Забрала корзину и, вот чудеса, Черныш сам в неё прыгнул. А когда попыталась вытянуть из-под него шаль, чтобы прикрыть — зашипел недовольно.

— Не надо его закрывать, и так никуда не денется, — улыбнулся Саэссан.

— Это он сам тебе сказал? — скептически усмехнулась я.

— Да, — ответил Эс. — Не веришь?

— Ну как-то сомнительно, — пожала я плечами.

— Зря, — улыбнулся сын владыки. — Я зверей чувствую, и понимаю.

— Везёт, — протянула я.

— На самом деле нет, — грустно ответил он. — Меня-то никто не понимает. Только бабушка Ктара понимала, мать учителя, пока и её не отослали. А теперь я чувствую, что ты тоже поймёшь.

Интерееесно. Бабушка Ктара, и при этом мать учителя, а учитель у нас кто? Правильно, Улэзар. А мать у него ведьма…

— Эс, — улыбнулась я мальчику, — тебе, наверное, домой пора. Тебя же потеряют.

Убежала-то я уже прилично… И тут меня настигло очередное это самое, которое, видимо, карма.

— А можно с тобой? — просительно так посмотрев на меня, спросил Эс.

— Ыыы, — взвыла я.

— Я не буду мешать! И даже помогу границу пересечь незаметно, — с жаром заверил он.

Вот только похищения эльфийского наследника в коллекцию моих достижений и не хватало! Замечательно просто! Превосходно! И что теперь делать?

— Эс, понимаешь… — начала я, заламывая руки.

— Да понимаю я всё, — вдруг озлобленно ответил добродушный до этого мальчуган. — Тебе возиться со мной нет резона. За мной точно пошлют, и найдут, рано или поздно. Я для тебя обуза, риск. Но я могу ускорить наш побег, проведу через границу, а потом разойдёмся, если захочешь.

— Эс… — растерянно прошептала я.

— Одна ты точно не выберешься, — жёстко проговорил эльфийский… принц?

— Эс, а сколько тебе лет? — нахмурившись, спросила я. Ну просто не ведут себя так мальчики десятилетние, и не рассуждают тоже так.

— Правильные вопросы задаёшь, ведьмочка, — вдруг как-то по-взрослому хмыкнул десятилетний на вид мальчишка.

— Васся Саэссан… — попыталась я припомнить, как обращался к нему Улэзар.

— Вассир, — поправил он.

И улыбнулся. А мне от этой улыбки совсем дурно стало. Потому что не улыбаются вот так снисходительно дети, даже если они эльфийские наследники!

— Ты ведьма, — заявил он, будто я этого не знала. — Ты ведьма, и ты пробудила моё сознание. Отец считает, что меня ещё нужно держать в состоянии ребёнка после покушения, но я уже восстановился. И меня бесит, что он отматывает мой возраст назад при любом удобном случае! Память возвращается только под действием артефакта, или когда рядом сильная ведьма. Раньше в нашем лесу была только одна ведьма, Ктара. Отец отослал её в дальний предел. И тут являешься ты. Ты, Айва, когда разозлилась из-за кота и попыталась отобрать его, потеряла контроль над своей силой и… помогла мне вернуть сознание. И ты поможешь мне сбежать!

О-ё-ёй! Кажется, я так попала, ну так… Не описать просто!

— Эс… эээ вассир Саэссан… я же… ну я…

— Ты ещё не инициированная, — перебил он моё сбивчивое мычание. — И это плохо, Айва. Мне нужна инициированная ведьма, чтобы вернуть моё тело в нормальное состояние. Противно быть ребёнком, чувствовать себя слабым!

— И как долго ты… вы… ну в ненормальном состоянии? — запинаясь поинтересовалась я.

— Сейчас недолго, всего несколько дней, после покушения в Великой империи, — хмыкнул он. — Но поверь мне, ведьмочка, для взрослого мужчины и пара часов в теле ребёнка уже испытание.

— Верюууу, — протянула я, вообще ничего не понимая!

Какие такие тела-ребёнки, взрослые принцы и прочие магические выкрутасы? А тут без магии, очевидно, не обошлось. И здесь магия это прямая отсылка к Азару, который, на минуточку, придворный маг! Так пусть он все эти дела и решает! Почему я-то должна вот такие сомнительно-возрастные проблемы получать?!

— В общем так, я тебе ничего не должна, и ничем помочь не могу, — заявила категорично.

