– Нам сказали, что это великая тайна, – отозвалась фея.

– Да ладно, – отмахнулась Вальгения. – В столице все в курсе про дракона. Это вас Ильрилион всегда держит в неведении.

Тут не поспоришь. Нам частенько приходилось узнавать новости последними из-за того, что чародей крайне ревностно относился к хранению доверенных ему секретов. В отличие от многих других членов Совета, как показывала практика.

– Честер расследует участие соседей, – небрежно добавила ключница. – Есть подозрение, что сбежать ему помог кто-то из Совета.

Это объясняло старания чародея избегать посторонних ушей, но я все равно не могла поверить, что предателем был кто-то из тех, с кем я несколько лет совместно трудилась на благо королевства.

– Но зачем кому-то из членов Совета это делать? У них ведь уже есть и деньги, и титулы, и влияние, – поинтересовалась я, ожидая услышать развернутую характеристику каждого, и Вальга меня не разочаровала.

Оказалось, что казначей метит на место премьер-министра, столичный бургомистр подворовывает из бюджета, начальник гвардии мечтает о новой войне, чтобы проявить себя, и даже Марк, предводитель менестрелей, завел новую содержанку, которую подозревают в шпионаже.

К сожалению, дослушать про зловещие козни остальных нам не довелось, потому что в зал зашел Николас, помощник Хорея и галантно пригласил Вальгению на обед. Ключница величаво выплыла из комнаты, а я вздохнула с облегчением. Раньше следующего утра она теперь в замке не появится.

Обсудить с Сильвией, сколько правды содержится в озвученных теориях, тоже не вышло, потому что зашел Ильрилион и с кислым видом поинтересовался, планирует ли кто-то, кроме него, сегодня вообще работать. Обменявшись тяжелыми вздохами, мы вернулись к обновлению заклинаний.

К вечеру, когда закончилась проверка основных помещений, я уже едва держалась на ногах. В глаза как будто насыпали песок, голова гудела. Мы с феей обсуждали, за что возьмемся в первую очередь завтра, когда в библиотеку, где мы трудились, зашел Оливер.

– Хватит работать. Смотреть на вас тошно, зеленые уже. Мы сняли трактир, остальные уже там, поехали.

– Мне еще нужно прогулять грифона.

Иногда Сильвия просто убивала меня своей сознательностью.

– А мне нужно выпить!

Я повернулась к бургомистру.

– Поехали.

Сильвия в итоге тоже одумалась, согласившись, что прогулять животное можно и по возвращении. Зал был полон, Хорей с Вальгенией сидели во главе стола, Марк играл на гитаре, Николас разливал вино по бокалам. Напряжение, скопившееся за день, исчезало само собой.

Я подходила к своему крыльцу, когда сзади дома послышался шорох. Неужто дракон решил добраться до придворной ведьмы? Хмель рассеялся, я напряглась, но в этот миг луна осветила вышедшую из тени фигуру. Облегченно улыбнувшись, я открыла дверь. Позже, лежа рядом со мной, он поинтересовался:

– Как там у вас с драконом?

В обычном случае мы часто обсуждали в постели проблемы Совета, что мне порой напоминало внеочередные совещания. Однако этот случай обычным не был. Он правильно оценил паузу:

– Говорят, ему помогает кто-то из Совета. Думаешь, что это я?

– Нет, – честно ответила я. – Ты не такой.

– Мы все такие, Бет, – невесело выдохнул он в ответ. – Иначе нас бы при дворе не было. Мог бы я продаться империи или какому-то ханству? Мог. Только какой смысл? Там то же самое будет. Уж проще здесь работать, где все более-менее отлажено.

Я повернулась на бок:

– Все равно не могу поверить, что кто-то из наших предатель.

– Да, многовато в тебе веры в людей, – он фыркнул. – И в нелюдей.

Он ушел на рассвете, а я сидела на кровати и думала, когда в следующий раз увижу его вот так, наедине, а не на совещании. Завтра? Через месяц? Или вообще никогда? Сон пришел нескоро.

