– Хороший вопрос, – кивнул Хорей. – Есть основания предполагать, что вся эта история связана с вашим княжеством.

Только я хотела спросить, что за основания, как Деймон внезапно поднялся, вынудив остальных тоже подскочить, и объявил:

– Вечером будет прием, а утром я жду от вас план поимки дракона.

Пока все склонялись в придворных поклонах и реверансах, король развернулся и был таков. Честер вышел вслед за ним, и королевский совет перешел в более непринужденную фазу.

– Почему дракон связан с нашим княжеством?

Я повернулась к первому министру. Не сомневаюсь, Ильрилион тоже в курсе, но пытаться вытащить из него ответы бесполезно. По виду Хорей напоминал всеобщего доброго дядюшку, но заблуждаться не следовало. Опытный придворный, он мог быть безжалостнее самого короля.

– Забавная история с королевскими сокровищами, – медленно протянул он в ответ. – Сначала начались пропажи золотых монет. Спасибо Стивену, что заметил и начал свое расследование.

Казначей кивнул, продолжая что-то обсуждать с Дереком вполголоса.

– Пока они с Честером проверяли надежность охранников и замков, а Ильрилион занимался ревизией магической обороны, из хранилища пропала корона.

Мы с феей в один голос ахнули. Но ведь король сегодня выглядел как обычно, включая головной убор.

Первый министр ответил, не дожидаясь вопроса:

– Не королевская корона, княжеская корона. А на ее месте появилась надпись, порочащая королевскую честь. Поэтому когда мы поймаем шутника, его ждет смертная казнь.

– Есть вероятность, что это дракон, претендующий на родство с княжеской семьей, – Ильрилион наконец решил растолковать нам происходящее. – С завтрашнего дня будем раскидывать ловчую сеть.

– Взрослого дракона она не удержит, – напомнила я, пытаясь вспомнить, что еще мне известно об этих магических созданиях. Во время нашего обучения, семь лет назад, драконы считались предположительно вымершими и подробно не изучались. Надо будет порыться в справочниках.

– Взрослый не стал бы ограничиваться короной, – возразила Сильвия, видимо тоже припоминавшая лекции.

– Завтра с утра обсудим меры по его поимке, – объявил чародей. – Подготовьтесь.

Мы согласно кивнули.

– Следующий вопрос повестки – мониторинг активности степняков.

Когда совещание закончилось, день уже клонился к вечеру. Метла осталась в шкафу, а я чинно вышла из зала вместе со всеми. Члены совета потянулись по комнатам, чтобы успеть переодеться к балу. Мы с Сильвией завернули за угол, и я остро пожалела, что не вылетела в окно, поправ правила приличий, когда у меня была такая возможность.

– Наконец-то! Вам же еще к приему одеваться!

Вальгения одарила нас сияющей улыбкой. Мы были подругами много лет, но в последнее время мне все чаще казалось, что это в прошлом. Вальга была ключницей в замке и одновременно тайной любовницей первого министра. Само собой, все были в курсе.

– Как там Хорька? Рассказал вам про историю с короной?

Одним из ее излюбленных занятий было подчеркивать свою осведомленность. Впрочем, это помогало быть в курсе дел, так что слушать бесконечные монологи было полезно. Жаль только, что на пару нужных слов приходилось три дюжины заверений в страданиях. Страдала Вальгения постоянно и со вкусом, так, что покровитель закидывал ее деньгами и драгоценностями, чтобы утешить.

Утешаться дама не желала, но подарки принимала, правда, с видом величайшего одолжения. Мысленно назвав себя лицемеркой, я приготовилась охать и ахать в нужных местах, но нас прервали. Оливер выскользнул откуда-то из коридоров замка уже в вечернем наряде, поцеловал ручку Вальге и попенял нам с феей:

– Дамы, опаздывать на прием дозволено только Его Величеству.

Действительно, нужно было поторапливаться. Обменявшись кивками, мы двинулись к выходу, оставив парочку за светской болтовней. Ключница бургомистра недолюбливала за приятельские отношения с первым министром, но тщательно это скрывала. Оливер же поддерживал хорошие отношения практически со всеми членами Совета, за исключением сильной взаимной неприязни к казначею и начальнику гвардии. В общем, страсти во дворце кипели нешуточные.

