Это же дерево. Просто огромное, наделённое магией и разумом дерево, нагло вторгающееся в моё сознание и диктующее свои условия.

— Ты ещё не готова увидеть меня, — ответило древо.

— А услышать, значит, готова? — всплеснула я руками.

— И услышать, судя по всему, тоже, — тихо засмеялось… засмеялся, в общем дух древа изволил издеваться.

— Ну тогда я пойду… дозревать? — предложила я.

— Тебе же скучно, давай поговорим, — предложил голос из ниоткуда.

— Говори, — махнула я рукой.

Всё равно ничего нового не скажет, опять начнёт убеждать, что я здесь на своём месте, я нужна и вообще, всё просто замечательно.

— Ты не понимаешь, насколько всё сложно, Айва, — поведал мне голос. — Не осознаёшь, насколько ты важна, и не только для нас. Тебя хотят другие, я чувствую, мы все связаны.

— Ну так расскажи, — предложила, опять укладываясь на траву и закидывая руки за голову.

— Есть другие древа, ослабленные постоянным расточительством силы на поддержание своих хозяев. Дети леса привыкли черпать силу из своих древ, не задумываясь о том, откуда она берётся. Молодое поколение теряет свою связь с природой, они только берут, но не дают взамен, — пожаловался голос. — Ослабленные утратившими традиции хозяевами древа почувствовали твоё появление, и они тоже хотят тебя. Они будут… подталкивать своих хозяев к действиям. Многие захотят тебя побочной ветвью. Ты будешь манить их, как самая желанная женщина на свете. Мало кто из них решится пойти против Азара, но найдутся и те, кто отважится. Ты должна войти в силу, чтобы противостоять им.

Вот так и приходит понимание, что ты… трофей для деревьев. Прямо знамя, которое каждое дерево в округе жаждет повязать на своей кроне! А если учесть, что деревьев тут целый огромный лес, вообще как-то жутко становится. Но! Я сижу в доме Азара, как в темнице, и никто из ведомых своими деревцами ушастых до меня не сможет добраться. Так что наплыва поклонников можно не опасаться, так ведь?

— А какая связь между толпой вдруг возжелавших меня эльфов и моим вхождением в силу? — спросила, вяло проводя рукой по траве.

— Войдя в силу ты сама свяжешь себя одним древом, и другие отступят. Сейчас ты… не связана.

— Ты хотел сказать, свободна? — переспросила, приподнявшись на локтях.

— Д-да, можно и так сказать, — неохотно ответило древо. — Сейчас наша связь односторонняя. Но даже этого достаточно, чтобы я перестал гибнуть. Когда же наша связь укрепится, мы расцветём с новой силой. Мы станем сильнее, и я и ты.

— Как самонадеянно, — усмехнулась я. — Когда, а не если?

— Ты тянешься к Азару, — коротко ответило древо.

Но мне хватило этого ответа, чтобы мгновенно растерять мнимое спокойствие.

— Так, хватит с меня на сегодня задушевных бесед! Возвращай меня обратно! — потребовала, вскакивая на ноги.

— Ты боишься признать это, но он тебе дорог, — не унималось древо. — Иначе и быть не могло, вы были уже связаны, когда он привёл тебя. Вспомни вашу первую встречу, вспомни свои ощущения, не мысли, чувства…

— Хватит! — выкрикнула я, сжав кулаки и зажмурившись до боли.

Когда открыла глаза, вокруг был сад, прекрасный, но обычный сад, без всяких волшебных деревьев и бередящих душу голосов. И ещё тут была умнянка, целая клумба этой пушистой травки с маленькими ярко-синими цветочками расположилась прямо у моих ног.

— Ну хоть за это спасибо, — проворчала, схватив сумку и быстро, но осторожно, чтобы не повредить соцветия, обрывая листочки.

