Ирвин от неожиданности аж пошатнулся и ухватился за дерево, у которого до сих пор стоял.

- Вашу ж!.. – сквозь зубы выругался он.

Дети ответили мерзким хихиканьем, но на сей раз осуждать их было бы по меньшей мере странно.

- Интересно, - ядовито протянул Сагрон, - если это команда НУМа, то мы тогда кто?

- Несчастные добровольцы. Надо было убраться отсюда и продолжить проводить отпуск в компании любимой жены, - зло прошипел Ирвин.

Шестая команда действительно появилась с огромным транспарантом, на котором золотистыми буквами было вышито её название – "Рысаки НУМа". Ну что ж, возможно, участники этой команды и считали себя чем-то похожим на благородных лошадей, но Ирвин был совершенно другого мнения. И его коллеги по команде тоже.

Группу возглавлял, разумеется, профессор Куоки. Рядом с ним топталась не слишком любимая супруга, то и дело дёргающая Толина за рукав и кивающая на сына. Справа, хмурясь, оказалась Дора, явно заманенная в команду обманом. Ирвин нисколечко б не удивился, если б узнал, что Джена заставила соседку подписать какие-то бумаги в стиле "участие или смерть".

Остальных Ирвин не знал. Он был не настолько частым гостем НУМа, чтобы так легко узнавать его аспирантов и студентов. Но зато Котэсса, не удержавшись, аж фыркнула и громко поинтересовалась к участника шестой команды:

- Окор, это кто ж тебя приговорил к участию в патриотических играх? Где ты ещё провинился?

Молодой мужчина, наверное, ровесник Тэссы, недовольно вскинул белобрысую голову и выкрикнул:

- За часы и двор… Тьфу ты! За профессора Куоки я и в огонь, и в воду, и куда хотите!

- А эти трое что тут забыли? – ядовито уточнил Сагрон. – Господин профессор, вы выбрали себе достойную компанию? Двоечник-магистрант и три второгодника с четвёртого курса… Вы серьёзно считаете, что оно того стоит?

Судя по всему, противостояние со своим же преподавателем двоечников совершенно не радовало.

- Я обещал ребятам закрыть их двойки, - отчитался профессор Куоки. – Потому они с огромным удовольствием согласились поучаствовать!

- Даже в этом не сомневаюсь, - хмыкнула Котэсса. – Не хочется в четвёртый раз оставаться на второй год, правда, Окор? А ведь когда-то мы учились в одной группе…

- Ну так когда-то ты и с преподами не спала, - проворчал Шанук. – А теперь довольные, да? И тебя я помню! – последнее относилось уже к Лили. – Ты аспиранткой нашей была. Наконец-то нашла себе му…

Он закашлялся. Котэсса совершенно невинно улыбнулась и ласково поинтересовалась:

- Как дела в ресторане, Окор? Не уволили тебя ещё оттуда? Или, может быть, в этом важном деле тебе нужно посодействовать? Ты в последнее время уделяешь своей работе слишком мало внимания. Надо как-то чаще заглядывать к тебе, повысить выручку…

- Зараза! – Окор отвернулся.

Очевидно, рассказывать о том, кто с кем спит, он больше не собирался, вовремя осознал, чем это дело может для него закончиться. Котэсса в ответ только подмигнула Лилиан, словно подсказывая, что надо делать с такими, как Шанук.

Но Лили, наверное, даже не обиделась на попытку её оскорбить. Во-первых, некромантов всюду недолюбливают, и она уже почти привыкла к тому, что ей могут наговорить гадостей, во-вторых, Окора почти не знала, а в-третьих, и на кафедре-то пока что не работала, хотя профессор Куоки и обещал ей рабочее место. В конце концов, девушка и не верила в то, что на работу её всё-таки возьмут, но, наверное, отпустила ситуацию и решила больше не заморачиваться по этому поводу.

- Мы планируем победить! – воскликнул профессор Куоки. – Правда, Джена?

- Знаешь, - Мартен покосился на Ирвина, - а ведь они и вправду планируют, - он легко поднялся с травы и подошёл поближе. – И могут это сделать, если воспользуются поисковым амулетом, который твоя маменька нацепила себе на шею. Видишь?

Ирвин кивнул.

- Насколько это ускорит дело?

- Намного. Ты сможешь сам точно выстроить поисковую линию?

