Я проснулась на рассвете, но времени все равно было катастрофически мало. Сегодня в наше княжество приехал король. К встрече требовалось подготовиться. Я резво соскочила с кровати. Сначала одежда – ведьме следовало соответствовать своей должности и суровому королевскому нраву. Зная придирчивость Его Величества к выбору нарядов, большинство придворных предпочитали поменьше попадаться на глаза во время его посещений, но мне подобное не светило. Сегодня утром у нас было запланировано совещание.

Натянув черный балахон, я с тоской посмотрела на оставшееся в шкафу красное платье, сидящее не в пример лучше. К сожалению, когда я в последний раз явилась в нем на заседание королевского совета, Деймон Первый начал метать громы и молнии, и только вмешательство первого министра спасло меня от ссылки к полярным троллям. Ходили слухи, что такое внимание к одежде окружающих связано с какой-то детской травмой, но дальше легкого шепотка дело не заходило. Никому не хотелось лишиться головы.

Поверх балахона я навесила на себя невероятное количество амулетов. Это было суровой необходимостью. Жизнь во дворце не давала расслабиться ни на миг. Многие отдали бы правую руку, желательно, не свою, за мое место в совете. Хотя мне лично оно приносило по большей части уйму хлопот и нескончаемую головную боль.

Оставалось привести в порядок волосы. Предоставленные сами себе, они вились буйными кудряшками и окружали мою голову пышной каштановой копной. В сочетании с немного раскосыми зелеными глазами и вздернутым носом это делало меня похожей на лисичку. Сегодня лисичке требовалось выглядеть строже. После манипуляций с различными эликсирами волосы выпрямились. Оглядев себя в зеркале, я решила, что вид у меня достаточно суровый для соответствия неписаному этикету двора.

Ух ты, а время-то! Опозданий король не любил так же сильно, как и неподходящей одежды. Я схватила метлу и рванула ввысь. Пожалуй, придется влететь сразу в окно зала заседаний. Одна надежда, что там еще никого нет, и еще одно вопиющее нарушение подобающего поведения останется незамеченным. Оказалось, что везение не торопится встретить меня сегодня утром. На мое счастье, зал был почти пуст. Проблема состояла в том, что именно «почти». Ильрилион поднял на меня осуждающий взгляд.

– Опять, Бетани? Если бы Деймон увидел, как ты влетаешь в окно, тебе бы точно пришлось знакомиться с полярными троллями.

Спорить с придворным чародеем было трудно, потому что он обычно оказывался прав. Спросите, зачем в Королевском совете нужны и ведьма, и чародей? Как правило, дел хватало нам обоим, а еще Его Величество под настроение любил сталкивать нас лбами. Степную поговорку «Разделяй и властвуй» он воспринимал, как руководство к действию. Можно сказать, она была его девизом. Неофициальным, конечно. Официальный звучал не в пример пафоснее.

Когда-то давно мы вместе с Ильрилионом обучались в Школе магов. Именно ему я была обязана приглашением в Королевский совет, и именно он частенько отравлял мне жизнь после этого. По этой причине я испытывала к бывшему однокашнику сложные чувства, впрочем, не подавая виду. Жизнь при дворе развивала привычку скрывать свои эмоции быстрее всех прочих качеств, поэтому я широко улыбнулась:

– Повезло мне, что его еще нет.

Сдавать меня чародей не станет, это не в его натуре. А выдать колкий ответ, на что он был мастер, помешала открывшаяся дверь. Я, пользуясь случаем, занимала кресло подальше от августейшего трона и пронзительного взора. Вот тут, сбоку, прекрасно подойдет.

В раскрывшуюся дверь тем временем заходили остальные члены совета. Первый министр что-то обсуждал с казначеем, а его помощник в это время заносил огромную карту княжества. Интересно, что же такое будет обсуждаться. Ильрилион явно знает, но спрашивать бесполезно – не скажет. Оливер, бургомистр города и мой приятель, занял стул по соседству.

– Знаешь, зачем карту притащили?

