случится, и Капитул — тоже.

— Секреты затрудняют работу.

— Но мы не могли выдать их чужаку.

— Я не выдаю тайн.

— Откуда нам знать?

— Я беру плату за убийство чудовищ, а не за секреты.

— Но говорят, что ты также ешь детей и уничтожаешь деревни, которые отказались платить.

— Если ты в это веришь, то зачем впустил меня в город?

Иона промолчал.

— Насчёт детей — чушь! — проговорил Эл, вставая. — А вот с оплатой хитрить не советую.

— Никто не собирается тебя надувать, — отозвался, подняв взгляд, экзорцист.

— Все так говорят. Ладно, сейчас у меня один вопрос: должен ли я продолжать искать убийцу?

Иона тоже поднялся.

— Безусловно. Того факты, что ты узнал про… воду, уже не изменишь, а работу сделать надо.

— Кто в городе умеет пользоваться магией? Все или только жрецы?

— Только мы, да. Капитул, обычные священники и экзорцисты.

— Почему? Теперь выкладывай всё, я должен иметь полную картину происходящего в Альтахире.

Было заметно, что Иона не хочет отвечать, но, в то же время, он понимал, что демоноборец прав.

— Мы употребляем больше секреции Праматери, — проговорил он, глядя в сторону. — Намного больше. В ней всё дело. Раствори её в воде, и получишь то, что можно безопасно пить. Сделай глоток чистого экстракта, и станешь магом!