Наконец-то артефакт поддался, и камень засветился светло-синим цветом, показывая, что уловил магию. Профессор Куоки этого не заметил – он шарил по собственным карманам, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь ручку и наколдовать ведомость для двоечников. Те окружили его плотной защитной линией, никого не подпуская.

Дора отошла в сторону и молча наблюдала за всем происходящим. Джена повернулась к соседке в поиске защиты, но не успела выдавить из себя ни единой умоляющей фразы.

На её пути, словно из-под земли, вырос Ромерик.

По лесу не особенно побегаешь в доспехах, потому мужчина сдался и позволил предложить себе обыкновенные брюки и рубашку. Со стороны он выглядел вполне адекватно – просто сильный мужчина, занимающийся собой, не более того. Но стоило Джене только посмотреть в глаза рыцарю, как она, кажется, осознала, на что именно едва не обрекла свою невестку.

- Я слышал историю твоей жизни! – вдохновлённо прошептал Ромерик. – И я понял, что наконец-то отыскал-таки женщину, которую должен спасти! Вытащить из лап похотливого старика, соблазнившего свою студентку! О, моя принцесса, ради тебя я готов на всё!

- Что? – выдохнула Джена. – Ирвишенька, - по привычке потянулась она к сыну, - что несёт этот сумасшедший?

- Признаётся вам в любви, Джена, - холодно отрезал Ирвин. – Не смею мешать. Что может быть прекраснее, чем неожиданно вспыхнувшие чувства?

- Но ведь… - она запнулась.

Воспротивиться не успела. Ромерик вдруг плюхнулся на колени и с такой силой вцепился в ноги Джене, что она едва не свалилась вместе с ним на траву.

- Я люблю тебя! – взревел он. – Люблю и готов защищать, пока смерть не разлучит нас! Я уничтожу твоего профессора…

- Толин! – взмолилась женщина. – Толин, забери от меня этого сумасшедшего!

Но Толин был увлечён студентами. Он наконец-то добыл ведомость, а теперь вписывал в неё нужные фамилии. Сагрон терпеливо стоял рядом, наблюдая за двоечниками, и что-то периодически шептал им на ухо.

- Дора! – взвыла Джена.

Руки Ромерика поползли выше по её спине. С колен он всё так же не поднимался, но до шеи невысокой женщины дотянуться мог, и Джена, кажется, поняла, что кулон в опасности. Она попыталась отмахнуться от рыцаря, и так размахалась руками, что сорвала со своей шеи артефакт и швырнула им в Нимфадору. Та легко поймала кулон и несколько секунд смотрела на него – ровно до следующего громогласного "я тебя люблю" в исполнении Ромерика.

А потом бросила кулон прямо Лили в руки.

- Дорушка! Ты что творишь? – Джена рванулась вперёд, но рыцарь держал крепко и, ткнувшись носом ей в живот, рыдал и кричал о бессмертной любви.

- Между прочим, - обиженно протянула Дора, - это мой муж! Даже если и бывший! Так что в вашем мероприятии я больше не участвую! – и, игнорируя молящие вопли соседки, гордо зашагала прочь.

Студенты наконец-то расступились, отпуская Толина, и засуетились, открывая на четверых один телепортационный круг.

- Э! Вы куда?! – воскликнул Куоки. – А как же поиски?

- Так двойки уже закрыты, - бодро отозвался Окор. – Что нам здесь делать? – и первым прыгнул в открывшийся портал.

Профессор метнулся к Джене, потом обратно к студентам, кажется, не зная, что ему дальше делать, попытался закрыть портал, но Сагрон и Котэсса, не сговариваясь, швырнули в сияющий магический круг по усиливающей искре, чтобы Куоки не смог помешать никому уйти.

Лили спешно передала артефакт Ирвину. Настроенный на Джену, он обжигал девушке ладонь, но, оказавшись в руках кровного родственника, тут же успокоился. Камень вновь стал синим, только другого, насыщенного цвета. Ирвин втянул носом воздух, закрыл глаза, концентрируясь – и, казалось, увидел плотную синюю нитку, тянувшуюся куда-то в глубины леса.

- Туда, - выдохнул он и, не давая никому времени одуматься, помчался вслед за петляющим между деревьями указателем.

