Светлое небо отступало перед тьмой, съедавшей последние лучи солнца. Росшие рядом с адским местом деревья чахли на глазах, а обитавшая на деревьях живность улетела, оставшись без дома. Вся эта картина внушала лишь страх перед грядущей бурей и заставляла усомниться в надежде, давно покинувшей здешние места.

____

Наступил рассвет, осветивший еще зеленые Земли Богов. Рассвет, ставший началом новой эпохи.

Гробовую тишину, как раскат грома средь бела дня, нарушили треск и дрожь земли. Всё заглушили дикие вопли нежити, настолько громкие, что их услышали во всех уголках Старгоса.

– Началось, – вполголоса сказал Арус, обращаясь к Камилу, – Пора, мой друг.

Несмотря на все ужасы, солдаты не пали духом и были готовы встретить врага лицом к лицу. Смерть была им не страшна. Ратные врата Ада открылись, впустив в Мир орды нежити. Чертоги затряслись и захрустели под напором потусторонней армии, а из земли начало медленно выползать сердце силы темного властелина – Черная башня, откуда он вновь будет наблюдать за смертью и наслаждаться людскими страданиями.

Одетый в королевские латы, сквозь ряды солдат прошел вперед Арус. В руках он держал Молот Стихии – оружие, сделанное в королевской кузнице, где на него были нанесены эльфийские руны света для защиты Старгоса от сил тьмы. Король вышел в центр строя и встал перед своими воинами, смело глядя всем в глаза, неторопливо осматривая каждого, кто был перед ним.

– Мы слуги Богов, – громко обратился он к воинам, – мы защитники Старгоса, мы те, на кого легла огромная ноша! – продолжая смотреть в глаза каждому солдату, заговорил Арус, – Это будет страшный бой! Мы столкнемся с врагом, которого еще не видели, но нам теперь не привыкать смотреть смерти в глаза! Пока бьются наши сердца, враг не продвинется ни на шаг!

Заглушив шум Адских чертогов, многотысячная армия хором громко гаркнула, поддержав слова короля.

– О нас будут писать легенды! О нас будут петь песни! Этот день навечно запомнится Миру! О нашем подвиге будут говорить даже Боги! – Арус высоко поднял свой молот вверх, продолжая воодушевлять армию, – Приготовьте свое оружие, нас ждет дорога в Ад!

Через несколько секунд на всю округу зазвучал ужасный звук рога, знаменующий выступление армии тьмы. Полчища мерзкой нежити, гремя и скрипя ржавым железом, издавая ужасные звуки, пробирающие до костей, предвкушая запах смерти, оскверняя все вокруг себя своим присутствием, двигались к Басен-Сет. Бездумно и неорганизованно бесчисленные шеренги врага надвигались на людей, как чума, готовясь поглотить их души для своего властелина.

– О, я смотрю, нас ждут жаркие деньки! – улыбаясь, сказал Камил, – И кто сказал, что я стар для этого?

– Это тебе приснилось! – усмехнулся Арус.

С каждой секундой армия Ада приближалась и, наконец, столкнулась с людьми в самом центре Земли Богов, на границе света и тьмы.

– К оружию! – отдал приказ Арус, – Ну, мой друг, ты готов к битве?

Ответа на этот вопрос он так и не услышал, Камил, будто сорвавшись с цепи, ринулся вперед, выхватив свой верный Молот Истин.

– За Старгос! – издал боевой клич Камил.

– За Старгос!

Тысячи солдат ринулись за своим королем. Тысячи стрел взлетели в небо, возвещая начало битвы. Так началась новая история Старгоса. Так свет столкнулся с бесчисленной тьмой. Завязалась война, выиграть которую люди даже не надеялись. Главным для них было тянуть время, пока растет спаситель.

Год за годом, не зная усталости и страха, Старгос вел бой с нежитью Ада. Тысячи солдат отдавали жизнь за своего короля и за будущего спасителя, который был еще ребенком и не представлял, что действительно происходит и что ждет его впереди.

Великая битва шла полным ходом. Привычный уклад жизни Старгоса перевернулся с ног на голову. Города и деревни опустели, поля поросли дикой травой. Редкие непокинутые фермы становились легкой добычей бандитов, которые вовсю пользовались нынешним положением Старгоса и грабили беззащитных женщин и стариков.

