- А какой хоть у тебя предмет? – участливо поинтересовался он. – Что ты этим детям-то читаешь?

- Я? Защитную магию! – не таясь, сообщил рыцарь.

От неожиданности Ирвин едва не упал – и упал бы, если б Ромерик мёртвой хваткой не уцепился в его ноги. Потом, немного придя в себя, Сияющий всё-таки отодрал от себя чужие цепкие ручонки и на всякий случай отошёл подальше от рыцаря.

- Ты ж бездарный… тьху ты, неодарённый, - поправился он, решив не обижать и так от природы пострадавшего рыцаря. – Как ты можешь преподавать защитную магию? Тем более, детям?

Тот пригорюнился.

- Я спрашивал у профессора Куоки, - отчитался он. – И тот сказал мне, что ничего страшного, пусть… На самом деле, я рассказал ему, как безгранично люблю Лилиан, и профессор проникся ко мне сочувствием, помочь решил. Кто ж знал, что тут на самом деле надо будет что-то преподавать? Я думал, они и на занятия-то ходить не будут. Мне стыдно, правда, очень стыдно! Я сегодня ночью даже ходил к Куоки, чтобы меня уволили. Мне не хотелось, чтоб с тобой так вышло…

Слова Ромерика заставили Ирвина взглянуть на соседа другими глазами. Может быть, если его немного подлечить, выбить из головы эту дурь с избранными, то Ромерик станет нормальным человеком? Не будет никому мешать? Вернётся к жене и к детям, перестанет приставать к "невинным девам", которые так регулярно оказываются замужними женщинами?

По крайней мере, убить Ирвина с помощью ведьмы-вампирши Ромерик точно не хотел.

- Я тот замок случайно выбрал, - поклялся он. – Это единственный, чьи точные координаты я знал. Думал, что там никого нет. Что нежилой он! Это так романтично должно было получиться, а вышло… Как обычно, в общем. Не везёт мне в любви. Одна Дора только и не послала, а она оказалась приземлённой натурой.

- Бывает, - решил всё-таки не сердиться Ирвин. – А что тебе сказал о… Профессор Куоки?

Признавать в Толине отца заблаговременно он не стал, хотя это и было общеизвестным фактом. Что-то подсказывало Ирвину, что ответ Ромерика надолго отобьёт у него желание общаться с папенькой.

- Сказал, что я должен доработать до конца. И добиться сердца Лили, - печально произнёс Ромерик. – И что он ни за что меня не уволит. А что ты пострадал, так ты мальчик крепкий, да и вообще, у целителей энергия быстро восстанавливается. И хорошо, что теперь к тебе Лили подходить нельзя. Оно даже лучше будет, если вы по отдельности друг от друга несколько дней проведёте. А ещё сказал, что Лили просто так артачится. И попросил меня прийти сегодня днём, что-то приятное сообщить хотел… Так ты поможешь?

Профессор Куоки был, как всегда, в своём стиле. Ирвин даже не сомневался, что отец что-то задумал – слишком уж его не устроила кандидатура Лилиан. Но Ромерика внезапно стало жалко. Зачем подпитывать надежды больного человека, если они ложные?

- Ладно, - вздохнул Сияющий. – Где у тебя лекция? Я схожу, так уж и быть.

- Правда?! – радостно вскочил Ромерик. – Ты правда мне поможешь?

Пришлось кивнуть, подтверждая своё благородное намерение.

- Ты – лучший! – рыцарь бросился обнимать Ирвина и даже совершил попытку расцеловать его в обе щёки. – Если б ты был женщиной, я бы… Кстати, - рыцарь остановился и скептически посмотрел на Ирвина. – Высокие брюнетки в моём вкусе.

Сияющий на всякий случай отодвинулся и вскинул руки.

- Спасибо. Глуповатые шатены в ржавых доспехах – отнюдь не в моём.

Ромерик явно разочаровался. Он печально посмотрел на Ирвина и промолвил:

- Ну, да… Ты дружишь с таким хамом, как этот Сагрон. Ещё со студенческой скамьи! Зачем профессорскому сыночку общаться с хорошим простым парнем вроде меня? Тебе подавай заносчивых зануд… Ой, прости, - рыцарь, кажется, вспомнил, что Ирвин только что добровольно согласился ему помочь. – Ты хороший. Обычно профессорские сынки похуже.