- Я не диагност, Ваше Высочество, - скривился Ирвин. – Я – боевой маг. Против детей играет их неопытность, конечно, но против папеньки с артефактом только возраст.

- Значит, надо отобрать у них преимущество. И артефакт, - пожал плечами Мартен. – Что будем делать?

Ирвин вздохнул и повернул голову. Защитные границы вокруг поляны должны были упасть через несколько минут, и если профессор Куоки уже определился с направлением, то с него станется и до опасного места добраться побыстрее. Мало того, что провалит всю операцию, так ещё и сам может пострадать! Спасать своих родителей Ирвин не хотел. Однажды они с отцом так уже помирились, и повторять этот опыт Сияющий не собирался. Ещё и потом всю жизнь чувствовать себя виноватым, что не смог ничего предотвратить?

- Сагрон, - окликнул он друга, - говоришь, это двоечники? А у кого у них двойки?

Дэрри хмыкнул.

- А ты угадай.

- У тебя? – с надеждой уточнил Ирвин и, дождавшись согласного кивка, облегчённо вздохнул. – Замечательно. Ты можешь сделать так, чтобы в команде их стало меньше? Лили…

- Отправлю Доре сигнал. У неё до сих пор есть моя метка. Рассказать правду?

Ирвин кивнул. До старта оставалось буквально несколько мгновений.

- Ромерик, - тяжело вздохнул он, взглянув на рыцаря. – Я хочу рассказать тебе одну очень интересную историю… Послушаешь?

Рыцарь, разумеется, был готов выслушать всё, что угодно.

***

Магия с силой ударила в гонг, и тот разлился тысячами особенных ноток звучания, уведомляя о старте соревнований. Наверное, звон разнёсся по всему лесу, уведомив не только всё лесное зверьё, а и далёких некромантов о том, что у них появились соперники. Больше всего хотелось зажать уши, но на это сейчас не было времени.

Первыми сорвались дети с четвёртого квадрата. Следом за ними нехотя потянулись и остальные ученики, всем своим видом показывая, что их очень слабо волнует поиск костей какой-то там божественной реинкарнации – но поучаствовать-то надо, раз уж заставили.

И со всей возможной прытью, на которую только был способен весьма дряхлый для своих неполных семидесяти профессор Куоки, рванула шестая команда.

Лили с силой сжала в руке крохотный медальон. Её глаза на мгновение вспыхнули каким-то странным свечением, а руку обвили ленты концентрированной тёмной магии. Дора, нехотя переступившая через границы квадрата, вдруг остановилась, вскрикнула и взглянула на ладонь, которую неожиданно обожгло огнём. Потом повернулась к Лилиан и, побледнев, кивнула.

- Господа двоечники, - внезапно напевно протянул Сагрон. – А мне кажется, или вы взяли с собой зачётки?

Студенты, все, как один, застыли.

- Так вот, если профессор Куоки прихватил с собой и ведомости, то, возможно, у нас есть возможность разобраться с вашими проблемами прямо сейчас?

- У нас нет на это времени! – воскликнул Толин. – Быстрее…

Но студенты были абсолютно противоположного мнения.

- Но ведь вы нам обещали, что закроете наши двойки! – воскликнул один из отличившихся особенно плохими способностями к обучению. – Обещали!

- А я не смилостивлюсь в другой раз, в голосе Сагрона зазвучали угрожающие нотки. – Как же Ставить таким неразумным студентам хорошие оценки? Чтобы они потом ещё и трепали нам всем нервы? Легче вышвырнуть их вон из университета, тем более, что, в отличие от других специальностей, боевая магия страдает не недоборами, а перебором…

Профессор Куоки досадливо отмахнулся и попытался двинуться к лесу, но двоечники плотной стеной выросли на его пути.

- Вы обещали, профессор! – хором выпалили они.

Куоки растерянно посмотрел на жену, но Джена, получившая в своё распоряжение магический артефакт, пыталась его перенастроить. Очевидно, сделать это было не так уж и просто, потому что небольшой кулон на её груди плевался искрами во все стороны и явно пытался воспротивиться, когда женщина в очередной раз прикасалась к нему. То, с какой силой извивалась магия в женских руках, свидетельствовало лишь об одном – управиться с нею Джене будет отнюдь не так просто, как хотелось бы, сколько б она ни упиралась.