— Рииииин! — Риска с таким восторженным визгом повисла у меня на шее, что человек посторонний мог подумать, будто несчастная малышка видит меня впервые после очень долгой разлуки, во время которой над ней всячески измывались. Да уж, что-что, а сиротой моя сестрёнка мастерски прикидываться умеет, прирождённая лицедейка.

— А я такой сон видела! — Риска старательно таращит круглые карие глазки. — Страаашный!

— И что же тебе снилось? Голодный дракон?

Малявка отрицательно мотает головой. Ну да, голодного дракона моя сестрёнка накормит, напоит, спать уложит, а потом оседлает и вообще сделает домашним питомцем. Что могло её напугать?

— Тебе приснилась война? Или какая-нибудь эпидемия?

Риска опять отрицательно мотает головой, глазёнки озорно блестят. Если мелкая и боялась, то сейчас от страха не осталось и следа.

— Мне приснилась мадам Чаттери! — выпалила малышка, а я еле сдержал желание зарычать и отпрянуть в сторону. Эту тощую, седую, с вечно недовольно поджатыми тонкими губами женщину в нашей семье все помнили слишком хорошо. Она появилась в тот пасмурный день, когда родители отправились на курорт, чтобы восстановить мамино здоровье после тяжёлой болезни, и сразу взяла нас в такой крутой оборот, что даже терпеливый и рассудительный Рейган взбунтовался. Стоит ли говорить, что сразу после приезда родителей мадам Чаттери навсегда покинула стены нашего замка!

— Эй, ты чего, уснул что ли? — нетерпеливо затеребила меня Риска. — Пошли в столовую, нам сегодня лепёшки в медовом соусе обещали, для тебя, понятное дело, их с яблочным повидлом сделают.

Лепёшки с яблочным повидлом… При воспоминании о круглых, поджаристых пухленьких лепёшках, источающим тёплый аромат корицы, мой рот моментально наполнился слюной. Эти лепёшки всегда делала для нас мама, и не говорите мне, что для королевы подобное занятие непозволительно! А папа у нас вкусно жарит мясо во время пикников. И вообще, родители у нас очень хозяйственные, даром что правители большого и процветающего королевства. А я даже пол толком помыть не могу. Я досадливо поджал губы и решил попросить Релли давать мне уроки ведения домашнего хозяйства, а потом чуть по лбу себя не шлёпнул. Какие уроки после сегодняшнего утра! Проклятое воображение тут же любезно стало рисовать, какие уроки возможны между мной и Вечерней звездой, но усилием воли я заставил себя переключиться на Риску. Тем более что малявка уже козой скакала вокруг меня, щебеча сразу обо всём. Светлые силы, благодарю Вас за это беспечное создание, способное укротить любого зверя! Или заболтать его до смерти.

Король Ричард и королева Изабелла уже собирались отправиться в столовую, когда в их покои робко постучали. Ричард нахмурился, властно притянул жену к себе, чтобы в случае нападения стать живым щитом между ней и врагами, а потом сурово откликнулся:

— Войдите.

Дверь в покои чуточку отворилась и в образовавшуюся щёлочку осторожно просочилась горничная Мадлен, в обязанности которой входила уборка в покоях принцев.

— Мадлен? — Изабелла грациозно выскользнула из объятий мужа и приветливо улыбнулась смущённой и чем-то то ли испуганной, то ли смущённой девушке. — Что-то случилось?

Последняя фраза прозвучала не столько вопросом, сколько утверждением, робкая и деликатная Мадлен просто так тревожить короля и королеву не стала бы, тем более в их личных покоях.

— Вот, — девушка осторожно протянула королеве смятый листок бумаги. — Я нашла это во время уборки в покоях принца Авантаринэля.

Изабелла пожала плечами и взяла скомканный лист. Скорее всего, у мальчика не получился какой-то набросок, вот он его и выкинул. Королева медленно развернула листок и охнула, прижав руку к груди.

— Что там? — заинтригованный Ричард подошёл к жене, а увидев рисунок, крякнул от неожиданности и протянул. — Мда…

— Простите меня, Ваше Величество, — испуганно пролепетала Мадлен.

— За что? — усмехнулся король, ещё раз скользнув взглядом по рисунку. — Моделью была не ты. Или мы чего-то не знаем?

Мадлен отчаянно покраснела и замотала головой, от смущения не в силах произнести ни единого слова.

