– Жду дальнейших указаний, – отчитавшись, закончил Камил.

– Побудем со своими семьями, пока еще есть время, – обреченно сказал Арус, посмотрев на него потерянным взглядом.

Весь день Арус провел с Ханной и Аркилом, молча глядя на них и изредка им улыбаясь. Изабель, как заведенная, бегала по коридорам замка, с болью в сердце ожидая ночи. Она сильно переживала и не могла найти себе места, заходила в королевские покои по любому поводу, лишь бы навестить малыша.

Королевство было взбудоражено как никогда, бесконечный шум доносился изо всех окон и дверей. Звон, гул, крики сменили привычную тишину и сводили с ума, нагнетая на всех тревогу.

Время как назло летело незаметно и быстро. Вскоре дневной свет ушел, вернув бразды правления коварной ночи. Склонив голову, Арус ждал появления кареты, означавшей час разлуки. Ханна проводила последние минуты с сыном, а вся прислуга разошлась по своим покоям, боясь попасться под горячую руку короля.

Долго ждать не пришлось: в зал вошел страж и сообщил недобрую весть – карета прибыла и ждет. Словно заключенный, идущий на каторгу, Арус медленно двинулся к покоям королевы. Его сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди и убежать от хозяина. Руки зябли и немели, будто он умирал, а ноги стали ватными и отказывались идти. Арус отворил дверь в детскую и робко подошел к Ханне, стоявшей у детской кроватки. Материнский инстинкт подсказал ей, что это последние минуты, которые она может провести с сыном.

– Пора… – еле выдавил из себя Арус.

Ханна сняла со своей нежной белой шеи амулет Богини света Окимы и надела на малыша. Аркил сладко спал, как и полагается младенцу, не подозревая, что на самом деле происходит.

– Наступит момент, и он тебя защитит, – шепотом сказала Ханна, крепко поцеловав Аркила влажными от слез губами, – Я тебя люблю…

В комнату зашла Изабель. Она взяла колыбель с малышом и вместе с королевским семейством направилась во двор, где их ждала черная карета. Арус прикоснулся к сыну холодной рукой, потрогав его нежную кожу на прощанье. Из его угрюмых потерянных глаз по бледным щекам потекли редкие слезы, бесшумно падая на белую пеленку сына. Он, ничего не сказав, передал люльку посланнику государства Зарии. Изабель, не выдержав напряжения, убежала в замок и после этого очень долго не выходила из своей комнаты. Карета тронулась и, поднимая за собой сухую пыль дороги, покатилась все дальше и дальше от дворца. Король крепко обнял дрожащую Ханну и прижал ее заплаканное лицо к груди.

– Мы будем тебя ждать… – сказал шепотом Арус, – Я буду тебя ждать, сынок.

Как и было решено Советом, на пятый рассвет многотысячная армия защитников Старгоса со всех государств собралась у моста Миара и двинулась к крепости Басен-Сет, оживляя своим присутствием давно заросшую дорогу. Молодые воины, недавно достигшие юношеского возраста, еще не познавшие свободной жизни и любви, гордо шли на великую битву с врагом, которого не знали в лицо. Они шли широкими колоннами, гремя доспехами на весь мир. Шли на битву, шаг за шагом приближаясь к своей погибели. Города и деревни, где они оставили свои семьи и любимых, теперь были далеко позади, и обратного пути туда не существовало, только смерть и тьма открывались перед ними. Отважные воины Мардиды, Зарии, Ринарии, Малканы и Винарии объединились спустя сто веков, вновь следуя за своим королем против сил темного властелина. На их лицах не было ни страха, ни сомнения, они были готовы к встрече с врагом и верили, что Боги не покинут их.

На центральной дороге, рядом с дворцом, уже выстроилась королевская гвардия во главе с Камилом, ожидавшая появления своего предводителя – короля Аруса.

Дворец с отъездом Аркила утратил красоту и жизнерадостность и превратился в простое убежище с холодными стенами и пустым потолком. Арус вновь направлялся в свои покои, готовясь к еще одной разлуке, на этот раз с Ханной. Королева, сильно угасшая за эти дни, сидела у высокого окна, откуда, как и раньше, открывался прекрасный вид на королевские сады, тянувшиеся до самого леса. Она ожидала прихода своего мужа. Ожидала печального с ним разговора.