Я заинтересованно подняла брови – проныра был на короткой ноге с помощником первого министра и частенько бывал в курсе самых важных дел. К сожалению, услышать ответ не удалось. В зал резво вошел, практически вбежал Деймон Первый, за ним рысью следовали остальные члены совета, кинувшиеся занимать свободные места, после того, как все приветствовали короля вставанием.

Последней в зал влетела Сильвия, моя подруга фея – еще одна бывшая соседка по парте, которую придворный чародей привлек к решению дворцовых катаклизмов. Шеф сдвинул брови, но высказывать не стал. Видимо, был сегодня в хорошем расположении духа. Опоздавшая приземлилась на последнее кресло рядом со мной, и заседание началось.

Ильрилион подвесил карту над общим столом. Она стала объемной и прозрачной. Теперь с любого ракурса можно было разглядеть все королевство, наше княжество в отдалении от столицы, а также соседние государства. От полярных троллей на севере нас удачно отделял горный хребет, на юге граница с дикими степями проходила в основном по реке, отношения с восточными ханствами и западной империей в данный момент были натянутыми, но без излишнего напряжения. То есть все активно шпионили за соседями, попутно уверяя друг друга в своих теплых чувствах и наилучших пожеланиях.

Я покосилась на нашего начальника секретной службы. Честер, по обыкновению, сидел около королевского трона с непроницаемым выражением лица. Первым заговорил наш казначей, Стивен. Вот уж к кому я не питала теплых чувств, пользуясь при этом взаимностью.

– В королевской сокровищнице пропадают драгоценности.

Фраза прозвучала для меня громом с ясного неба, но, судя по лицам окружающих, большинство было уже в курсе дела. Весь королевский замок, а особенно ряд наиболее важных помещений, охранялись как стражей, так и магическим образом. Мы втроем устанавливали защитный контур, поддерживал его Ильрилион, проживающий в столице, и для разрушения требовались недюжинные силы. Но, похоже, это только начало истории.

– Мы подозреваем, что это связано с драконом, – закончил Дерек, предводитель рыцарей и ближайший друг и сподвижник Стивена.

Я не раз удивлялась, как такие разные люди, точнее, не совсем люди, умудрились стать союзниками. Похоже, и идея про дракона высказывается уже не в первый раз. Житье вдали от столицы имело свои минусы – иногда приходилось узнавать обо всем последней. Слово взял первый министр, Хорей.

– Пропажа драгоценностей началась с небольшой утечки, но продолжается и увеличивается в размерах. Мы с Честером проверили охрану и помещение, Ильрилион – магическую защиту – нигде нет повреждений, но золото и камни продолжают исчезать. И тут нам пришла мысль о драконе. Что скажут ведьмы?

– О драконах ничего не было слышно уже несколько десятков лет, – начала я.

– Семьдесят три года с последнего достоверного упоминания и пятьдесят восемь с менее достоверного, – кивнул Ильрилион. Сомневаться в его энциклопедических познаниях не приходилось. – Это не исключает вероятность того, что нам повезло, и легенды снова ожили.

– Я говорил Вашему Величеству, что возможна провокация со стороны соседей, – Честер поверит в легенду только тогда, когда сможет хорошенько стукнуть ее топором между ушей.

– Так это твоя работа, ищите дальше, – король был так весел, как будто похищение сокровищ было лучшим, что случалось с ним с момента последнего выдворения степняков за реку. В общем-то, обычную жизнь дворца можно было описать как интриги, порой прерываемые кризисами, так что энтузиазм можно было понять.

– Давайте, волшебницы, за что Мы вас держим-то?

Шуточки вроде этой Его Величество изволили отпускать регулярно, заставляя меня с трудом сдерживаться от честного ответа в духе: «А кто же еще будет так пахать?» Впрочем, платили нам и впрямь отлично, так что я предпочитала держать язык за зубами. На сей раз раньше среагировала фея:

– А почему Вы приехали сюда, а не вызвали нас в столицу, раз драгоценности пропадают там?