— Воины. Им неведомы жалость и страх, сомнения и уступки. Живые машины смерти.

Авантюрин присвистнул, взлохматил волосы. Мда, не так описывают двуликих в романах и энциклопедиях, совсем не так.

***

Рин. Я кусал губу, глядя на сидящую передо мной девчонку. Теперь, когда она разобрала свои космы и попыталась привести в порядок своё рубище, стало ясно, что она действительно девушка. Причём довольно симпатичная. А ещё одинокая и несчастная. Можете считать меня конченым идиотом, но во мне взыграло так тщательно пестуемое во всех королевских семьях рыцарское благородство. Я понял, что не могу бросить эту девицу одну.

— Короче, — неохотно выдавил я. — Если хочешь, пошли в Магическую Академию вместе. Вдвоём любой путь короче кажется.

Девица звучно шмыгнула носом и с подозрением уставилась на меня своими жёлто-зелёными глазами. Под этим волчьим взглядом мне стало откровенно неуютно.

— Так ты согласна или нет?

Ау, подруга, давай оживи уже и дай мне чёткий и внятный ответ, я никогда не отличался терпением.

— Если мои соплеменники нас нагонят, тебя они точно убьют, — прошептала Звезда, продолжая буравить меня своим волчьим взглядом.

Спасибо, красавица, утешила.

— А ещё нас могут не принять в Магическую Академию, — озвучила ещё одно просто брызжущее оптимизмом предположение девица, развеяв в прах остатки моего терпения.

— А ещё может начаться напророченный ещё пять столетий назад конец света, и мы все погибнем! — рявкнул я и, с трудом взяв себя в руки, буркнул. — Так ты идёшь или нет?

Глаза Звезды так стремительно увеличились в размере, что я испугался, как бы они в прямом смысле слова не выпали.

— Ты не боишься? — прошептала девица, комкая в руках своё рубище.

Я честно подумал над её вопросом секунды три, а потом отрицательно помотал головой и ухватил Вихря за повод. Конь, который с аппетитом жевал траву, недовольно всхрапнул и пробовал поупрямиться, за что схлопотал звучный шлепок по боку. Не в том я настроении, чтобы терпеть чужие капризы.

— Короче, — я легко вспрыгнул в седло и сверху вниз посмотрел на девицу. — С тобой или без тебя, но я продолжаю путь в Магическую Академию. Не в моих правилах отступать.

— Отступление не всегда означает поражение, — улыбнулась Звезда и не без издёвки добавила. — А благородный рыцарь уступит коня даме?

— Не хочу тебя потом по всем оврагам разыскивать, — я потрепал насторожившегося коня по шее. — Вихрь кроме меня никого к себе не подпускает. А ты в волчьем обличье можешь добраться, если не врала, что из племени оборотней.

Ого, каким гневом полыхнули глаза девицы, словно она не волчица, а дракон огнедышащий! Но спорить она не стала, молча встряхнулась всем телом, и вот уже передо мной стоит серебристо-серая крупная волчица с не по-звериному умными глазами. На мой взгляд, Вечерняя звезда была гораздо привлекательнее в зверином, чем в человечьем облике. Усмехнувшись своим мыслям, я чуть тронул бока Вихря каблуками, продолжая путь в Магическую Академию.

Как гласят легенды, здание Магической Академии было построено первыми магами, соединявшими в себе безграничное могущество с бесконечной мудростью. Куда исчезли эти мудрейшие и всемогущие после строительства Академии, никто толком не знал, каждая легенда выдвигала свою версию, целиком и полностью зависящую от фантазии автора. Ясно было одно, Магическая Академия — уникальный и неповторимый магический шедевр. Во-первых, на территории Академии без официально выданного разрешения ректора невозможно никакое волшебство. Маг, дерзнувший колдовать без ведома преподавательского состава, в лучшем случае не мог вспомнить ни одного, даже самого примитивного заклятия, а в худшем его магия оборачивалась против него. И заклинание «Идеального порядка» превращалось в чары «Оживший кошмар», развеять который мог только маг со степенью магистра.

