– Смотрите! – сказал Арус, по очереди глядя каждому из правителей в глаза, – Это метка дракона!

– Что? – из уставших глаз Ханны потекли слезы, – Что ты говоришь, Арус?

Решив больше не мучить свою супругу, он, молча, отдал Аркила Изабели. Служанка с Ханной, заливаясь горючими слезами, быстро удалились из зала.

– Как гласит пророчество, только дитя с меткой дракона предотвратит бесконечную битву, – возобновил обсуждение Арус.

– Если все повторяется, значит, война, Избранный, драконы – все вновь вернется, как предвещали наши предки! – покрывшись холодным потом, вскричал Майдрак.

– Значит, такова наша судьба! Обратного пути нет, и мы, сидя здесь, ничего не изменим! – прогремела Дара на весь зал своим голосом воительницы.

– Что мы должны делать? – подняв тяжелый взгляд на короля, спросил правитель Сурион.

– Готовьте армию. Нас ждет путь в одну сторону. Мы соберем всех воинов и будем сдерживать невиданного врага на Земле Богов! Пусть грохот кузнечных молотов, как столетия назад, вновь оглушит Старгос! Пусть звуки рогов нашей армии услышат все! Наши предки вели бой двадцать лет, защищая Мир, и сегодня эта участь легла на наши плечи! – уверенным голосом провозгласил Арус.

Молчание правителей стало единогласным подтверждением слов их короля. Цель Большого совета была достигнута, но у всех остался один и самый главный вопрос:

– А что будет с ребенком? – поинтересовалась Дара.

– Отсюда его ждет долгий путь в дальние земли. Я прошу вашей помощи в нелегкий час. Мой сын не может тут оставаться, Мардида стала слишком опасна. На него будет охотиться тьма, безустанно наступая ему на пятки, с единственной целью – убить его. Он должен вырасти, должен готовиться к бою, но вдали от своего дома, не зная, кто он на самом деле есть, – Арус чувствовал, как внутри него разгорается огонь страдания и боли, к которой он не был готов, – Я прошу вас принять его к себе и оберегать, пока не пробьет его час.

Все могли лишь представить, что сейчас чувствует король, готовый пожертвовать самым дорогим ради единственного шанса на спасение Мира.

– Наша судьба и судьба Старгоса в его руках, для нас будет честью принять твоего сына и оберегать, как своего! – встав в знак уважения к своему королю, произнес правитель Сурион.

– Клянусь именем своих предков, что буду защищать его даже перед лицом смерти! – поддержал король Дилан.

– Мы все клянемся, Арус, ты можешь рассчитывать на нас, – подтвердила Дара.

– Тьма пробуждается, мы должны торопиться. На пятый рассвет мы выступаем. Приготовьтесь, друзья мои, с сегодняшнего дня наш злейший враг не смерть, а время, – подытожил Аркил.

Большой совет закончился, решив судьбы народов и судьбу одного новорожденного, которого ждали впереди нелегкие приключения. Совет определил его маршрут. Сначала путь ребенка должен был привести его в государство лесных эльфов Зарию, затем в страну нордов Винарию, после в королевство вечных дождей Ринарию, а завершится его путь в песчаной Малкане.

Этой же ночью члены совета покинули пределы Мардиды.

– Ты сделал правильный выбор, мой друг, – оставшись наедине с Арусом, сказал Камил, – Так будет лучше для него, пока не придет время.

– Как раз, времени у нас нет, – обреченно ответил король, погрузившись в свои мысли, – Начинай собирать армию, мы не должны опоздать.

– Я распоряжусь, чтобы укрепления Басен-Сета готовили к бою, и лично займусь сбором войск.

– Спасибо, друг мой. Я не знаю, что ждет нас впереди, но сюда мы вернемся нескоро.

Попрощавшись, Арус удалился в королевские покои, где его ждал разговор с Ханной, которого он боялся больше всего на свете.

Когда-то прекрасные покои, дарившие радость семейной жизни, стали обителью печали, где царили страх и боль. Уютная комната с высоким потолком и большим окном, откуда всегда шел солнечный и лунный свет, с роскошной мебелью и теплой кроватью, превратилась в камеру пыток, откуда нельзя было сбежать.

