– Мальчик! Родился мальчик! – радостно крикнула она.

Арус вскочил с трона и бегом направился в покои королевы – посмотреть на своего наследника и проведать супругу. Он шел, взволнованный и в то же время счастливый, он готов был помчаться бегом, но вынужден был сдерживаться при своих людях. Внезапно он услышал позади шум. Его догнал стражник с испуганным лицом, покрытым холодным потом, как будто его накрыла лихорадка или чума.

– Мой король, вы должны это увидеть!

– Думаю, это дело может подождать, – ответил он, не останавливаясь, и даже не посмотрев в сторону испуганного стража, – Раздели со мной мою радость, воин!

– Простите, мой король, но это не может ждать! – набравшись смелости, придержал его страж, побледневший еще больше.

Что-то в лице стража напугало короля. Радость Аруса улетучилась. Он быстрым шагом пошел за стражником, не представляя, что за ужас его ожидает.

Они направились в сторону террасы, на которой располагался королевский сад – вечно благоухающие цветники и зеленые деревья, настоящее чудо света и гордость Мардиды. Терраса находилась практически на самом верху замка, что делало ее отличным местом для обзора и замечательным пристанищем для глубоких размышлений. Внизу люди уже вовсю ликовали и радовались, дожидаясь, когда король поприветствует их и покажет своему народу преемника. Но наверху напряжение росло с невероятной скоростью. Выйдя на террасу, стражник показал рукой на горизонт и вместе с королем, забывшим про долгожданную радость, замер, словно увидел смерть.

– О, Боги! – полушепотом сказал Арус.

Небо было покрыто черной мглой, затмевавшей солнечный свет. Темный дым валил со стороны всем известного места, о котором однако никто старался не говорить – Адских чертогов. Земель, где кроме топей и мертвых деревьев ничего не было. Земель, о которых все твердили, что там живет смерть и боль. Сейчас тамошние болота буквально кипели, земля растрескалась, поглотив высохшие деревья и все остальное, что хоть немного напоминало о жизни. Адские чертоги зашевелились спустя сотню веков, в первый раз с тех самых пор, как закончилась Эпоха драконов. Вновь зло пробудилось и готовилось вырваться наружу.

____

В далекие времена, когда священная война в Старгосе только закончилась, и на земле воцарились мир и гармония, случилось то, что в будущем должно было повернуть ход истории. Было сделано пророчество…

«И небо вновь затмится мглою, и померкнет сияние Богов, и на человеческий род обрушится гнев Ада. И утонет свет во тьме, и прольются реки крови, и грянет новая Эпоха драконов. Мир покорится Владыке Преисподней, темному повелителю. И только тому, в ком течет кровь Светлого Дракона, тому, кто родится с его печатью, по силам будет изменить исход битвы и вновь спасти Старгос».

…Та священная война, продлившись двадцать лет, завершилась, когда ее исход решил избранный Богами повелитель светлого дракона Адит, сын короля Старгоса Перкея. Избранный сверг Владыку Преисподней, Рахаку, но не смог его убить, отбросив вместо этого обратно в Ад на сто веков, до наступления новой Эпохи драконов. Десять тысяч лет Старгос жил и процветал, стерев из памяти ту войну. Лишь немногие рассказывали о ней своим внукам и детям, но и те только, как о чем-то далеком и мифическом. Минуло сто веков, и сегодня тьма вновь нависла над Старгосом.

– Проклятье! – вскрикнул Арус и быстрым шагом вышел с балкона.

По пути он встретил довольную Изабель, которая тут же изменилась в лице, увидев своего короля в смятении.

– Мой король, королева Ханна ждет Вас! – крикнула она вслед.

Он бежал по коридорам и лестницам, спеша добраться до покоев жены и увидеть ребенка. Ужасные мысли приходили ему в голову. За ним по-прежнему бежал страж, видимо, не знавший, что ему делать в сложившемся положении. Арус остановился у дверей, встревожив охранников покоев, не сразу узнавших его в таком потрясенном виде.

– Позови мне мага! Живо! – обернулся он к догнавшему его стражу.