Во-вторых, по Академии упорно ходили слухи, что здание разумно и само решает, кто будет в нём учиться или работать, а кто нет. Преподаватели, слыша эти рассказы, скептически морщились, а студенты перед сессиями с боем получали место дежурного по уборке Академии. Кто знает, может, здание запомнит тех, кто старательно его вычищал и в случае необходимости сможет отблагодарить? Благодарила Академия или нет, никто толком не знал, а потому каждый продолжал верить в то, что ему ближе, и недостатка в дежурных не наблюдалось.

Авантюрин и Вечерняя звезда, гордо восседающая в седле Вихря, добрались до Академии на закате, когда здание выглядело особенно эффектно. Чуть покачивающаяся в седле довольная девушка, которой Рин не смог позволить идти пешком, когда у него самого есть прекрасный быстроногий конь, негромким голосом рассказывала, что любой путник, следующий в Магическую Академию, прибывает к ней на закате.

— А почему так? — хмуро спросил Авантюрин, опять ощущая себя мальчишкой-оруженосцем. Забытое сразу после получения рыцарского звания ощущение ни капли не радовало.

Звезда пожала плечами, немного подумала, а потом негромко ответила:

— Возможно, вечером Магическая Академия особенно могущественна… Или прекрасна.

Рин внимательно посмотрел на мерцающее в лучах вечернего солнца здание и хмыкнул. Красоты природы мало его трогали, юноша вообще проявлял удивительное безразличие ко всему признанному прекрасным, доводя тем самым преподавателя по эстетике едва ли не до слёз.

— Неужели тебе не нравится? — девушка удивлённо вскинула густые чёрные брови. — Это же чарующая красота!

— На меня чары плохо действует, — неохотно буркнул Рин и, стремясь поскорее сменить тему, взмахнул рукой. — Смотри, ворота открыты.

— Ворота Магической Академии никогда не закрываются! — провозгласила Вечерняя звезда и сама поморщилась от прозвучавшего пафоса.

— Я так понимаю, твоё решение поступить сюда, пестовалось несколько лет, — съехидничал Авантюрин. — Ты просто ходячий свод правил и обычаев Магической Академии.

— Я с детства мечтала тут учиться, — Звезда лучезарно улыбнулась, став в этот момент почти хорошенькой.

Рин скептически вздёрнул бровь, но благоразумно промолчал. Он прекрасно помнил, как опасно смеяться над девичьей мечтой. Хрупкие и нежные благовоспитанные девицы в мгновение ока превращались в разъярённых мегер, стоило только кому-нибудь неосторожно сказать, что их мечтания сущий бред и слюнявые нежности. Вихрь, которому, как и хозяину, несвойственны были излишняя сентиментальность и колебания, медленно потрусил в сторону гостеприимно распахнутых ворот. Звезда вздрогнула, схватилась за поводья, словно хотела остановить коня, но заметив выразительно изогнувшуюся бровь Рина, выпрямилась в седле с воистину королевским величием.

Что несколько смутило будущих студентов, так это отсутствие хоть кого-либо во дворе Магической Академии.

— А где все? — Рин озадаченно нахмурился, настороженно поглядывая по сторонам.

— Может, на каком-нибудь общем сборе? — предположила Звезда, осторожно сползая с коня так, чтобы он прикрывал её в случае нападения.

Авантюрин беспечно пожал плечами. В конце концов, какая разница, куда все пропали! Гораздо важнее, примут их в Академию или нет.

— Ладно, — Рин тряхнул головой и решительно направился к зданию. — Ты как хочешь, а я внутрь. Глупо отступать на самом пороге.

Вечерняя звезда покусала губу, а потом отчаянно сверкнула ставшими жёлтыми звериными глазами. Что бы ни произошло, она не отступит!

Авантюрин с натугой потянул на себя тяжёлые дубовые двери, сдавленно шипя сквозь зубы и желая всех благ тому, кто построил подобную громаду. Едва распахнув дверь, Рин чуть не упал, оказавшись под прицелом тысяч глаз. Все обитатели Магической Академии, от ректора и до самого последнего, чудом не отчисленного за хронические пропуски студента, собрались в холле и смотрели на Авантюрина и его спутницу. Рин слышал, как тоненько пискнула Вечерняя звезда, отчаянно пытавшаяся укрыться от этих пронзительных взоров под видом декоративного дверного украшения. Авантюрин нахмурился, зло сжал кулаки. Думаете, струсим и сбежим? А вот ни фига!