Ханна тихо сидела с Аркилом на кровати и утирала слезы, дожидаясь появления супруга. Он прекрасно знал, что за разговор их ждет и что эта ночь с сыном станет последней, но даже представить не мог, что сейчас чувствовала Ханна, готовившаяся расстаться со своим главным сокровищем.

– Почему? Почему ты не сказал мне? – дрожащим голосом начала она.

– Я не мог, – обнял ее холодными руками Арус.

– Что теперь с ним будет? Скажи мне правду! – молящим взглядом обратилась она к нему.

Окунувшись в бездну собственных страданий, он рассказал Ханне все как есть, всю горькую правду. Каждое слово его рассказа резало грудь матери, как нож, заставляя ее сердце обливаться кровью. Она любила своего ребенка еще до того, как он появился на свет. Она ждала этого момента всю жизнь, а теперь стоит на развилке, откуда у них с сыном два разных пути. В душе она не могла и не хотела верить в столь жестокую правду, но понимала, что уже ничего не изменить.

– Я поеду с ним! – сквозь слезы прошептала она, сжимая белоснежное покрывало кровати.

– Это невозможно. Рядом с нами ему опасно находиться, – ответил король.

– Почему Боги поступают так с нами?! Это не наша война и не его! Он ребенок!

Тяжелые слезы звонко падали на пол, впитываясь в холодный камень. Аркил тихо и мирно продолжал спать у королевы на руках, изредка подергивая руками во сне.

– Что бы ни случилось, Боги не оставят его, я обещаю тебе. Он был рожден с великой целью, наступит день – и он вернется домой, где его истинное место. Его ждет трудная жизнь вдали отсюда, но я уверен, что Боги защитят его от всех бед.

– Когда он уезжает в Зарию? – грустно спросила Ханна.

– Завтра в полночь, – очередным ударом ей в сердце ответил король.

____

Ночь была прекрасна. Несмотря на все беды людские, небо продолжало радовать землю. Луна, словно малое дитя, играла с океаном, плескаясь в его бесконечных водах, прыгая с одной волны на другую. Ее теплый свет освещал лесные просторы, небольшие реки, фермы, деревни и, конечно, давнюю подругу – Туниму. Наверное, даже небеса еще не знали, какая угроза рвется в мир и как все изменится с ее появлением.

Те жители Старгоса, кто остался в своих домах, не спали, со страхом молясь в ожидании прихода, как они выражались, «проклятья». Обычно все в этот день собирались на празднество в Мардидском лесу или просто выходили из домов гулять под луной и встречать восход солнца. Но сегодня никто об этом не вспомнил, оставив и луну, и пылающий пестрый рассвет в одиночестве, словно забытые игрушки

Арус не сомкнул глаз, всю ночь медленно расхаживая из угла в угол тронного зала, и полностью погрузился в себя, пока его не отвлек Камил, вошедший с первыми лучами солнца.

– Мы будем готовы выступить через два дня, – доложил он королю.

Кинув взгляд на Камила, Арус сразу заметил перемены в своем верном друге. Бледное лицо с угрюмыми глазами, в которых совсем недавно стояли слезы, и которые сейчас, еще не забыв случившееся событие, рассеянно бегали по сторонам. С виду Камил не был уставшим, но, как показалось Арусу, кто-то или что-то вытянуло из его друга и советника все соки.

– Что случилось, Камил? – озабоченно спросил король, – На тебе лица нет.

– Сегодня мой сын покинул Мардиду, – признался другу Камил, – Что за судьба теперь его ждет? – углубившись в свои переживания, прошептал он.

Арус ничего не ответил, лишь показал взглядом, что он его понимает, действительно понимает и вместе с ним разделяет эту тяжелую участь.

Вскоре они вышли на балкон, превратившийся сейчас в штаб, из которого отчетливо было видно, что происходит в королевстве.

– Тяжелые машины уже выдвинулись в крепость Басен-Сет, – отвлекся Камил от тяжелых дум, – Армия выдвинется завтра и будет ждать нашего прибытия. Кузницы начали работу с самого утра.

Из дворца было отчетливо видно, как по старинным дорогам Мардиды волочились десятки тяжелых орудий, направляясь в сторону Земли Богов. В воздухе гулким эхом, доносящимся со всего Старгоса, слышались звуки молотов, а ветер веял горячим паром раскаленного металла. Этим утром началась подготовка к великой битве, которая свалилась на людей, как проклятье, нарушив обыденную мирную жизнь.