Прилетев во дворец следующим утром, я узнала, что на границе со степняками начались волнения, поэтому двор спешно возвращается в столицу. Ильрилион оставил нам с Сильвией несколько заданий и отбыл вместе с Советом. Вальгения закатила Хорею скандал, возмущенная ранним отъездом. В скором времени к ней прискакал посыльный от городского ювелира, заставив сменить гнев – конечно не на милость, а просто на презрительную холодность. Жизнь понемногу входила в обычное русло.

Я написала письмо в Школу магов, попросив прислать все имеющиеся материалы о драконах. Получила сухой ответ, что могу воспользоваться библиотекой, явившись лично. Пришлось воспользоваться грозным именем Ильрилиона, потому что его прощальное напутствие гласило – не покидать княжество ни под каким видом.

Узнать причины, как обычно, не удалось. Если король в столице – разве не там следовало ожидать и дракона? На это чародей пробурчал, что со столицей он сам разберется, а наше дело быть в княжестве, найти побольше информации о драконах и сообщать ему обо всем необычном.

– Что ты имеешь в виду под необычным? – попыталась было уточнить я.

– Все, что отличается от обычного, – объяснил Ильри.

Ну что ж, сам захотел. Два раза в неделю я строчила в королевский замок отчеты, куда включала всякую местную ерунду. Однако сегодняшнему дню предстояло стать исключением.

– Где карта? – послышалось над моим ухом, когда я, разложив вокруг себя гору старинных трактатов, пыталась свести описания драконов воедино.

Зрелище, представшее моему взгляду, заставило онеметь. На пороге беседки в саду у замка, где я укрылась от летней жары, стоял пират. Точнее, было похоже, что это человек с карнавала в костюме пирата. Слишком уж картинным был его вид, вплоть до повязки на одном глазу и попугая на плече. Как завороженная, я разглядывала шитый золотом бархатный камзол и драгоценности, которыми мужчина был увешан.

Вошедшему надоело стоять в ожидании ответа, и он вытащил из ножен саблю. Этот жест вывел меня из оцепенения, и заставил махнуть рукой, произнося заклинание, чтобы оружие вылетело из рук незваного гостя. Тут меня ждал новый сюрприз, перед которым померкли все предыдущие события. Магия не сработала. Взревев, пират бросился на абордаж стола, а я метнулась в противоположную сторону и выбежала из беседки.

Остановилась я только во внутреннем дворе, столкнувшись с садовниками, которые с удивлением на меня уставились. Осмотр местности показал, что за мной никто не бежит. Я замерла на месте, чувствуя, как колотится сердце в груди. Это уже были не шутки. Не доверяя собственной магии, я отправила слуг за феей, попросив ее срочно прибыть вместе с грифоном.

Учитывая, что вокруг бегают пираты с острыми саблями, а волшебство внезапно пропадает, зверюга с мощными когтями была просто необходима. Когда Сильвия верхом на Диянире примчалась в сад, я сидела на земле, наплевав на платье, и вращала в воздухе несколько камешков. Магия вернулась, как будто ничего и не было, но я не могла успокоиться.

– Что стряслось? – фея уселась рядом. – Судя по срочности вызова, я думала, что дворец горит, не меньше.

– Хуже, – мрачно откликнулась я. – У тебя когда-нибудь бывало так, чтобы заклинание не срабатывало?

– Имеешь в виду, когда не хватает мощности? – Сильвия хмыкнула. – Как-то я пыталась поднять карету с бывшим мужем внутри, после того, как узнала про его измену. Силы не хватило, так что лошади остались на земле, а карета повисла в воздухе боком. Долго он там болтался и упрашивал опустить обратно.

Я не приняла шутливый тон.

– Не так, чтобы не хватило сил. Простейшее заклинание не работает.

Подруга посерьезнела:

– Никогда. У тебя такое случилось? Поэтому нас вызвала?

– Да. На меня в беседке напал пират, и я ничем не смогла ответить. Пришлось убежать.

– На тебя напал кто?

Судя по виду, Сильвия пыталась потактичнее сформулировать, не экспериментировала ли я вчера с зельями, винами и волшебными грибами. Я поднялась с земли.

– Пойдем, глянем что там.

Один из камней я оставила в руке. Если опять не сработает волшебство, запущу им прямо в лоб этому любителю драгоценностей. Беседка предсказуемо оказалась пустой. Повсюду валялись книги. Убегая в спешке, я могла столкнуть парочку, но вокруг стола царила форменная свалка.