Когда пыль и щепки опали, в дверях я увидела Азара. Ух и злющий он был! Вот прям совсем! Глаза, раньше зелёные, почти чёрными стали, лицо как маска, напряжённое и тоже злое. А руки-то, руки — мышцы напряглись, обозначились так, что рубашка вздулась. Да и сам он будто больше стал. Хотя и так немаленький был, но я только сейчас заметила, что он братцу в размерах не особо-то и уступает. Просто одевается так, что мускулатура в глаза не бросается. Улэзар подчёркивал это умело, а Азар скрывал… тоже умело.

— Азар… — гневно начал владыка.

— Вы остались наедине с моей невестой, — тяжело дыша, с присвистом проговорил Азар. — Отрезали её фамильяра!

Черныш, кстати уже подбежал ко мне и прижался к ногам.

— Насколько я знаю, Айва не приняла твоё предложение ветви, — невозмутимо ответил владыка.

Азар пару раз вздохнул так, что ветерок по комнате прошёлся, и прохрипел, продолжая впечатлять нас мускулатурой:

— Проверьте её энергетическое поле. Первичный обмен был совершён. Она моя невеста!

И кто-то опять что-то понял? Я, как всегда, не в курсе!

Но владыка пристально посмотрел на меня, недовольно скривился и махнул рукой.

— Забирай, — изрёк властитель Эльфийских лесов. — Пока…Через трое суток, если слово не будет произнесено, я заберу её по праву первого древа.

И владыка ушёл. Просто развернулся и ушёл, даже не взглянув на меня. Я всё ещё ничего не понимаю!

— Айва, — устало окликнули меня от дверного проёма, лишившегося двери. — Идём домой.

И вот чудо, Черныш потрусил к магу, как к родному. Прижался боком к его ноге и сделал вид, что так и надо!

Ну и у кого теперь совета спрашивать? Не у Азара же! А совет мне был нужен, и срочно! Потому что я совсем запуталась. Кто здесь враг, а кто друг? Кому можно верить? Печальный ответ напрашивался сам собой — никому! Эс, где же ты, морда твоя бесстыжая? Улизнул, благодаря мне, и так и не рассчитался! Одна надежда на то, что долг с тебя стребовать смогу. А вид оплаты мы не обговорили, так что… Есть у меня козырь! Только бы он появился вовремя!

— Айва, — повторно позвал Азар. — Идём.

Ну и я пошла, других-то вариантов пока нет. Работа на владыку отпадает, условия у этого «хлебного места», как оказалось, так себе. Остаётся только Азар, который замыслил невесть что, но сильного вреда не причинит точно. Спасибо клятве.

Мы вышли из дворца, маг без лишних слов обнял меня за талию, буркнул «Возьми кота», и мы полетели. Черныш прижался к моей груди и даже дышать старался незаметнее, я же вообще, кажется, забыла как это делается. С одной стороны страшно — высота-то такая, что лучше не думать. А с другой — мы взмыли вертикально вверх, и ветви деревьев расступались перед нами. А потом… это было невероятно! Мы неслись над плотным пологом древесной листвы, в вокруг всё переливалось от солнечного света. С одной стороны на горизонте ослепительно сверкало бескрайнее море, с другой — манили неизвестностью и загадками горы, с третьей — простирались степи, таящие в себе столько всего необычного и неизведанного, а за спиной, если обернуться, можно было увидеть где-то очень далеко, теряющуюся в дымке, упирающуюся в облака главную башню магистрата Великой империи. Эльфийские леса были центром познанного мира! С их высот можно было увидеть всё, до чего дотянулась длань разумных народов. А дальше, за пределами всех этих познанных земель, была неизвестность. Бескрайняя пустыня, в которой гибли все, кто решался покинуть обжитые земли. И сейчас, летя над эльфийским лесом в объятиях мага, я могла бы поклясться, что в какой-то момент увидела эти безжизненные пустоши.

Но вот наш полёт сменил траекторию, и мы устремились вниз.

Приземлились мы в саду, том самом, который мне так не хотелось покидать.

— Я закрываю тебе доступ на нижний уровень, — проговорил Азар, повернувшись ко мне спиной. — Объяснений не жди. Я сейчас слишком зол. Поговорим потом. Иди вниз.

И… и всё? Это вообще как называется? А где же обещанная свобода?

— Азар… — начала я разгневанно.

— Вниз, быстро! — рыкнул он, да так, что я опомнилась уже на лестнице.