Вспоминать первую встречу с Азаром не хотелось, совсем, вообще, никак! И так уже навспоминалась до такой степени, что в себе сомневаться начала. Я просто пожалела раненого, и всё. Нет в этом ничего другого, только жалость глупой неопытной девушки. Ну в самом деле, что можно увидеть в моих действиях, кроме жалости? Древо просто выдаёт желаемое за действительное! Любая на моём месте поступила бы так же. Я увидела мужчину на пороге смерти, к тому же он на моём пороге умирать собрался! Вот и помогла, чтобы с трупом потом не возиться. А что на лицо привлекательный, так сколько их таких вокруг? С лица воду не пить! Не влюбляются в лицо, чтобы зародились чувства нужны поступки, особенные личностные качества, что-то большее, нежели просто жалость к привлекательному подранку! Я же права? Права! Азар не мог покорить меня только тем, что не напал, когда мог, поклялся не навредить и спас от храма. Этого слишком мало для появления каких-то там тёплых чувств к нему. Глупость какая-то! Не за что мне его любить, не за что и точка! Да я его вообще, можно сказать, и не знаю. Ну в самом деле, что я о нём знаю? Он маг, у него мать ведьма, живёт в эльфийском лесу, не лишён некоего подобия благородства, тут не поспоришь. Но по отношению ко мне ведёт себя как собственник и деспот. И это перечёркивает все его хорошие поступки, которые тоже были, не поспоришь. Как же всё сложно… Вот сейчас заварю себе чай, выпью побольше и разберусь во всём. Может хоть умнянка поможет распутать клубок перепутавшихся мыслей и сомнений.

На кухню я отправилась походкой идущего на сражение воина. Шла быстро и уверенно, отстранённо подмечая небывалую активность в доме. Кто-то натирал лестничные перила, кто-то мыл окна. Одна девушка служанка пробежала мимо меня со стопкой полупрозрачной летящей ткани, должно быть шторы где-то решили поменять. Какой у меня управляющий активный, сразу за дело взялся!

Вбежав в столовую поняла, что я чего-то не знаю о «своих планах на вечер». Оказывается, шторы меняли именно здесь. А параллельно с этим натирали пол, устанавливали по углам комнаты большие вазоны с цветущими кустами и да, сервировали стол. Посчитала — на пять персон. И кого мы сегодня в гости ждём? И главное, почему мне никто не сказал, что мы вообще кого-то ждём?! Ладно, потом спрошу, когда чай заварю.

Влетела в кухню и поняла, что заварить чай будет не так просто, как хотелось бы. Тут царил новы повар, он резал, жарил, парил, пёк, варил, украшал и вообще, казалось, делал сразу десять дел.

— Привет, — растерянно проговорила я, остановившись в дверях.

— Всё успеваем. Меню утвердил управляющий, есть какие-то особые пожелания? — на ходу протараторил весёлый дядечка-повар.

— Нет-нет, всё замечательно, — открестилась я. — Мне бы чай заварить…

— Какой желаете? — спросил повар, мешая одной рукой что-то в кастрюле, а другой наминая тесто… лежащее в паре метров от него. Он просто делал соответствующие движения рукой, а тесто, находящееся в нескольких шагах от него на столе, само мялось и перемешивалось.

— Ээээ… я сама хотела сделать себе чай, — несмело ответила я, наблюдая за кулинарной магией, как зачарованная.

— Как пожелаете, кипяток… заварник, — указал он мне последовательно на стоящий на плите чайник и шкаф с посудой.

— Спасибо, — ответила, направившись к шкафу. — А кого мы ждём в гости? — спросила, будто между прочим.

Мужчина замер на мгновение, одарив меня удивлённым взглядом, потом продолжил творить и на ходу отчитался:

— Ведьма старой школы и леди из древних с сопровождением.

Хм, интересно. Я так поняла, что повару сказали кого ждут, исходя из вкусовых предпочтений гостей. Ведьма старой школы это наверняка Ктара. А леди из древних, должно быть, бабушка Дэсти, ну и в качестве сопровождения её сын. Она вообще его далеко от себя не отпускает. Но почему меня-то не предупредили?!

— А где Лина? — спросила, плотно укладывая на дно заварника литочки умнянки.

— Лина? — переспросил повар. — Это ваша личная служанка?

— Да, она, — кивнула, разрывая на мелкие кусочки последние два листика, чтобы они дали сок и пропитали остальные.

— Так она помогает вам к ужину собраться… хм, или ищет, чтобы помочь, — улыбнулся он.

— Точно, ищет, — улыбнулась я в ответ. — А вас как зовут? Простите, забыла.

— Эклелос я, госпожа, — чуть поклонился повар. — Вам должно быть непривычны наши имена, так что можете сократить, как вам удобно будет. Мама меня Экли называет…