— Прошу вас, нэити, садитесь.

Напротив каждого стула стоял номер. Отлично! И как на зло первый и мой двадцать первый оказались рядом с будущим женихом… который еще не появился. Нас позвала уже сидевшая за столом женщина. Она же и начала разговор, стоило всем рассесться.

— Меня зовут руова Минна Лахти. Я — ведущая вашего Отбора.

Теперь я внимательнее ее осмотрела. Платье состояло как бы из двух, нижнего белоснежного с вырезом под голо и верхнего персикового. Второе больше всего напоминало халат, который забыли запахнуть. Волосы у женщины были светлые, но уже от возраста, хотя на лице морщин практически не было, разве что у глаз и немного у губ. Интересно сколько ей лет?

— На случай если кто-то из вас не знает, у нас приято иначе обращаться к окружающим. К мужчине — херр, к замужней женщине или просто женщине в возрасте — руова, и к незамужней девушке — нэити. Все понятно?

— Да руова, — хором отозвались мы.

— Отлично. А теперь…

Что теперь мы не узнали. Потому что распахнулась дверь и к нашему междусобойчику присоединились двое мужчин. Один из которых был тот самый Хищник.

— Херр! — подскочив, женщина склонила голову. Девушки решили последовать ее примеру, я тоже, но поскольку немного замешкалась, успела заметить страдальческое выражение лица мужчины.

— Садитесь, нэити, руова, — вежливо сказал он, сам последовав собственным словам. — Позвольте представиться, я — херр Раймо Хутернен.

— Вы тоже ведущий, херр? — рискнула обратится к нему девушка под номером один. Даже невооруженным глазом было видно что забрали ее из обеспеченной семьи.

— Нет. Я ваш жених, нэити.

Вот ведь… спокойно Андреа! Спокойно! Ты еще можешь вылететь из этого отбора!

— Позвольте так же представить вам начальника вашей охраны — херр Аарне Турунен.

Мужчина весело улыбнулся. Пожалуй он первый проявил хоть какие-то положительные чувства к нам. Да и… отличался он от остальных. И более темным цветом волос и чем-то еще, неуловимым.

— И я бы хотел, чтобы вы представились. Если можно в порядке нумерации, — продолжил Хищник.

Вот теперь я почувствовала себя коровой. Их вроде номеруют на фермах.

— Донья Марина Рохо, — ответила первая, кажется все еще шокированная информацией о женихе.

— Очень приятно. Дальше.

А поправлять не стал.

— Донья Паула Ривас…

— Донья Наталия Мигелес… донья Мануэла Кабрера…

Я устала запоминать практически сразу. Да и вслушиваться тоже. За то время что мы проведем рядом, еще успею выучить как кого из них зовут. В общем… в какой-то момент я ушла в свои мысли так глубоко, что вынырнула лишь когда за столом наступила тишина. Ой. Кажется моя очередь. Судя по удивленному взгляду жениха. А глаза у него кстати другие. Желто-зеленые.

— Донья Андреа Маэстре.

— Очень приятно. Итак нэити, ближайшие два дня вы можете гулять где хотите и осматривать резиденцию. Библиотека так же в вашем полном распоряжении. Обживайтесь. О первом испытании вам сообщит руова Лахти. У вас есть какие-нибудь вопросы?

— А по какому принципу нас выбирали? — поинтересовалась девушка под тринадцатым номером. Кажется Ванеса… да! Ванеса Тебар. Фамилия резанула слух, когда девушка называлась. Но я так и не вспомнила, где ее слышала.

— Боюсь не могу вам сказать. Пока.

Больше вопросов ни у кого не было. Можно было, наконец, начать обед.

Забавно то, что не смотря на близкое соседство, у нас были насколько разные культуры. И дело даже не в цветовой гамме которую использовали драконы, или обращениях. Первым всегда перенимается кухня. Но не в этом случае.

Казалось бы драконы, хищники, должны есть мясо. Но нет. большая часть их кухни состояла из рыбы. Я смутно припомнила информацию из одной книги, автор которой уверял что на территории драконов, где не было гор, были озера. И как они только не промерзают, интересно. Мясо же если и было, то странное. Как будто его забыли приготовить или сняли с плиты много раньше положенного. Например сейчас я с сомнением смотрела в свою тарелку, в которой лежали тонко нарезанные, сырые в середине, кусочки мяса. Интересно, я не отравлюсь?