По разбитым королевским дорогам непрерывно шли на битву сотни молодых солдат из разных уголков всех государств. Когда безжалостная война настигла Старгос, все его жители встали заодно против общего врага, плечом к плечу принимая уготовленную Богами судьбу. Даже те, кто скрывался от суеты мира в тени скитания и одиночества, те, кто никогда не показывался среди людей, оставаясь вдали от окружающего Мира, вышли в свет и присоединились к сражению.

Мардида потеряла свое былое величие, и все дальше погружалась в хаос и разруху. Все свое внимание жители уделяли подготовке припасов и оружия, отправляемых раз в месяц длинным караваном в крепость Басен-Сет для армий Аруса. Большая часть королевских садов погибла, а вечно переполненные улицы столицы опустели – гости давно не приезжали в самый красивый город на земле, а немногие оставшиеся местные жители были заняты тяжелой работой.

Во главе королевства осталась Ханна, принявшая на свои хрупкие плечи обязанности правительницы. Она поддерживала свой народ и делала все возможное, чтобы сохранить спокойствие и порядок в королевстве, безустанно молясь за своего сына и мужа, которых у нее отобрала война.

Земля Богов вновь, как и сто веков назад, покрылась лужами крови, потеряв свою былую красоту и чистоту. Столь ужасную картину не мог предвидеть никто даже в самом кошмарном сне. Зеленую траву и листву сменили трупы людей и останки нежити, лежащие друг на друге вперемешку. Пока король Арус строил своих людей в защитные позиции перед стенами легендарной крепости Басен-Сет, пока продумывал тактические ходы в штабе, тьма продолжала распространяться, укутывая Адские чертоги в плотное одеяло мрака до тех пор, пока не стало видно ничего кроме клубящейся черной стены.

Толпы нежити нескончаемой волной продолжали штурм Басен-Сет, маршируя по святой земле, покрытой горами трупов. Никто не мог и предположить, что творится по ту сторону завесы мрака и какой страшный план задумал темный властелин, неусыпно следивший за кровопролитным боем из своей Черной башни.

____

На севере Старгоса, посреди диких просторов Винарии, где все время царил холод и лед, по вековому снегу горного хребта двигался небольшой отряд во главе с молодой воительницей. Отряд состоял из шести бойцов-эльфов. Любому местному жителю это показалось бы ужасно странным: в государстве нордов за всю его историю никогда не проживало ни единого эльфа, ибо природа Винарии не подходила их образу жизни. Но кроме отряда, в пустошах не было видно ни единой души, а сам отряд продвигался так скрытно, как мог. Так что удивляться было некому.

Предводительница отряда, невысокого роста, с убранными в длинный хвост каштановыми волосами, бледным цветом кожи, с темно-синими глазами и идеальными контурами лица, быстро спускалась по ледяному склону. Ее отряд бесшумно шел следом. Через плечо у каждого из них был перекинут длинный эльфийский лук, но не было колчана со стрелами – такое могли себе позволить лишь сведущие в магии льда воины Винарии. Воительница, встревоженная и озабоченная, преследовала по еще горячим следам своего давнего врага. След его вел на юг, через дикие поля и леса, в Мардиду, к королевскому дворцу, и от этого следа веяло смертью.

____

Для юного Аркила эти пять лет не прошли даром. Он подрос и неплохо освоился в городе Серту, привыкнув к правилам эльфов и их манере поведения. Как и обещал Сатил, он стал его воспитанником, и учитель все свое время проводил с мальчиком, лично обучая его в своей библиотеке. Вне учебы Аркил вел себя как совершенно обычный ребенок и бегал с другими ребятами вокруг Дома луны, по площади и по местному двору, где его радостно встречали служанки и кухарки. Хозяйка Дома луны за это время привыкла к мальчику и очень часто баловала его после ужина сладостями, которыми Аркил сразу же делился со своими соседями. Ребята называли Хозяйку лунным светлячком, потому что она всегда ходила с белым фонарем по этажу, проверяя их комнаты. И часто в самый ненужный момент. После этого им крепко доставалось за ночные игры.