– Пусть темные лорды открывают врата! – отдал приказ властелин, – И готовятся к призыву.

– Как прикажете, повелитель, – покорно ответил Оргас.

– Я даже отсюда чувствую их запах, запах страха! Их души трепещут и вспоминают меня в кошмарных снах. Скоро они все падут к моим ногам!

Его смех эхом прозвучал в каждом углу Ада, пробился на поверхность, распугав птиц, и разнесся по святым Землям Богов до самой крепости Басен-Сет.

В глубокой бездне, в Роще смерти, там, где на земле был начертан круг – полустершаяся печать, теперь словно стряхнувшая с себя пыль времен и налившаяся новой силой, – восстали из небытия темные лорды нарины, маги Ада, созданные темным властелином, чтобы призывать самых зловещих существ – темных драконов. Им же, наринам, была оказана великая честь: впервые за сто веков открыть древние врата в мир живых. Безликие демоны вышли из вековой тени и встали в центр Рощи, чтобы вновь служить своему властелину. Земля под их ногами вспыхнула ярким пламенем, выжигая на измученной почве древние руны, открывавшие Ратные врата.

– Да! Я чувствую запах живых. Врата скоро откроются, и тогда они познают настоящую боль! – злобно торжествовал Рахака, наблюдая за процессом, которого он ждал тысячи лет.

Новость, как чума, разлетелась по Старгосу, словно Рифовый океан вышел из берегов. Прошлась по всем государствам, добралась до самых маленьких деревенек и отдаленных ферм. Жителей окутал страх, многие семьи бежали из родных домов в надежде спрятаться в горах и лесах. Фермеры собирали припасы и уводили скот в укрытия глубоко посреди лесов. Все ждали, когда облако тьмы – проклятье Богов – обрушится на них и поглотит Старгос.

Пока по миру кружил ураган паники, Арус собирал войско и ожидал приезда давних друзей – мудрых правителей других государств. Никто не должен был знать об их визите в Мардиду, поэтому было принято решение проводить Большой совет ночью.

В столь тяжкий час, единственное, что придавало обывателям замка сил и заставляло их невольно улыбаться, – это здоровый и веселый малыш. Арус все свободные минуты и часы проводил с Ханной и сыном Аркилом, ничего не подозревавшим о том, что уготовила ему судьба. Изабель ни на шаг не отходила от малыша и королевы, разделяя счастье с королевской семьей и ухаживая за принцем. Как мать и женщина Ханна чувствовала неладное в муже, и терпеливо ждала, когда он наконец ей все расскажет.

– Попрощайся с отцом, – держа младенца на руках, улыбнулась Ханна, – Мы уходим спать.

Малыш по-взрослому внимательно взглянул на Аруса большими голубыми глазами.

– Спокойной ночи, мои дорогие! – произнес король, крепко поцеловав свою семью, – Сладких снов.

Ханна тоже горячо поцеловала мужа и вместе с Изабель удалилась в детские покои.

Король остался наедине со своими мрачными мыслями, сводившими его с ума. С каждой минутой приближался момент, когда долгожданному счастью придет конец. И Арус знал, что ничего нельзя сделать, чтобы это предотвратить.

Невеселые думы правителя прервал Камил, довольно громко вошедший в тронный зал.

– Правители прибыли, мой король! – доложил он, – Нам пора.

Арус еще секунду посидел в раздумье, затем взял лист бумаги, что-то быстро на нем написал и свернул, скрепив своей печатью.

– Передай это королеве, – обратился он к одному из стражей, вручая тому свиток, и быстро удалился с Камилом из зала.

Ночь стояла необычно холодная для Мардиды в это время года. Далекая луна ярко светила с небес, освещая давно забытую королем дорогу, ведущую в тайный зал Совета. Чтобы попасть туда, Арусу и Камилу пришлось обойти замок и пройти по старому туннелю. Тяжелые двери открылись, и они вышли в коридор. В конце него виднелся свет факелов и оттуда были слышны знакомые голоса.

– Все ждут только тебя, Арус.