Ответом мне был многозначительный такой смешок.

— Ты, кажется, не поняла, — с усмешкой произнёс Саэссан. — Я не спрашиваю, или предлагаю. Я уведомляю тебя, что ты мне поможешь. И это не обсуждается.

— Ой, да прям?! — разозлилась я. Хотела упереть руки в бока, но корзина с котом помешала. Ну да ладно, я и так справлюсь. — И что ты мне сделаешь? Кота опять упрёшь? Так я быстро владыке нажалуюсь! Да или хоть бы даже Улэзару. Он, как я поняла, сейчас твоя нянька.

— И не успеешь сбежать до возвращения Азара, — припечатал поганец малолетне-великовозрастный. Интересно, а сколько ему на самом деле лет?

Но, справедливости ради, угроза его была действенной. И я призадумалась. Казалось бы, о чём тут думать? Послать наследничка ушастого куда подальше и продолжить убегательную деятельность. Но он же, сволочь лопоухая, только из мести Улэзара на меня натравить может. И вот что в такой ситуации делать ведьме? Не знаю, как поступила бы другая ведьма, а я спросила:

— Что предлагаешь?

Эльфёныш улыбнулся победно, и поведал мне свой гениальный план.

Во-первых, мне следовало довериться ему, и он быстро доставит нас к границе, проведёт в обход пограничных патрулей и поможет скрыться от возможного преследования, если… Ну кто бы сомневался, что будет то самое если! И это было такое интересное «если», что у меня банально рот открылся, от наглости такой, незамутнённой совестью. «Если», собственно, состояло в том, что сразу по пересечении границы я должна буду быстренько найти кого-нибудь и инициироваться «ты красивая, с этим проблем не возникнет», ну или, на худой конец, отыскать ему «нормальную» ведьму и договориться с ней. Оплату ведьме по факту исполнения её работы, Эс пообещал обеспечить лично.

— А мне? — пребывая в состоянии полнейшего шока пролепетала я.

— И тебе заплачу, — кивнул он. — Мне бы только вернуть свой возраст, и с деньгами проблем не будет.

— А где ж я тебе там ведьму-то искать буду? — спросила так, общего развития ради. Соглашаться на такое я точно не собиралась. — Там же степи кругом, и неизвестно в каком становище какой культ.

— Так на этот случай и остаётся вариант с твоей инициацией. В этом деле конфессионная принадлежность неважна, — заявил вассир… да козёл он, а не вассир!

И особенно жутко было выслушивать всё это из уст того, кто выглядел как ребёнок! Стоит передо мной растрёпанный, ушастенький, щекастенький, а выражение мордочки эльфийской такое, что противно становится.

— А не пошёл бы ты, вассир… к владыке?! — Гнев наконец-то оформился в слова. — Да я лучше Азара подожду… и нажалуюсь ему на тебя! Вот!

Отвернулась от наглой эльфийской морды и пошла… в сторону границы. А этот бессовестный дитятя за мной последовал. И задумчиво так:

— А ты в курсе, что лесная пифия Азару предрекла ветвь из ведьминского племени?

Нет, не в курсе, и как-то неинтересно. Его проблемы, я-то тут причём? А вот на счёт всех этих веточек-побегов побольше разузнать не помешает. Почему бы и не побеседовать со словоохотливым источником информации? Я же ему согласия на помощь не давала, значит ничего и не должна. А поговорить по дороге… сам следом увязался. Вот расспрошу и пошлю куда подальше.

— И что там с этими ветвями? — спросила будто так, от скуки.

— Правда не знаешь? — забежав вперёд и лукаво улыбаясь поинтересовался Саэссан. Как бы он ни пыжился, а вот такое детское поведение всё равно нет-нет, да и проскальзывало. Что же это за артефакт такой невиданный, позволяющий вот так запросто взрослых людей… ну или эльфов, в детей превращать?! Очень интересно, но не первостепенно.

— Знаю, конечно! — гордо задрала я нос. — Но вдруг ты что-то новое расскажешь…

— Ладно, — пристроившись рядом, усмехнулся эльфийский принц, — всё равно до границы ещё как минимум час идти, даже с учётом того, что я тропу открыл. Так что расскажу.

А я с шага сбилась, споткнулась, едва не полетев носом в изумрудную травку, покрывающую всё не занятое исполинскими деревьями пространство. Опасливо так осмотрелась — ничего не изменилось! Тот же лес, те же деревья, и магии я никакой не почувствовала…