За следователем бросились и все остальные. Ромерик же, державший Джену, вдруг разжал руки и поднялся с колен.

- Простите, обознался, - улыбнулся он, отряхиваясь от земли и травы, прилипшей к коленям. – Я предпочитаю женщин помоложе, - и, не вслушиваясь в возмущённые крики, бросился прочь, следом за остальными.

На какое-то время Ирвин перестал замечать окружающий мир. Реальность для него сузилась до крохотного луча синей, насыщенного цвета магии неизвестного происхождения. Поисковой артефакт был настроен очень точно, наверное, был выпрошен отцом у короля из местного хранилища. Его Величество ведь никогда особенно не заморачивался над тем, что хранилось у него в запасах. Как человек, не обладающий особенным даром, он не понимал, насколько опасной бывает магия, особенно родовая, такая, как сконцентрированная в руках его сына Мартена.

Лес затих. Шелест листвы, крики птиц, последние лучи солнца, прячущиеся за линией горизонта – всё смешалось и превратилось в яркое, с редкими вкраплениями черноты пятно, пугающее своими размерами. Ирвин с трудом ощущал, кто идёт у него за спиной и куда он сам так спешно шагает, хватаясь руками за тонкую синюю нить, но чётко знал, что там, совсем близко, ступает Мартен – его дар сейчас чувствовался особенно ярко, наполняемый силой леса и чего-то ещё, необыкновенного, незнакомого, постороннего даже.

Постепенно, привыкая к очарованию леса и к быстроте, с которой Ирвина тащил его артефакт, он начал понимать – а ведь, чтобы знать, куда идти, надо очень тонко чувствовать окружающие ауры, не сбиться на чьи-то всплески. Как мать собиралась это сделать? Почему отец, хотя был магом куда более сильным и опытным, не пытался сам управиться с артефактом?

Ответ на этот вопрос вспыхнул в его сознании, как ничего не значащий факт, какая-то смешная вспышка, глупый всплеск эмоций. Ирвин ухватился за осознание, навалившееся на него, и тут же отшвырнул в сторону, как ненужное, все те выводы, к которым пришёл.

Джена была целительницей.

Ещё несколько недель назад эта мысль вызвала бы у Ирвина состояние, очень близкое к истеричному. Сейчас же, окружённый чужой магией, идущий по следу и окончательно принявший себя тем, кем есть на самом деле, он даже не обратил на этот факт внимания. Принял его, как данность, и отшвырнул прочь, чтобы ничто не отвлекало и не мешало продвигаться дальше.

Внезапно силовая линия натянулась, как струна, и артефакт буквально рванул Ирвина вперёд. Он едва успел притормозить, чтобы не врезаться в дерево, будто специально выросшее прямо перед ним, и шумно выдохнул.

- Рядом, - прохрипел он, не оборачиваясь. Ощущения до ужаса обострились, и по шуму чужого дыхания Сияющий, казалось, знал, кто стоял у него за спиной, а кто, запыхавшись, пытался догнать их. Какое огромное различие, оказывается, было между спокойной ходой Сагрона, кошачьими шагами Мартена и напоминающим медведя Ромериком, бежавшим, но всё равно не успевавшим за остальными.

- Куда? – коротко спросил Мартен. – Я как слепой.

Ирвин досадливо покачал головой.

- Я тоже, - ответил он. – Слишком много магии. Это совсем рядом, в нескольких минутах ходьбы. Но где конкретно? Надо определять источник.

Сияющий вскинул голову. Ему казалось, что он бежал по лесу всего несколько минут, но на самом деле напряжённое следование вдоль силовой линии артефакта длилось намного дольше. Он только сейчас обнаружил, что уже стемнело, и первые звёзды загорелись на небе. Они стартовали достаточно поздно, когда солнце спряталось за горизонтом, но теперь насыщенная синева небес с бордовыми вкраплениями туч куда-то пропала, оставив по себе темноту с яркими, точечными вспышками света.

 - Я и не думал, - прошептал Танмор, - что всё произойдёт так быстро. Ты чувствуешь?

Он смотрел на Лилиан.

Девушка закрыла глаза, прислушиваясь к себе, и коротко кивнула.

- Да, - подтвердила она. – Скоро начнётся ритуал. Меня уже туда тянет. Как магнитом.