Удивительно, но это подействовало. Как ни крути, а долго злиться и обижаться на Ромерика не выходило. Чем дальше, тем больше он напоминал Ирвину маленького ребёнка, который не знал, как себя правильно вести, но мечтал об удовлетворении каждого из множества случайных, казавшихся уникальными желаний. Оттуда и была эта дикая любвеобильность. По сути, выбирал рыцарь хороших девушек – Дору, Лили, Котэссу. Одна беда только, что чаще всего занятых, замужних, хоть таких безгранично положительных…

- И вообще, как вы с ним могли подружиться? – продолжал сетовать Ромерик. – Ты ж нормальный. А он какой-то не от мира сего! Что, не было ни одного хорошего парня, вроде меня?

Ирвин скептически смерил Ромерика взглядом, задаваясь вопросом, стоит ли говорить правду, а потом решил, что всё-таки стоит. Нечего беречь нервную систему тех, кто не бережёт твою собственную.

- Были, - покачал головой он.

- Так в чём проблема?

- Все хорошие парни вроде тебя были слишком увлечены попытками меня поддразнить, поддеть или побить, если на предыдущее не поддался. А Сагрон, как всякий уважающий себя не от мира сего человек, предпочитал дружбу. Представляешь, эка диковина?

Ромерик не представлял. И, пока до него доходило, что именно происходило в запутанном и неприятном прошлом Ирвина, Сияющий, не тратя время на объяснения, собирался. Всё-таки, обещал же он этого обормота подменить на лекциях?

Многострадальная поляна напоминала выжженное поле боя. После того, как на неё приземлился замок, травы здесь не осталось, только вытоптанная земля, больше напоминающая затвердевшую, не способную поддаться даже дождям грунтовую дорогу. Местность, на которой проводились занятия, была расположена примерно на метр ниже основного уровня земли, и дети, пользуясь неожиданными изменениями, как своей игрушкой, резвились в образовавшемся углублении, лишённом и скамеек, и преподавательского места, и всех прочих типичных атрибутов учебного заведения.

Ирвин подошёл к краю, смерил их взглядом, оценил собственные силы и решил, что со стайкой плохо контролирующих себя детей он уж каким-то образом да справится. Победителями малолетним преступникам в сражении с опытным магом всё равно не стать.

Он спрыгнул вниз и скептически смерил взглядом детей. Те обернулись, скорее всего, на звук и, судя по сердитым взглядам, были крайне удивлены и недовольны увиденным. Откуда тут появился Ирвин, они не понимали.

- Что такое? – с усмешкой поинтересовался Сияющий. – Вы ожидали увидеть здесь славного рыцаря, который, совершенно не владея магией, вдруг начнёт вам преподавать, как от неё защищаться? Впрочем, я ошибся. Вы всего лишь надеялись на то, что целый урок не будете ничего делать. Потому что Ромерик вряд ли способен справиться с детьми. Он и сам-то ребёнок, не так ли?

Ответа не последовало. Мальчишки, в большинстве своём те, кто участвовал в импровизированном ведьмином круге, смотрели на него, как на врага народа, зло так, исподлобья,  будто бы дожидаясь, что ещё скажет этот мешающий им мужчина, и так надоевший своими моралями и попытками заставить студентов что-то делать. Возможно, они даже рассчитывали на то, что Ирвин опять устроится на стуле, пригрозит какой-то ерундой и будет ждать, пока они изволят подойти поближе и послушать лекцию.

Но Сияющий сегодня был не в том настроении. Обычно мирные методы борьбы требовали куда больших вложений сил, чем оставалось у него в запасе, а то, что не владеющие магией посторонние наблюдатели признали бы диким, варварским способом, требующим огромных затрат, было для Ирвина куда более предпочтительным вариантом. Ударить дубинкой по голове всегда легче, чем выстроить магическую сеть.

Боевое заклинание появилось из воздуха, даже не из рук Сияющего. Болезненно, словно хлыстом, оно ударило первого мальчишку в спину и схватило второго за ладонь. Тот вскрикнул, реагируя простейшим всплеском энергии, и боевая волна, подпитываемая уже не силой Ирвина, а вмешательством мальчика, прокатилась по всей поляне. Дети реагировали бурно. Наследуя родителей или случайно увиденных на улицах магов, они вскидывали руки, призывали боевые заклинания, реагировали яркими всплесками собственного дара, только подпитывая набирающую силу колдовскую волну, пока та не обрушилась на них сверху…