Сидящая напротив меня девушка спокойно отправила в рот это «чудо» кулинарной мысли и прожевала. Как будто уже не раз такое пробовала. Кажется мои догадки относительно обеспеченности оправдались. Это только богачи тратят деньги на подобное.

Однако в большинстве своем участницы отреагировали на блюдо примерно так же как и я. И естественно это привлекло внимание сидящих за столом аборигенов.

— Вам не нравится? — поинтересовалась женщина. Что-то было в ее тоне такое, что лично мне не дало сказать: «да!».

— Необычно, — ответила девятнадцатая девушка и мило улыбнулась. — Я никогда не пробовала вашу кухню. Не подскажете что это?

— Оленина.

То-то привкус такой странный. После слов руовы я все-таки рискнула попробовать то, что лежало на тарелке.

— Скажите, херр, а гулять за пределами резиденции можно? — поинтересовалась Наталия Мигелес.

— В сопровождении охраны и недолго.

— А в чем заключаются испытания? — подала голос сидящая слева от меня девушка.

— Они созданы для того, чтобы вы проявили свои лучшие качества. А так же, проверить вашу совместимость с херром, — ответила ведущая.

Хотя на мой взгляд это не ответ, а тонкий намек чтобы участница замолчала. Однако та или не поняла, или не захотела понимать.

— Я спросила в чем они заключаются, а не для чего нужны.

— Это вы будете узнавать непосредственно на испытаниях, — довольно резко ответил дракон.

Интересно, если мы его все так раздражаем, на кой черт вообще нужен этот балаган?

После обеда жених удрал, оставив нас в какой-то гостиной в компании руовы Лахти.

— Кроме прислуги, охраны, меня и херра, больше драконов тут нет. Однако к концу Отбора, который завершается праздничным вечером, прибудут гости. К этому моменту вы должны будете знать правила поведения в обществе драконов. В этом вам помогут эти книги, — женщина указала на стопку книг. — Разбирайте и советую изучить их в ближайшее время. Поможет избежать некоторых недоразумений которые вам пока будут прощаться. По всем возникающим вопросам можете обращаться ко мне.

Я не глядя раскрыла свой экземпляр. Однако…

«Поведение дракона в брачный период».

Пожалуй эту главу я опущу. Она пока без надобности. Точнее нет, надеюсь она мне ВООБЩЕ не понадобится.

Дальше женщина начала рассуждать о каких-то высоких материях, но лично мне это быстро наскучило. Тем более что у меня назрел вопрос.

— Руова, скажите, зачем нужен Отбор? Вряд ли у вас такая острая нехватка женщин…

— Боюсь не могу вам ответить. Я заведую только отбором, но его первопричина мне неизвестна.

Врет! Врет и не краснеет!

Но я не двадцатая невеста, на рожон лезть не буду. Лучше сделать вид что поверила.

— Теперь то, что касается вашего пребывания здесь. Как уже говорил херр Хутернен, ближайшие два дня вы можете изучать резиденцию, гулять, и брать книги в библиотеке. Так же, по вашему желанию мы можем доставить сюда любые материалы для рукоделия.

Меня интересовало можно ли выбраться в ближайший город. Но только я собиралась открыть рот, как этот вопрос задала другая девушка.

— Нет, — ответила ведущая.

— Но почему? — это была уже я.

— Пешком до города не добраться. Транспорта в резиденции нет. Единственный шанс выбраться в город — крылья. Но у вас их нет.

— Но может кто-то из охраны, — начала было еще одна девушка.

— Нет! Драконы не ездовые животные. Более того, к драконам в их второй ипостаси лучше не подходить, если это не ваш супруг или близкий родственник.

— А женщины-драконы?

— Мы менее опасны. Агрессивны и способны атаковать только при непосредственной угрозе. А так же в период беременности или защищая ребенка до десяти лет.

— А мужчины значит агрессивны? — удивленно подняла брови Ванесса. Да где же я ее фамилию слышала?