Не задерживаясь, он переступил порог зала и прошел внутрь. При взгляде вокруг создавалось впечатление, будто в этом зале каждый день делали генеральную уборку, хоть сюда и не заходили десять тысяч лет. История многовековой давности была в виде фресок нанесена на стены, чтобы напоминать потомкам о священной битве с тьмой. Разожженные камины, горевшие вдоль всех стен, освещали зал и картины, на которых мастерами очень подробно была расписана история всей битвы, от рождения Избранного до исхода войны. Но времени подробно рассматривать зал не было. Арус вышел на середину. Воцарилась полная тишина.

За круглым столом на своих законных местах сидели четыре правителя государств Старгоса. Дара – воительница Малканы, Сурион – правитель Зарии, Майдрак – хранитель Ринарии, и король Дилан – повелитель Винарии. Они поклоном поприветствовали короля и приготовились внимательно его слушать.

– Приветствую вас, братья и сестры! Минули столетия со времен великой битвы наших предков, когда наша слава разносилась по всему Миру, и нам не было равных! Но сегодня наш общий враг вернулся. Сегодня настал день, когда мы вновь должны встать против него! Наступила Эпоха драконов! – громко сказал Арус, заставив всех переглянуться между собой, – Тьма вновь восстала, затмив свет Богов и погрузив нас в страх. Сбылось давнее пророчество, и наш долг – остановить и уничтожить воинство Ада, готовящееся к вторжению на священные земли Старгоса! – он как никогда раньше был серьезен, и это сразу почувствовали все в зале.

Почтенно выждав минуту после королевской речи, другие правители принялись высказывать свое мнение.

– Это легенда, забытая история, миф, сказка для детей! Где уверенность, что это именно пророчество? – высказался Сурион.

– Мы не можем начать собирать армию, не убедившись, что это действительно не миф! – спокойным голосом сказал Майдрак, поддержав Суриона.

– Это не миф! – остановив дальнейшие высказывания союзников, громко сказал Арус, – Пророчество не вымысел! Оглянитесь вокруг себя, все это правда! Разве вы не видите? Наш народ бежит в страхе из родных домов, тьма окутала наши земли! Мы не должны терять времени, у нас его нет!

– Согласно пророчеству, – со своего места встала воительница Дара и вышла в центр зала, где на полу была размещена необычная фреска: Избранный и темный властелин столкнулись лицом к лицу, скрестив свои клинки в Адских чертогах, – На свет должен родиться ребенок, избранник Богов, тот, кто сможет решить исход войны. Он должен родиться с меткой, несущей в себе невиданную силу, и только она может поставить точку в бессмысленной битве. Это метка дракона!

Наступила тишина, все смотрели на Аруса и ждали его ответа.

– Да, избранный ребенок… – согласился он. Арус не хотел этого говорить, не хотел даже думать об этом, но сейчас выбора не было, – Избранник Богов – мой сын!

– Что? – начали перешептываться правители, думая, что им послышалось.

– Твой сын? Принц и наследник – Избранный? – в недоумении переспросила Дара, – Но как? Это невозможно!

– Арус, ты уверен в этом? Пока дети – младенцы…

Речь правителя Дилана прервал неожиданный стук распахиваемой двери. В зал вошли Ханна с Аркилом и Изабель. Арус понял, что королева получила его письмо и, прочитав, тут же пришла.

– Арус, ради Богов, ответь, что все это значит? – совершенно устав не понимать происходящего, спросила Ханна.

– Прости, дорогая, я не хотел говорить тебе…

– Говорить что?!

Арус подошел к Ханне и аккуратно взял дитя, повергнув ее в страх и недоумение. Вернувшись в центр зала, он бережно распеленал спящего сына и неохотно показал всем сидящим его спину, подняв малыша над собой, будто куклу.

– Боги… – дрожащим голосом прошептала Дара.

На его спине по-прежнему виднелся свежий укус. Нежная, чистая кожа младенца была отмечена красным пятном, словно кто-то пролил вино на белоснежную скатерть. В зале вновь воцарилась тишина. Удивленные и окаменевшие, правители смотрели на дитя и не верили своим глазам: пророчество, которое всем казалось давно забытой сказкой, вдруг стало правдой.