Оказаться дома было нешуточным облегчением. Но медлить не следовало, пропустить прием было бы вопиющим нарушением этикета. Вдобавок, у меня имелись свои причины с нетерпением ждать вечера. Поспешно облачившись в придворный наряд, я подошла к зеркалу. Платье было алым и отлично подчеркивало фигуру.

Подумав, я повесила на шею кулон из рубина на золотой цепочке. Подарок бывшего любовника, хоть что-то хорошее от него осталось. Вот теперь превосходно. Довольная собственным отражением, я подошла к окну как раз вовремя, чтобы увидеть приближающуюся карету. Мчаться на прием на метле, пугая окружающих, и главное, рискуя повредить прическу, я не планировала, поэтому мы с Сильвией договорились заказать экипаж.

Зал сиял в буквальном смысле, из хранилищ извлекли серебряную посуду и золотые подсвечники, а мебель и полы были натерты до блеска. Король славился своим вниманием и к таким деталям тоже. Не говоря уже о кухне – к величайшему счастью, в данный момент не случился один из постов, которых Его Величество порой придерживался для укрепления воли.

По факту волю приходилось укреплять всем окружающим, потому что на одних пророщенных овощах монарх быстро становился еще гневливее, чем обычно. Подходить с какими-то просьбами тем более не следовало, так что все придворные считали дни до окончания поста.

Сегодня изнурять плоть никто не планировал, скорее наоборот. Столы ломились от угощений, графины с вином затмевали объемами тазы для умывания, и веселье лилось рекой. Музыканты играли заводные мотивы, но до танцев дело пока не дошло, значит, Деймон Первый еще не прибыл. Украдкой переведя дух, мы влились в толпу, фланирующую по залу.

– Что-нибудь помнишь про драконов? – вполголоса поинтересовалась я у Сильвии. Обсуждать во всеуслышание государственные вопросы не стоило, так что мы завесились порогом тишины.

– Только на уровне баек, – вздохнула подруга. – Что они создания чистой магии, любят сокровища и очень злопамятны.

Да, это были сведения о драконах, считавшиеся общеизвестными. Похоже, скоро нам предстоит узнать, сколько правды в этих бабушкиных сказках.

– И еще охотятся на невинных дев, – хмыкнула я. – Хорошо, что мы можем считать себя в безопасности.

Фея фыркнула, соглашаясь, и мы последовали к остальным членам Совета, собравшимся неподалеку от трона.

Когда я вернулась домой, короткая летняя ночь была на исходе. Я с облегчением скинула с ног туфли. Вино шумело в голове. После отбытия Его Величества мы отдали должное и выпивке, и еде, и танцам. Я уселась на кровати и собиралась расшнуровать корсет, когда из соседней комнаты послышался скрежет когтей по полу. Могучий зверь появился в дверном проеме и уставился на меня. Прежде, чем я успела что-то сказать, он прыгнул. В полете оборотень поменял форму, и на кровать рядом со мной приземлился уже человек.

– Почему ты так долго? – выдохнул он в промежутке между поцелуями.

– Никак не могла уйти, – пошептала я в ответ.

Больше мы ни о чем не говорили до самого рассвета. Когда солнце взошло, он уже стоял в дверях.

– Поспи немного перед совещанием, – усмехнулся и пропал.

Теперь, пожалуй, заснешь. Я вытащила себя из постели, решив лучше поломать голову над драконами, чем в сотый раз обдумывать перспективы наших отношений. Краткая ревизия имеющихся в доме книг показала, что ничего существенного в них нет. Я с сомнением посмотрела на колоду карт – ладно, попробую разложить.

Первой картой оказалась Колесница – предвещает дорогу? В последние годы я не ездила дальше столицы и морского курорта, куда летом выезжал двор, так что поездка могла оказаться приятным разнообразием привычной рутины. Если, конечно, речь не идет о визите к полярным троллям.

Я достала следующую карту и с удивлением уставилась на Справедливость. Нечасто она выпадала в моих раскладах. Возможно, в итоге раскроется мой тайный роман? По позвоночнику прошла дрожь. Я поспешно вынула из колоды третью карту, которой оказались Любовники. В желудке образовался ледяной комок.