— М-да, — протянула я, поняв наконец, что она как-то общается с охраной. — С Чернышом точно всё хорошо?

— Его охраняют лучшие воины из элитного отряда Владыки, — заверила Лина.

— Из отряда Владыки? — удивилась я.

— Отряд Владыки это самые квалифицированные охранники Леса, — объяснила эльфийка. — Они только обучаются двадцать лет, а потом проходят отбор древом. К охране допускаются только те, кого одобряет древо охраняемого. Господин Азар не поскупился на вашу охрану. И я его понимаю, вы очень… сильная ведьма.

— Ты хотела сказать вкусная? — усмехнулась я, приняв наконец тот факт, что моя сорокатрёхлетняя служанка на самом деле девчонка, примерно такая же, как и я. Учитывая возрастную градацию эльфов она действительно ещё очень молода, похоже только выучилась, и я у неё первая «хозяйка», а это очень даже хорошо! У Лины нет опыта работы, и если очень постараться я смогу воспользоваться этим.

— Простите, если оскорбила вас, — опустив голову пролепетала она, подтверждая мои выводы.

— Да брось, я ценю в первую очередь искренность, — отмахнулась я. — Говори как есть — чувствуешь мою искру?

— Да, чувствую, — кивнула Лина. — Я слабая, из низшего сословия, но всё равно чувствую. И это странно…

— Почему? — тут же спросила я.

— Мы не чувствуем силу так, как правящие, у нас нет древа, — краснея ответила Лина.

— Как это нет древа? — удивилась я.

Ну действительно — как так-то? Эльфы же все привязаны к своим деревьям, а тут такое заявление.

— У моего рода нет древа, потому что он из возрождённых. Древо силы есть только у первых родов, удержавших власть во времена войны с драконами, и у тех, кто присоединился к ним в период восстановления Леса, — прошептала девушка.

— А твой род не присоединился? — совсем запутавшись уточнила я.

— Мой род в те времена почти вымер, нам нечего было дать лесу, — пожала она плечами.

Ну прекрасно просто! Мне всё больше и больше не нравятся эти ушастые личности. Причём, не нравятся конкретно те из них, которые сидят благополучно у власти и унижают тех, кому не посчастливилось спастись во время войны достаточно большим количеством, чтобы объявить себя родом. Это вообще ни в какие ворота! У нас в империи, если какой-то род подвергается нападению, или, к примеру, какой-нибудь болезни, его всячески поддерживают, помогают и спасают, а тут… Выживших просто превратили в слуг! Как же это мерзко! Ещё одно подтверждение, что эльфы хуже даже магов. Но не все эльфы, а только та самая правящая верхушка, в которую затесался Азар, а теперь получается и я… А я ведьма, я не приемлю несправедливости…

— Пошли завтракать, Лина, — предложила я. — Черныш же в безопасности?

Эльфийка прикрыла глаза на мгновение, а потом густо покраснела и пролепетала:

— Охрана докладывает, что ваш фамильяр нашёл… подругу.

— Ооо, — протянула я, тоже слегка покраснев. — Ну нашёл и нашёл, он же кот, — пожала плечами, сдерживая смех.

— На кухню? — уточнила Лина.

— Да, на кухню, — кивнула я. — Ограбим запасы вкусностей. У меня сегодня праздник, я замуж вышла!

— О да, вы же вчера древом сочетались, а празднования не получилось… ой, простите, — Лина опять засмущалась и опустила голову.

— Давай договоримся так, — схватив её за руку, проговорила я, — ты не притворяешься и честно рассказываешь мне обо всём, а я в свою очередь обещаю, что мы станем настоящими подругами. Не думай, что обманываю, я ведьма и мне не важны ваши лесные иерархии. Как уже говорила, я ценю в первую очередь искренность.

Саэллина несмело улыбнулась, но потом сразу погрустнела и призналась:

— Меня нанял господин Азар Элсинор, и если я нарушу условия договора, потом смогу устроиться только в приют для отсечённых детей. Там платят очень мало, а у меня младший брат, которого учить нужно, и мама с истощением…

Я запнулась на ровном месте, обернулась и пристально посмотрела на Лину.

— Так, начнём с главного — что значит мама с истощением? — спросила требовательно.

— Не стоило мне об этом говорить, — отвела взгляд Лина.