Опомниться-то опомнилась, но возвращаться побоялась.

— Ну и подожду немного, — проговорила, успокаивая себя.

— Мррр, — поддержал мою идею переждать Черныш.

***

За окнами стремительно смеркалось. В эльфийском лесу ночь наступает быстро. Стоит только солнцу скрыться за кронами, как тут же загораются сотни огоньков вокруг. Это в других домах свет сам собой зажигается. Вот и у меня в комнате освещение вспыхнуло само. Сначала тускло, а по мере сгущения сумерек всё сильнее разгораясь ярким тёплым желтоватым свечением. Светился цветок, подвешенный под потолком. Я его раньше и не заметила, а теперь… ну цветок же! Настоящий! Или нет?

Любопытство победило и я, поставив под светящимся цветочком стул, попробовала дотянуться, чтобы потрогать. Не дотянулась. Прошлась по комнате, нашла маленькую обитую бархатом скамеечку, из тех, которые под ноги ставят, когда в кресле поудобнее устраиваются, взгромоздила её на стул, и полезла щупать светящийся цветочек.

Поверхность у стула была какая-то неровная, и даже мягкая обивка не помогала, скамеечка никак не желала стоять ровно и всё норовила накрениться то в одну сторону, то в другую. Черныш, разлёгшийся на кровати, смотрел на меня взглядом «совсем сбрендила хозяйка», а мне просто хотелось отвлечься от безрадостных дум по поводу своего будущего.

Часа четыре убила на эти думы, но так ничего стоящего и не придумалось. Во Владыке разочаровалась окончательно. Гад он ушастый! Как, впрочем, и все эльфы. Какой народ, такой и правитель. Или наоборот? А вообще неважно, сути это не меняет. Азар тоже гад, хоть и спас от владыки. Неизвестно, чем мне ещё за это расплачиваться придётся…В общем, все вокруг сволочи, одна я бедная-несчастная. И даже вот не знаю — это у них магия такая, или настоящий цветок светится? По виду-то живой! Вот сейчас и проверим — насколько у них здесь всё обманчиво.

Про самих эльфов я уже всё поняла! Тут как раз тот случай, когда внешность совсем не отражает внутреннее состояние. На лицо они все прекрасны, а внутреннее содержание оставляет желать лучшего.

Скамейка шаталась, я, следовательно, тоже, но старалась балансировать, расставив руки. Вроде удалось поймать баланс, медленно выдохнула и потянулась одной рукой к цветку. Почти дотянулась уже, и тут в дверь постучали.

Я вздрогнула, вскрикнула и, чувствуя, что сейчас свалюсь, ухватилась за то, что было под рукой. А под рукой был только светящийся цветочек…

Одновременно с моим воплем, огласившим, наверное, весь лес, дверь в комнату резко распахнулась, и Азар рванул ко мне, летящей с шаткой конструкции.

Поймал… и меня, орущую от боли в обожжённой ладони, и горячий, как раскалённые угли, цветок, который я сорвала с потолка. Маг подхватил меня на руки в полёте, а смертоносный цветочек приземлился прямо на мою грудь!

У меня глаза огромные от ужаса и ощущения, как стремительно прогорает одежда на груди, у кота глаза не знаю какие были, но орал он громче меня, а Азар дунул на цветок, и наступила темнота. И тишина… не то, чтобы полная. Кот, как только стало темно, орать перестал, только характерное ворчание со стороны кровати доносилось, я дышала как табун загнанных лошадей и поскуливала от боли, а Азар ругался, тихо так, шёпотом, на эльфийском, но прочувствованно и, судя по тону, нецензурно.

Куда делся огненный цветок я так и не поняла, но комнату осветило ярким светом, и лился он из того места, где до этого цвёл светящийся убийственный цветочек. Только теперь это был не цветок, а шарик, тоже светящийся… и мне уже совсем не хотелось знать — настоящий он, или ещё какой. Я лежала на руках мага, всхлипывала и баюкала обожжённую руку.

А Азар начал действовать. Он быстро пересёк комнату, пинком открыл дверь, вынес меня в коридор и потащил в свою спальню. И я даже возмутилась бы, но больно же! На свою руку вообще страшно было смотреть, по ощущениям там пальцы как минимум обуглились. И грудь тоже пекло, наверняка обожгло всё до волдырей! По щекам катились слёзы, я себя такой маленькой и беспомощной почувствовала, как тогда…