— Иди, дитя, — королева мягко улыбнулась служанке, и когда девушка уже повернулась к двери, негромко добавила. — Надеюсь, мы можем полностью положиться на твоё благоразумие.

— Да, Ваше Величество, — торопливо присела в книксене Мадлен и выскользнула за дверь.

На миг в комнате повисла тишина, Изабелла кусала губы, нервно вышагивая по комнате до тех пор, пока Ричард не перехватил её и крепко прижал к груди, смешливо фыркнув в волосы:

— Ну и чего ты так разнервничалась? Подумаешь, нашего мальчика стали посещать эротические фантазии! Рин вырос, только и всего.

— Ричард, ты не понимаешь, это не абстрактные фантазии, а вполне определённое влечение к вполне определённой девушке! — всплеснула руками Изабелла.

— Ты считаешь, что Релли недостойна Рина? Или боишься, что наш мальчик наделает глупостей в порыве страсти?

— Я боюсь, что он… — Изабелла с трудом проглотила возникший тяжёлый колючий комок и обессиленно прошептала:

— Я боюсь, что Рин станет таким же, как Джек. Помнишь?

Ричард промолчал, но потому, как потяжелели его объятия, королева поняла: её муж прекрасно помнит своего брата Джека, вошедшего в легенды под именем Джека Потрошителя. В комнате опять повисла напряжённая тишина. В кольце рук любимого мужа тревога Изабеллы постепенно растворялась, женщина начала надеяться, что всё ещё можно исправить, всё будет хорошо, никто не пострадает.

— А знаешь, мне кажется, что всё не так уж и плохо, — Ричард словно прочитал мысли своей жены, наклонился и нежно поцеловал её в висок. — Ты же помнишь, что сегодня днём к нам приедут невесты для Рейгана.

— Точнее, кандидатки на роль невесты Рейгана, — деловито уточнила Изабелла.

— Правильно. Так вот, а что нам мешает сделать Релли невестой Рина? По-моему, идея неплохая. Они оба совершенно свободны, испытывают друг к другу влечение…

— С чего ты это взял? — фыркнула Изабелла, поворачиваясь в кольце рук мужа, чтобы видеть его глаза. — Нет, влечение Рина наглядно демонстрирует этот рисунок, но где доказательства влечения Релли к нашему сыну?

— А как иначе он бы смог увидеть девушку обнажённой? — Ричард мягко усмехнулся и прошептал, провокационно щекоча шею жены своим горячим дыханием. — Не забывай, Релли не простая девушка, она оборотень. И застать её врасплох невозможно, тем более обнажённой.

— Так она что же, специально перед ним обнажалась?! — ахнула Изабелла, моментально становясь воплощением оскорблённого целомудрия.

— В такие минуты ты удивительно похожа на жрицу культа Чистейшей, так и хочется тебя совратить, — страстно прошептал Ричард и ловко подхватил жену на руки. Все возражения и протесты королевы потонули в горячем поцелуе и страстных ласках.

***

Вечерняя звезда. После утренних событий мне стыдно было даже подумать о том, чтобы снова встретиться с Рином, но придумать внятную и убедительную причину для отказа от завтрака я так и не смогла. А потому позволила заглянувшей ко мне Розе подхватить себя под руку и увлечь в сторону столовой. Праматерь волчица, вразуми и защити меня!

— Представляешь, сегодня днём к нам приедут гостьи, — Роза оживлённо хихикнула, сияя глазами.

Я удивлённо приподняла брови, неужели тут принято так бурно радоваться гостям? У нас в племени гости были редко, да и кому понравится находиться под круглосуточным пристальным надзором!

— А у нас гости были редко, — сказала я, чтобы хоть как-то отреагировать на очевидно очень приятное и важное для Розы сообщение.

— Вы не выбираете невест? — удивлённо округлила глаза принцесса.

Так вот какие гостьи ожидаются! Потенциальные невесты для принцев! Моя волчица оскалилась и протестующее зарычала, намекая, что Авантюрин занят, и нечего всяким пришлым девицам к нему подкатывать. Я попыталась строго на неё цыкнуть, но была недостаточно убедительна, потому что, нет смысла врать самой себе, была с ней полностью солидарна. Итак, пора признать очевидный факт: мне очень нравится принц Авантюрин, я была бы счастлива назвать его своей парой. Я тяжело вздохнула и опустила глаза, пряча заблестевшие в них слёзы. Ага, как же, согласится принц стать парой какой-то обротнихе, жди! Нужна ты ему… в крайнем случае, ночи на три-четыре.