Тот стрелой улетел в подвалы дворца. Арус открыл тяжелые двери в покои. В комнате царила тишина и чувствовалось всеобщее счастье. Служанки, искренне улыбаясь, приветствовали короля. Но заметив его смятение, взглянули на него с недоумением, не понимая, что происходит с их повелителем и чем он так озабочен. Король тихим шагом подошел к Ханне и младенцу, своему единственному сыну. Еще задолго до рождения Арус и Ханна решили назвать его Аркил, в честь Бога любви. Младенец крепко спал у матери на руках и не догадывался, чем обернется для него эта ночь.

– Это твой сын, – посмотрела на короля Ханна, взяв его холодную руку.

Арус тяжело дышал, любуясь своим сыном и одновременно внутренне переживая за него. В комнату вошел маг и тут же склонил голову, приветствуя правителей.

– Арус, что происходит? – спросила королева, увидев встревоженные глаза своего мужа.

– Все хорошо, я сейчас вернусь.

Место Аруса заняла Изабель, с сегодняшнего дня ставшая няней новорожденного Аркила. Король с магом направились в сторону террасы.

Не теряя времени Арус показал королевскому магу Адские чертоги и потребовал объяснить, что происходит. Старый маг оглядел черное небо, не зная, как передать королю то, что он понял.

– Говори маг, не тяни! – разозлился Арус.

– Пророчество… – вполголоса начал говорить маг, глядя прямо в глаза королю, – Пророчество об Избранном, о ребенке, в чьем теле на свет выйдет душа светлого дракона!

– Я знаю эту легенду! – обреченно произнес Арус.

– Боюсь, мой король, это не легенда, – еще раз посмотрел на тьму маг.

Арус склонил голову, не будучи в силах поверить, что все эти рассказы о войне, тьме и драконах – правда и что покою в его королевстве пришел конец. Он читал летописи своих предков о священной битве, которая вот-вот вновь повторится, и исход которой теперь будет зависеть от неизвестного ребенка, где-то недавно появившегося на свет.

– Великие творцы пошлют нам знак, мой король. У ребенка должна быть метка – метка дракона, только так мы сможем определить дитя Богов.

Их разговор прервала Изабель, влетевшая на балкон с испуганными и озабоченными глазами, из которых текли тяжелые слезы.

– Вас зовет знахарь! – еле выговорила служанка, прикрыв лицо рукой.

Забыв про все на свете, король за считанные секунды вновь оказался в покоях, где рядом с кроватью стоял знахарь, что-то объясняющий Ханне.

– …Не переживайте, такое бывает…

Приход короля отвлек его, и он замолчал. Первым делом Арус глянул на младенца и, убедившись, что тот здоров и сладко спит на руках у матери, переключился на знахаря.

– Что случилось? – сдерживая себя, чтобы не заорать, произнес Арус.

– Просто мы увидели на теле младенца шрам, но не переживайте – такое часто бывает при родах.

Арус его не дослушал. Он медленно подошел к Ханне и развернул пеленку сына. Его глаза наполнились страхом, а губы затряслись, словно он заболел.

– Арус, что такое? – не узнавая своего мужа, спросила Ханна.

Не выдержав, к постели Ханны подошел маг и бросил свой взгляд на юного Аркила. Внезапно маг начал задыхаться и бледнеть, словно умирал, стоя на ногах. Его сухой посох выпал из руки и звонко упал на каменный пол.

– Это он! Знак! Знак дракона! – заладил маг, вытянув руку в сторону младенца.

На спине у Аркила были отчетливо видны два свежих шрама, словно кто-то его укусил, однако ребенок при этом не плакал и не капризничал от боли. Арус стоял, как вкопанный. Совсем недавно он переживал, думая о том, как из тысячи младенцев по всему Старгосу найти Избранного, а теперь боялся, потому что этим ребенком стал его сын, Аркил. Это была метка дракона, означавшая лишь одно: в Аркиле течет кровь светлого дракона, и он именно тот, кого избрали Боги для вершения судьбы Мира.