Арус вошел в покои и некоторое время, молча, смотрел на супругу.

– Ханна, – собравшись с духом, начал он, – Прости меня, я должен…

Но не успел он договорить, как она встала и крепко обняла его так же нежно, как всегда. Ей не нужны были слова, она просто хотела побыть с возлюбленным, запомнить эти минуты на долгие годы. В комнате наступила тишина, изредка нарушавшаяся всхлипами королевы. За считанные дни ее светлые и чистые глаза пролили немало слез, и теперь всхлипы стали для нее привычны. Ханна целовала мужа, отдавая ему все тепло и молясь, чтобы их разлука была недолгой.

– Я тебя прошу, пообещай мне, что ты вернешься, чего бы это ни стоило! – просила она, боясь упустить его взгляд, – Обещай мне!

– Я тебе обещаю!

– Я не могу потерять вас! Не могу! Я буду молиться, чтобы вы вернулись! Вернулись домой!

– Боги вернут нас домой, я уверен.

Момент разлуки настал. Оставив Ханну совсем одну, Арус вышел за пределы замка, где было так же тихо и пусто. Вечно живое королевство, принимавшее сотни гостей, постоянно шумевшее в суете бытовых хлопот, занятое бойкой торговлей на базарах и ярмарках, насыщенное громкими праздниками и уличными представлениями, затихло, словно здесь этого никогда не было. Люди осторожно выглядывали из окон, второпях перебегали зеленые улицы, боясь и ожидая невиданного ужаса и проклятья.

Пройдя сквозь город, король вышел на главную дорогу, где все уже ждали его появления. Армия, молча, стояла, направив взгляд на него, ожидая первого приказа.

Уверенно вскочив на своего коня, Арус быстро промчался в голову колонны солдат и встал рядом с Камилом.

– Мы готовы, мой король! – громко, без сомнений и размышлений, произнес Камил.

– Вперед, друзья мои, нас ждет сама смерть! – воинственно прокричал Арус.

Армия ровным шагом двинулась вперед за королем, через мост Миара, или, как его уже успели назвать солдаты, Мост судьбы, навстречу врагу. Доспехи и оружие блестели под лучами солнца, угасающего на темном горизонте. С каждым шагом светлое небо становилось все темнее и темнее, а в воздухе сильнее веяло гнилью и смертью. Впереди ждала неизвестность. Уходящая армия погружалась все дальше и дальше во мрак. Оглянувшись назад, Арус еще раз помолился своим Богам.

– Эпоха драконов началась! – шепотом произнес он.

____

Тем временем карета с Аркилом покинула владения Мардиды, уверенно направляясь в страну эльфов Зарию. В черной карете, похожей на куб с выпуклым верхом, ехал представитель эльфийского народа, которому было доверено лично забрать королевского наследника. Молодой эльф с бледным лицом и светлыми волосами, убранными в пышный хвост, сидел у окна, держа рядом с собой недавно уснувшего Аркила. Он был одет в черную мантию с длинными рукавами и в грубые штаны из толстой ткани. На его груди даже в темноте можно было заметить две блестящие пуговицы, на которых были вырезаны герб в виде полумесяца, повернутого на запад, что олицетворяло лунную силу, и флаг с тем же самым полумесяцем. Такими знаками отличия отмечались исключительно лица, приближенные к правителю – прежде всего, советники. Эльф молча смотрел за окно кареты, где уже начались знаменитые леса Зарии.

Зария находилась к северу от Мардиды. Здесь были самые подходящие для бурного роста деревьев климат и почвы, что со временем позволило местным лесам разрастись до немыслимых размеров. Вековые деревья Зарии словно упирались в небеса. Воздух тут был свеж настолько, что многие даже верили, им можно лечиться, поэтому в сезон цветения приезжали сюда со своими болезнями.

Карета быстро проезжала мимо эльфийских деревень и городков, перемешанных с фермами и хуторками, и вскоре свернула вглубь леса, направившись по одной из основных дорог, которой эльфы дали название Корневая – разросшиеся корни деревьев устилали ее и затрудняли проезд. Пробравшись через эти корни, путники выбрались на ровную дорогу и вскоре оказались на территории одного из самых важных и скрытных городов Зарии – Серту.