— Я приказываю тебе рассказать, — с нажимом проговорила я.

Она же моя служанка, значит, я могу приказывать, правильно?

— У эльфов, у которых нет древа, со временем наступает истощение, — как-то зло ответила Лина. — Мы нуждаемся в силе природы, она нам необходима для долгой жизни. Но нам нельзя заводить древо, потому что тогда мы перестанем служить. Лишь единицы получают право завести своё древо, эту привилегию нужно заслужить. Мой отец погиб раньше, чем заслужил право завести древо, и теперь мама умирает, потому что без древа срок её жизни ограничен.

— Так, стоп, — перебила я её. — Я сейчас правильно поняла — если у вас нет древа, то вы живёте намного меньше?

— В сотни раз, — пожала плечами моя служанка.

— И что мешает вам завести это древо? — спросила, сощурившись. Ответ я и так уже знала, но хотела услышать подтверждение.

— Нам запрещают, — прошептала Лина.

Именно в этот момент я поняла, почему и для чего судьба привела меня сюда. Весь мой путь, все страдания и страхи были не наказанием, не моим испытанием было всё это. Я стала женой мага из эльфийского Леса для того, чтобы спасти их! Спасти сотни, тысячи жизней, которые вот уже не одно столетие находятся под гнётом своих же соплеменников! И я сделаю всё, на что только способна, чтобы дать им шанс на нормальную жизнь. А способна я на многое! И не только потому, что Ктара сказала, что я необычная ведьма. Я не только ведьма, на что указал мне тот же Азар, я ещё и женщина! И я буду пользоваться обои своими преимуществами, чтобы спасти Лину, её маму, и всех им подобных! Ну держись, эльфийская аристократия, к тебе пришла злая ведьма! Вы у меня ещё взвоете, сами попросите, чтобы ушла. А я ещё подумаю, уходить, или присмотреть за вами! У меня появилась цель, а что может быть страшнее ведьмы, идущей к цели? Да пожалуй только маг, мешающий этой ведьме…

***

Завтракала я быстро, усадив рядом с собой Лину и заставив её составить мне компанию. Девушка смущалась, краснела, но наивкуснейший творожный пудинг и маленькие кремовые пирожные тоже оценила. Интересно, а откуда такое наисвежайшее изобилие?

— У нас есть повар? — спросила, осматривая кухню.

— Ой, простите, совсем забыла, — вскочила Лина. — Повара пока нет. У господина Азара была приходящая прислуга, но теперь, когда появились вы… Через пару часов придут отобранные хозяином претенденты, и вы уже сами решите, кого из них нанять в штат.

— Даже так, — протянула я.

Просто замечательно! Опомниться не успела, как уже обязанностями нагрузили. А кто-то обещал не давить и дать время привыкнуть. К такому привыкать что-то совсем не хочется! Это к хорошему мы быстро привыкаем, а с плохим предпочитаем бороться всеми возможными способами.

— А сам он не мог прислугу нанять? — спросила, вставая из-за стола. Аппетит пропал напрочь.

— Так вы же хозяйка, без вашего одобрения господин не может вводить в дом новых работников. Он и меня уволит, если вы не одобрите… — совсем сникла Лина.

— Не уволит, — пообещала ей я.

— Спасибо! — искренне обрадовалась девушка.

— Ну что, пошли готовиться к отбору прислуги? — предложила я. — Только сначала Черныша вернуть нужно, мне без него неуютно.

— Он уже в доме, — ответила Лина.

И в подтверждение её слов в кухонную дверь заскреблись. Девушка открыла, мой котик степенно вошёл, одарил меня недовольным взглядом и, повернувшись к служанке, громко мяукнул.

Лина озадаченно посмотрела на меня.

— Есть просит, — пояснила я немного обиженно. Мог бы и у меня попросить.

— Ой, точно! — всплеснула руками девушка и бросилась к одному из кухонных шкафов. Сноровисто извлекла из него две миски, коврик, мешочек с чем-то и жестяную банку. Быстро постелила коврик на пол под окном, поставила на него миски и в одну, разделённую на две части, насыпала мелко рубленного вяленного мяса и наложила какой-то каши, а во вторую налила молока, сбегав за ним к другому шкафу, из которого пахнуло холодом.